該死的，伍德斯托克為何偏偏是一個如此落後的小鎮，沒有任何賴以支撐經濟的產業，也無怪乎那個普威爾市長整天都將主意打在鎮子的稅收上，要是在北安普頓，那兒的市長隻會忙著插手皮鞋產業，哪裡顧得上管一個小小的學校在稅收上占的比例——
等等！
“也許……公爵夫人您能以更大的利益吸引開普威爾市長與他背後的市議會傾注在伍德斯托克學校上的注意力，並用他們更想得到的利益來換取伍德斯托克學校的存活。”艾略特緩緩地開口了，“看在上帝的份上，請您千萬彆問我究竟什麼對普威爾市長及市議會來說有著更大的吸引力——”
但伊莎貝拉看起來似乎已經對這個答案感到足夠滿意了。
“那麼伍德斯托克的人民——”
“公爵夫人，請原諒我打斷您的話語的無禮行為。”艾略特感到自己的耐心已經徹底消耗殆儘，再也無法繼續忍受思考這些事情所帶來的焦躁與神經疼痛，不得不伸出兩隻手截住了伊莎貝拉的話頭，“我可以在有關於政治，或者是宗教的方麵為您提供我不值一文的看法——然而，當涉及到您的領地，您的人民，以及您作為公爵夫人所必需要肩負的責任時，無論我再怎麼想要幫助您，我都不能跨出那一步。那不僅僅是對您的極大的不尊重，也是對馬爾堡公爵極大的不尊重。一個貴族，不得插手另一個貴族的領地事務，更不能對其他勳爵如何打理自己的事務指手畫腳。想必您是理解這一點的。”
“對不起，艾略特勳爵。”伊莎貝拉立刻便開口道歉了，神色誠懇得看不出一絲失望，“是我僭越了。”
“請彆放在心上，公爵夫人。”
書房裡登時陷入了幾秒鐘的沉默。
“所以，這就是您所能給予我的幫助了，對嗎？”顯然看出了他神色上的煩躁，伊莎貝拉柔聲地開口了，“我想要讓您知道的是，您或許認為您並沒在這件事上派上什麼用場，但實際上您的話給了我極大的啟發和鼓舞。”
“但願如此，公爵夫人。”艾略特站了起來，伸手扣上了外套的紐扣。他前來庫爾鬆夫人的宅邸的目的已經達到了，那他也沒有必要繼續在一個他本就無意參加的宴會上多做逗留。更何況，每次看到眼前這個叫伊莎貝拉的女孩，都隻會提醒艾略特一個殘酷的事實——他過去愛上的不過是鏡中月，水中花，一個不存在的，虛無縹緲的影子——每每想起，總讓他感到無比痛苦。
而對於這等令人難受的事情，艾略特向來是能躲多遠躲多遠。
但他終究忍不住，又為著那雙抬起注視著他的深褐色眼眸裡閃動的光芒——哪怕那隻是玻璃的反光，卻也不能否認它們有著可媲美星光的美麗——心軟了一瞬，重又坐回扶手椅上，感到外套的紐扣深深勒進了他的肚子。
“公爵夫人，我接下來說出的話字字出於自己的真心，上帝可為明鑒——伍德斯托克學校並不是您該插手，也非您有能力插手的事情，我認為，您該放棄那所學校。這並非是說，我否認教育的重要性，亦或者是我輕視您對這件事的重視程度，而是因為我清楚的知道教育對那些村民所能起的作用微乎其微——所以他們知道一些曆史，會做一些算數，能夠使用正確的語法，又對他們有什麼好處，有什麼作用呢？這些知識既不能使他們在本地找到一份更好的工作，也不足以讓他們在大城市開展新的生活——隻有極少數人能讓學進腦內的知識融會貫通，進而開拓自己的視野，最後再在這個世界闖出名堂。為著這樣一個微乎其微的機會，並不值得您耗費大量的時間，大量的精力，甚至冒著得罪教區與市議會的風險。”
話說出口的那一刹那，艾略特就知道伊莎貝拉不會聽從自己的建議，儘管換做任何一個貴族小姐出身的夫人，都會被這番話而打動。
她舉止像貴族，談吐像貴族，甚至微笑也如同一個貴族。
然而，骨子裡，她仍然是那個會抓起自己的手按在大腿上的美國女孩。
但他還是說完了，為著那一時心軟，為著他那該死的見不得女人受罪的本性。
“謝謝您的忠告，艾略特勳爵。”果不其然，伊莎貝拉如此回答他道，那雙深褐色的眼眸分明在說：值得。
自認儘力的他站了起來，低聲說著告辭的客套話，準備離開。
就在他拉開書房的木門的瞬間，伊莎貝拉突然開口了。
“明知不值得而為，是我們如今能站在一個比任何曆史時代都要文明的世界的原因，艾略特勳爵。”
那一刻，恍若死灰又複紅燼，白雪一抹青綠，星河忽登梢尖，艾略特感到自己的心臟不自覺地紊亂了輕微的半步。
不過是錯覺。
他想著，關上了身後的房門。
作者有話要說： . 紐約大學直到1896年才改名叫做紐約大學，之前的名稱為紐約市大學（Uy of the City of New York）。
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