朱厚照白了他一眼，“所謂的錯，要看站在什麼立場，他錯在得罪權貴，百姓知道他的好就夠了！他不是喜歡過清靜日子嗎？朕要成全他，不能傷忠臣義士之心，朕會在他老家選一座大園子賜給他，再賜幾十個奴婢……”
張永老老實實記錄下朱厚照的口諭，然後以聖旨的形式發往江南。
唐寅可以不用回京城。
留在江南協助沈溪籌備出征佛郎機及其海外屬地的事宜，俸祿照發，同時賞賜田宅奴婢，大有讓唐寅在江南長久逍遙快活的意思。
隻是沒有官職在身，唐寅單純作為沈溪的下手而留在朝中，這一點讓他最為介意，不過唐寅沒有選擇的餘地，因為皇帝給他的東西本就沒要求他一定做什麼，協助沈溪不過是個幌子，他在蘇州愛做什麼做什麼，沈溪也不會出麵請他做事。
張永回去跟手下討論這一情況時，惱火地訓斥了幾個出主意的幕僚。
正好李興來找他辦事，見張永發脾氣，有些詫異。
“張公公怎如此大的火氣？唐伯虎不過是被陛下賞賜了些不起眼的東西罷了。”李興笑著安慰。
張永怒道：“你懂什麼？隻要有陛下賞識，唐伯虎隨時都可以複出，以後在朝的地位也非比尋常，江彬隻手遮天的教訓你忘了？”
以往皇帝身邊，司禮監掌印太監算是絕對的親信，但朱厚照不走尋常路，非要栽培一些本身並非太監卻經常出入禁宮的寵臣。
李興笑道：“唐伯虎不是江彬，就算是江彬，現在什麼下場你不看到了麼？”
“什麼下場？”張永瞪著李興問道。
李興知道張永這是遷怒於他，也不多作解釋，道：“在下聽說一件事，沈大人暗中給陛下上了一道密折，提到唐伯虎……這次唐伯虎受到優待，很可能是沈大人做的手腳。”
“什麼？”
張永非常驚訝，之前他獲悉的情況，沈溪對唐寅的境遇根本是置若罔聞。
李興道：“這個消息做不得準，不過張公公最好還是派人查查，想來唐伯虎是沈大人親手栽培的人才，說不管，能真的不聞不問？”
張永不想就唐寅之事過多評論，輕哼一聲表達他的意見。
李興再道：“陛下派錢寧往江南，好像是為陛下打頭陣，這不今年秋天就是陛下定下出征佛郎機國及其海外領地的日子，跟佛郎機人的貿易眼看就要停了……是戰是和，不過是陛下一句話的事情，以後咱大明國庫的銀子靠什麼支撐，就看這一戰了！”
……
……
春節假期一過，新城多了很多戰爭氛圍，軍械庫開始囤積大批糧食和軍火物資，海上訓練已經變成日常，每天出海的船隻愈發增多。
新城港口一片熱鬨，海上訓練一律荷槍實彈，蒸氣戰船出海後都會進行實彈演練，一時間長江外海以及舟山群島炮聲隆隆。
“大人，佛郎機使節來了，說是要跟您談下一步貿易協議，現在貿易協議隻剩下半年便要結束了。”
雲柳於二月初從呂宋島歸來，全麵接手情報工作。
佛郎機人發現大明似乎無意與他們續簽貿易協議，近來大明水師活動頻繁，從北方的琉球群島到南方的爪哇國，都有大明戰船出沒，並且根據在大明做生意的商人發回的消息，大明朝廷似乎正在積極備戰，如此一來佛郎機人變得極其敏感而小心。
時值貿易空窗期，聽說沈溪在新城，佛郎機人便派來使節談判……他們知道跟沈溪談比彆人談更為直接有效。
沈溪問道：“代表是誰？”
雲柳行禮：“之前從未見過，且並非西洋人，好像是漢人，大明官話說得很溜，看樣子有備而來。”
沈溪眉頭緊皺，看著黃浦江上穿梭的船隻，幽幽道：“還有幾個月就是陛下所定開戰日期，佛郎機人也知貿易即將中斷，此時派人來無可厚非，既然他們想談，就談談吧，把他們接到城內領館區。”
“是，大人。”
雲柳緊忙去安排。
……
……
沈溪對於佛郎機使節比較上心，旁人來他可以拖著不見，但佛郎機派來的代表卻不得不見。
大明之前幾年國庫收入，有一大半是由佛郎機人提供，雖然造成大明銀價持續下跌，卻也促使大明商貿日益發達，民間有了更多的貨幣來進行交易，而且隨著對外貿易高速發展，大量工廠建成，很多失地農民開始往產業工人的方向發展。
沈溪在新城會同館見到佛郎機使節。
這次佛郎機沒有派出以西洋人為主體的使節團，而是一些看上去更像中原漢人的人，隻是這些人皮膚稍顯黝黑，口中的漢語也是非常流利。
首席談判代表名叫“張思茂”，沈溪知道是此人的漢名，經過打聽方確認此人是宋末逃往南洋，最後輾轉在印度次大陸南方紮根的漢人。
“沈大人的威名，我們那邊也經常聽到，本來佛郎機人說好向大明移交南洋領地，但直到兩三個月前，大明才派出水師接管了蘇祿、勃泥、爪哇以及舊港一些地方，柔佛和淡馬錫還一直在佛郎機控製中……”
張思茂很懂大明“規矩”，上來先是對沈溪一番恭維，而後又介紹了一下當前南洋的情況，這才進入主題，提到相關貿易協約的事情。
“……佛郎機跟大明的協議很快就要到期，他們希望大明能繼續給予佛郎機通商的權力，畢竟這幾年雙方互利互惠，都獲得豐厚的回報，撕毀的話對雙方有害無益。”
沈溪道：“既然是談大明跟佛郎機的貿易協定，為何佛郎機高層官員不親自前來，而派你們？”
沈溪環顧一下四周，使節團成員基本是海外華人，甚至以雲柳奏報，船上沒有一個佛郎機人。
張思茂顯得很擔心：“沈大人，大明正在積極備戰之事誰都清楚，佛郎機人怕他們來了走不了……雖然他們沒親自前來，心意卻不少……合計白銀二百箱，黃金四十箱，另外有西洋和波斯美女二十名、西洋商品一百三十箱……這些都足以表達佛郎機人的誠意。”
此時雲柳走到沈溪身後，湊在沈溪耳邊低語一番，告知那邊船舶搜查的情況。
張思茂見這架勢，趕緊道：“關於人和貨，大人派去的人已在往船下搬，您看……”
沈溪道：“這些禮物，不過是小恩小惠罷了。”
“那可不一定。”
張思茂趕緊道，“都是好東西，而且隻算首付，若協約達成，後續還會有兩倍以上的禮物送給沈大人……您看，這大箱小箱的東西，還有美女……”
說話間，官兵已將佛郎機人的禮物抬進院中，其中便有張思茂說的“西洋和波斯美女”，卻不是二十人，而是十八人。
沈溪來到外邊的院子，張思茂似也發現問題，趕緊解釋：“有兩個少女在船上得病死了，禮單上說是二十人，但從天竺過來太遠，船上悶熱難當，很容易染上疫病。”
很快十八名女子帶過來，正如張思茂所言，這些人並不完全都是金發碧眼的白人，也有高鼻深目黑發的波斯人，一個個看起來很慌張。
張思茂對這些女人非常尊敬，不僅沒有出言喝斥，甚至還有些畏懼。
雲柳道：“這些女人是你們帶來的，你們為什麼還怕她們？難道她們中間隱藏有刺客？”
“大人言笑。”
張思茂尷尬地道，“小人對她們敬畏，是因為她們中有西洋人，在天竺，漢人雖然比土著地位高許多，但見到西洋人依然要畢恭畢敬，就算是女人也不例外，不然輕則挨打，重則吊死。”
雲柳皺眉，她對張思茂的話有些難以理解，她並不覺得女人能有多高的地位，她是按照大明女人的地位去揣測的。
沈溪一抬手，沒讓旁人說話，道：“這些難道就是佛郎機人表達的誠意？”
張思茂驚訝地道：“大人還需要旁的？”
“你帶回去吧。”
沈溪直接回絕，“除此之外還有一封戰書，乃是我大明皇帝對佛郎機國宣戰的國書，你一並送回去。”
張思茂一聽大喊大叫：“大人，買賣做得好好的，為何要打仗？您也看到了，佛郎機人的誠意很足，您就算不看在這些禮物的麵子上，也該考慮大明的切身利益。貿然跟佛郎機開戰……山長水遠不合適啊。”
這邊張思茂還在說著什麼，沈溪已轉身離開。
張思茂想跟上，卻被侍衛阻攔。
雲柳道：“你耳朵聾了嗎？大人說了，你把戰書帶回去，這些禮物也一並帶回。”
“沒有這道理啊……這位大人，勞煩您進去跟沈大人說說，條件可以再談……”張思茂顯然不想走，完不成差事回去也是死路一條。
這次雲柳也沒有理會，直接轉身而去。
……
……
城主府內，沈溪正在看懸於牆上的大型海圖。
這份海圖是從佛郎機人手裡得到的，包括了美洲到亞洲，亞洲到歐洲的航線，雲柳進來後站在一旁等候吩咐。
半響後，沈溪側過身來。
“大人，陛下已決心開戰，還派錢寧前來監督，分明有掣肘之意……是否想辦法將錢寧除掉？”雲柳請示。
沈溪一臉的無所謂：“他來也不會影響我做事，這次佛郎機派來使節之事，如實跟陛下稟報，讓陛下自行決斷……不過看來，一場大戰免不了。”
雲柳很擔心：“遠征海外，曆朝曆代都沒做過此等事，誰帶兵都可能有去無回，大人還是三思而後行，切莫以身犯險。”