沈家一家正在前往新城的路上。
由於趕路很忙，他們並未第一時間得到沈溪奏凱的消息，一家人不停地舟車換乘，沿途小心謹慎，即便有官兵護送，也是風聲鶴唳。
尤其是周氏。
周氏本來不想離開京城，但被謝韻兒嚇唬後，天天疑神疑鬼覺得有人要害自己，半路上求神拜佛很是殷勤，以前她可並非如此虔誠。
這天入住驛站後，周氏跑來找謝韻兒，上來便神神秘秘道：“為娘路上見到有人鬼鬼祟祟打量車隊，剛才在驛館外麵又見著那人了，賊眉鼠眼的樣子很是招人嫌……不會是來殺我們的吧？”
謝韻兒難得見到如此膽小的婆婆，哭笑不得，“娘，您不用擔心，就算是刺客，咱有官兵和家仆保護，怕他們作何？”
周氏道：“你這是什麼話？憨娃兒自己說的，咱被人算計，還是張家和夏家人，那些爭權奪利的南戲為娘看得多了，為了權位那武則天連兒子都能毫不留情地殺掉，何況咱現在沈家這麼風光，不知道擋了多少人上進的路？”
謝韻兒一時間不知該怎麼勸周氏，心想：“婆婆如此緊張，跟我嚇唬她有關，但當時要不把問題說嚴重點兒，她根本不會隨家人南下……現在她成了驚弓之鳥，我應該怎麼跟她解釋才好呢？”
謝韻兒道：“娘，要不這樣吧，兒媳多派人保護您，晚上在你房門外加幾個護院，您看如何？”
周氏皺眉：“添幾個護院能頂什麼用？派來殺咱的肯定都是高手，來無影去無蹤，豈是那麼好防住的？還有，咱最好彆吃驛站裡的飯菜，不喝他們的水，娘聽說賊人都是從飯菜和水裡動手腳……要不這樣吧，咱就吃自己帶的乾糧，或者讓人出去買點米和菜回來自己做……”
謝韻兒無奈道：“娘要如何防備，便由娘來定，不過家裡的孩子可經受不住這麼折騰，他們正是長身體的時候。”
“你愛怎麼著怎麼著，反正為娘是怕了。”
周氏站起身來，“為娘這就差人出去買點乾糧回來……哦對了，護院要加，再多派官兵，連房頂都要去人，弓弩手多一些，一定要保護好咱這大一家子安全……咱身嬌肉貴，出了事誰能擔待？哼哼，咱沈家不但出了皇後，還有個尚書、國公，母以子貴莫過於此！”
……
……
入夜後小玉過來，把下麵謝恒奴等人的情況跟謝韻兒說了，並告知有關增加守衛的事。
謝韻兒無奈地道：“老夫人未免擔憂過甚……老爺把一切都安排好了，不但有明麵上跟著護送的人，暗中也有人保護，今天老夫人看到的很有可能就是老爺派來暗地裡保護的人。不想她老人家竟會如此介意。”
小玉道：“夫人跟老夫人解釋過了嗎？”
謝韻兒搖頭：“沒法解釋，其實留心一點也好，總比出了事後悔強。從京城到江南這段路途可不近，要是出問題的話，哪怕隻是一人有閃失，見到老爺我都不知該如何交待。”
小玉稍微鬆口氣道：“夫人，您是不知，經過老夫人這一鬨，驛館上下都很著緊，剛才做晚飯的時候連洗菜的活都被多個人盯著，不知道的還以為出什麼大事了呢。老夫人還親自帶著丫鬟和廚娘進了廚房，什麼都自己做……更過分的是讓人守著驛館門口，不合眼的人根本不讓進……”
謝韻兒聽到後苦笑連連。
謝韻兒當然明白，以前的周氏就很囂張跋扈，隻是在沈溪當官後，周氏到京城為了表現自己書香世家老夫人的雍容氣度而有所收斂，當然也跟沈溪沒有給周氏在外耀武揚威的機會有關。
不過這次情況卻不同，周氏現在已經是皇帝的丈母娘，又是兩部尚書兼國公的母親，出來靠著女婿和兒子的名頭，想不仗勢欺人都難。
哪怕不為了防止被人刺殺，周氏也會耀武揚威一番，隻不過現在更甚罷了。
謝韻兒道：“老夫人隻是防備有人在我們的飯菜和喝的水裡做手腳，其實沒什麼，我們隻在驛館住一宿，就算麻煩到他們，明天就走了。”
小玉想了想，不由點頭，緊繃的表情有所鬆弛。
這一路上太過勞累，主要是疲於應付周氏的種種刁難，謝韻兒這邊還體現不出來，下人的感受會更強烈一些。
謝韻兒能理解小玉的苦衷，抬頭關切地道：“小玉，再過些日子就到江南了，到那時你就能見到九哥，咱這一家子到新城後就有可能就不回京城了，以前在京城置辦的田宅，回頭都要賣掉。”
小玉笑了笑：“沒關係，老爺和夫人到哪兒，我們一家就跟到哪兒。九哥有福能跟著大人，我也有幸能在夫人跟前做事。”
謝韻兒欣慰地道：“幸好這幾年有你在身邊照應，就怕將來咱走不到一塊兒，回頭看看能否結個親家。以前我也跟老爺商量過這件事……”
“萬萬不可。”
小玉大驚失色道，“我們可沒這福氣……夫人，時候不早，您早些安歇，我下去安排一下便休息。夫人晚安。”
聽說要結親，小玉被嚇著了，逃也似地從房間出去。
謝韻兒無奈地歎了口氣，似乎想到什麼，臉色極為抑鬱。
……
……
沈家上下隻有謝韻兒能夠理解沈溪。
謝韻兒心思慧黠，明白沈溪已厭倦朝廷紛爭。
至於從朝中退下來後，沈溪要做什麼，謝韻兒不是很了解，不過料想，這次見到沈溪，沈溪會跟她交待清楚。
而她心中更為煩憂的事情，是根據蛛絲馬跡推測出了一些東西，也是她以前就曾想過但沒敢深思的一件事——惠娘尚在人世。
“……夫人，當初大當家過世，兩廣和福建的生意就分開了，福建和湖廣的生意由宋當家負責，而兩廣和江西的買賣則落到旁人手上，也不知具體是哪位，但聽說是老爺親信之人，辦事能力很強，過去幾年為老爺賺了不下百萬兩銀子……”
謝韻兒派人去調查，反饋回來的消息讓她既震驚又困惑。
謝韻兒問道：“可查出是何人幫老爺做事？”
來人道：“實在是查不到，為老爺做事那人非常神秘，從不曾在公開場合露過麵，不過聽說這兩年人已不在兩廣和江西，隻是安插了許多親信在地方上經營，但近來這些人背地裡做假賬，圖謀不軌，老爺尚未來得及去處置，估計忙完新城建設和平倭之事便會著手解決。”
謝韻兒想了很久，搖頭道：“彆對外人亂說，知道嗎？”
“是，夫人。”
來人非常小心，隨即謝韻兒讓丫鬟送人出了小花廳，而她自己卻沒著急回房休息。
暮色深沉。
此時驛館已安靜下來，謝韻兒讓丫鬟把她隨身攜帶的一方木匣拿到跟前，裡麵是一些賬冊。
這些賬冊本來放在沈溪書房，因沈家舉家南遷，沈溪的家當自然要捎上，大部分由兵部派出官兵押解護送，不過有關沈溪手劄和賬冊等貴重物品則放在一大家子的南下隊伍裡。
謝韻兒打開的是一份有關兩廣過去幾年的賬冊。
這份賬冊有很多隱晦的東西，涉及阿拉伯數字和一些特殊符號，對於旁人來說很陌生，不過謝韻兒跟在沈溪身邊很久，以前沈溪單獨教給她有關標點符號、加減乘除和阿拉伯數字的用法，隻不過當時是作為閨中之樂，連沈溪自己都未太在意。
本來這份賬冊沒什麼，因為有些東西一再修定過，賬冊本身也說明不了什麼，但謝韻兒卻從中找到部分用來糾錯的文字，讓她非常震驚，感覺是惠娘的筆跡。
“怎麼會有她的字？是老爺睹物思人模仿？還是怎的？”
謝韻兒實在理解不了，如同她無法明白沈溪在外做的很多事一樣，作為沈溪的正房，她對於沈溪有外宅之事一直都很了解，隻是她從來不會在沈溪麵前提及，也不會讓自己閨中姐妹知曉。
但很多事根本隱瞞不了，時間越長，越會有一些東西不自覺便泄露出來，而本身沈泓進沈家這件事，已讓謝韻兒感覺到不可思議。
因為沈溪對沈泓的那種關切情真意切，甚至在幾次來信中都特彆提到，而對於沈平和沈婷等兒女沈溪則很少著墨。
至於她手上那份賬冊，出自李衿手筆，沈溪隻是大概看過，沒太留意，卻不知在一份厚重的賬冊中，有惠娘刪改過的筆跡，或許惠娘自己也沒料到隻是一些不起眼的字，會讓曾經的好姐妹謝韻兒察覺。
“或許是老爺自己寫的吧……老爺做事一向滴水不漏，怎會輕易就讓我察覺破綻呢？”謝韻兒努力說服自己，但當她如此安慰自己時，卻隱約有一種期冀。
“若是姐姐還活著該多好？沈家人仍舊在一起……不過曦兒，這可憐的丫頭，到現在老爺對她都還有一種說不清楚的感覺……這是為何？若是要安慰姐姐的話，早就該將曦兒納進房了。”
雖然謝韻兒隻是短時間內當惠娘為姐姐，後麵一直都跟沈溪一樣稱呼惠娘為“孫姨”，但始終把惠娘當姐姐看待。
曾經的好姐妹，不會因為時間而改變什麼，尤其是那份真摯的情感。
……
……
新城，蘇州河南岸的公寓區，惠娘和李衿仍舊過著平靜的生活。
沈溪走後，她們便承擔起城內賬目統計和清算差事，擔當著大管家一樣的角色，唐寅手上很多賬目都出自惠娘和李衿之手，但唐寅和蘇通等人對此卻全不知情。
本來唐寅在處理公務上有一定欠缺，不過有惠娘和李衿以及她們背後整個商業體係運作，使得整個城市運行非常穩定，唐寅也從中學到不少東西，潛移默化中提高了施政本領。