阿爾伯特等待著他的妻子來向他求助關於伍德斯托克學校的事情, 已經過去一天半了。
當他在教堂裡聽到公爵夫人親口應允那個新來的牧師艾薩克她會努力解決這個事件的時候，阿爾伯特就幾乎篤定——最多不超過幾個小時, 他的妻子就會發現光靠她自己的力量根本無法做到任何事情, 從而不得不前來尋求他的幫助。
他會這麼希望——不, 不能說是希望——他會這麼想，並不是因為他想借此而要挾公爵夫人達到什麼目的——儘管接下來有幾張大型支票需要她的簽字——而是因為他確實想要為伍德斯托克的居民做點什麼，他確實想要保證那所學校繼續開辦下去。
哪怕這就算是彌補他的父親犯下的罪孽。
但他絕對不能主動向他的妻子表露這一點，他甚至不能向任何人透露出這個想法。
否則, 便會被她利用而反過來要挾自己——天知道她這一次想要達到的目的是什麼, 或許她會想要在後花園裡養一頭犀牛，或許她會想要把布倫海姆宮裝飾得如同一個翻版的凡爾賽宮，或許她甚至會要求離婚——
不, 阿爾伯特已經學乖了。
在他知道究竟是哪個神秘人指導過他的妻子為止, 阿爾伯特決心不留給公爵夫人任何可能被她利用的把柄。可是他左等右等, 在自己的更衣室裡豎著耳朵等到了午夜時分，也沒聽到自己隔壁的妻子有任何想要過來敲響自己房門的跡象。
為了向她隱晦地表達自己的誠意，當湯普森太太過來向他稟報公爵夫人對於仆從的安排時, 儘管並不覺得那是一個最完美的解決方式, 阿爾伯特還是同意了她的做法。
在阿爾伯特看來, 這已經是個足以鼓勵他的妻子向他求助的信號。
然而, 一直到他們登上前往倫敦的火車, 發現自己的妻子全然沒有任何要和自己討論這個話題的意思的阿爾伯特這才後知後覺地意識到——
從一開始，公爵夫人極有可能就沒有要與自己攜手解決伍德斯托克學校的打算。
他的苦苦等待全是白費功夫。
難不成這隻小豹子真的認為她赤手空拳就能解決這個就連自己都感到十分棘手的問題？
注視著正偏過頭看著窗外景色的康斯薇露的側臉，阿爾伯特如此想著。
難得的晴天籠罩在英國上空, 未經雲層稀釋的清亮陽光在她的臉上切割出漂亮的塊塊陰影，像古希臘的幾何學家才用她的麵容充做了自己的黑板。她的五官是那樣精致完美，幾個月以前，任阿爾伯特如何天馬行空，也想象不到眼前這樣一個似乎隻適合放在會客廳裡當一個美麗的花瓶的女人竟然會做出如此之多匪夷所思的事情，在那樣嬌小纖細的身軀裡竟然藏著那樣巨大的能量，公爵夫人的椅子還未坐熱，貴族社會的規則也未學全，就敢挺身而出與整個教區的勢力敵對。
愚蠢，可是值得欽佩。
魯莽，可是令人期待。
衝動，可是難能可貴。
至少他知道路易莎絕不會像他的妻子一般地在意伍德斯托克人民。
這個想法使得阿爾伯特心中五味陳雜，混合著說不出的傷感，失望，憤怒，還有痛苦。
甚至令得他開始有些後悔先前對待公爵夫人的方式——
如果，隻是如果，他不是那麼急切地想要維護斯賓塞-丘吉爾家族的麵子，不是那麼急切地想要承擔起那些被他父親所拋棄的職責，他或許就能更早地發現那些艾略特所在公爵夫人身上看出的那些閃光點，或許就不必與她相互欺騙，或許此刻建立起了些微信任的他們——
便可以攜手合作。
但這是假設，永遠都隻能是假設。
無論阿爾伯特如何懊悔，也無法使得他開始相信公爵夫人不會利用自己的主動配合；而無論他主動配合的態度有多麼誠懇，也不能使得他的妻子相信他的誠意。
他們的婚姻從一開始就建立在無數的謊言之上，以至於如今竟然沒有一片空白能留給真實。
或許這就是當他收到庫爾鬆勳爵差人送來的紙條後與公爵夫人說那一段的話原因。
這是他第一次在她的麵前直接說出他的想法，他想要做什麼，背後的理由——如同一對正常且相愛的夫妻一般——沒有任何遮掩，也沒有任何目的。
如果真相已無處下腳，或許他該從刮去一些虛假開始。
*
俱樂部之行並不如他想象中的那般順利。
儘管名義上他加入的這個俱樂部，是一個專門接受來自劍橋，牛津，伊頓，哈羅的精英貴族畢業生的組織；實際上，這是英國共濟會下的一個分部，隻吸收那些有潛力成為未來會員的貴族子弟——他的父親和叔叔都是他的引薦人。在這個俱樂部中，成員可以以微小的代價，獲取許多常人無法企及的各界內部情報，其中就包括阿爾伯特此刻想要得知的——庫爾鬆勳爵在上議院的人際關係網。
但他得到的並不多，除了最關鍵的一點——索爾茲伯裡勳爵似乎有打算要將庫爾鬆勳爵培養成自己在外交方麵的二把手，後者曾在12年前擔任過前者的私人助理，顯然，這段過去在他們之間建立起了某種親密的關係——這無疑等於庫爾鬆勳爵將會是自己未來道路上最大的對手。
然而，庫爾鬆勳爵所仰仗的這等靠山又是阿爾伯特難以獲取的，因為索爾茲伯裡勳爵並非共濟會成員，而他的叔叔，倫道夫勳爵生前與索爾茲伯裡勳爵之間的緊張關係②又使得阿爾伯特難以討好這位大不列顛政府的現任掌權者，這對於有誌於要成為未來的外交大臣的阿爾伯特來說，如同雪上加霜。
因此，當阿爾伯特離開俱樂部時，他的心情用“極為糟糕”來形容都不為過。然而，在卡爾頓府等著他的，則是另一個讓他的怒氣更上一層樓的消息——