若由肩水金關前往龜茲，約有四千三百裡路。若再經河西走廊繞行，則有五千餘裡。兵車日行兩百裡，加上出關之後，商道不如關內平整，這段漫長的征程，最快也要曆時一月。
時正值盛夏。酷暑難耐。鮮卑良馬皆剪鬃剃毛，防止暑熱生病。又需多備毛毯，以禦大漠夜晚酷寒。
“早穿皮襖午穿紗，圍著火爐吃西瓜。”便是後世對西域的真實寫照。
劉備一行入河西走廊，便與麴義所領車隊相遇。千餘輛兵車，浩浩蕩蕩，前往敦煌。安息商人安玄乃絲路豪商，人儘皆知，頗有美名。先前豪擲巨資，從長安茂陵富商處，販來大量絲綢，欲經絲路北道運往大宛。早已不是秘密。大宛產良駒。用絲綢換來，再運回敦煌。獲利豈止十倍。
隻是此去路遠，要途經數國。乞伏部鮮卑亂入西域，四處劫掠。再加上盤踞在商道的馬賊，亦越發猖狂。此行必危機重重。
若能平安抵達，自獲利豐厚。若路遇劫匪，則血本無歸。邊市商人，佩服者多，鄙視者亦多。俗語說得好，富貴險中求。見安玄廣募護衛，有雇千乘車隊，準備西行，滯留在關內的西域胡商，皆拭目以待。
出行當日，邊市盛況空前。見安玄兵強馬壯，還有不少滯留關內的小型商隊，欲一路隨行。安玄來者不拒，卻隻有一個要求。一路上令行禁止，皆以安玄商隊馬首是瞻。此乃理所應當，隨行胡商自當滿口答應。
於是，浩浩蕩蕩的西行商隊，排隊通關。出玉門關後，前往鄯善。鄯善，前漢時稱為樓蘭。南北兩條絲綢之路，便在此處分叉。
因是去大宛，走北線理所應當。出關後商隊排成一列長隊，依次行進。速度並不快，日行不過百餘裡，甚至幾十裡。按照眼前的速度，便是隻到龜茲，亦需足足兩個月。此事急不來。既假裝成商隊，便要真的像商隊。一路風馳電掣，直取龜茲，必被附近牧民懷疑。焉能知曉，沿途牧民中沒有西域諸國，甚至是鮮卑人的眼線？
在鄯善蒲昌海綠洲（羅布泊）補足草料飲水，商隊再次啟程，入北線，取道龜茲，前往大宛。
商隊走後不久。敦煌便有風傳。言，輔漢將軍，西域長史，臨鄉侯劉備已率軍民數萬出金關，趕往高昌，收複西域長史府，及戊己校尉城。欲屯田自給，經營西域。關內胡商，彈冠相慶。劉備麒麟之名，宇內誰人不知，何人不曉。鮮卑之所以如喪家之犬，倉皇逃竄。便拜此人所賜。
數月前又在居延塞下，一騎當千。陣斬禿發鮮卑新老兩代首領。收降數千鮮卑勇士，威震西涼。厲兵秣馬數月，今率大軍出關。收複西域，指日可待。
話說。沒有大漢都護的西域，實在是兵荒馬亂，民不聊生。大國欲吞小國。小國惶惶不可終日。再有鮮卑亂入。局麵如火上澆油。一發而不可收拾。商道不通，損失的豈止是滯留在關內的胡商。沿途靠絲路而生的小國、城邦。物價奇高，民怨沸騰。
此還是小事，咬咬牙關便能挺過。問題是沒有往來商隊貨通東西，販運當地特產，及進獻大額關稅。捉襟見肘的財政，漸已無力支付傭金。所雇傭兵早心生不滿。遲恐生變。
聽說，沿途許多小國，已開始動用國庫的儲備黃金，用於支付傭兵費用。連壓箱底的錢都掏出來了，足見確實缺錢。
怎麼說呢，這便是城邦的弊端。
過於倚重依賴商業，自身造血不足。無論國民，還是土地，皆很有限。無法養活足夠的本國軍隊。隻能靠雇傭。當然，傭兵也有相當可觀的戰力。問題是，對這些拿錢當兵的職業軍人來說。忠誠和戰力，往往與所支付的金錢成正比。
有錢，怎麼都好使。沒錢，怎麼都不好使。
柳中到高昌一線，烽遂堠堡雖多被乞伏鮮卑縱火焚毀。城池皆大多完好。隻需稍加修繕，便可入住。