() 一個果子，讓她掛念了十幾年。
明蘇可真夠狡猾的。
半月禁足，很快過去。
解了禁那日，後宮妃嬪們前來請安。
名為請安，但眾所周知，妃嬪們也存了試探之意。
皇帝今年四十有六了，膝下的皇子有五位，五位皇子無一是嫡出。如此一來，皇長子便占了禮法大義，高出其餘四位皇子一頭。可惜皇長子母家卑微，於他毫無助益，而他自身，也性情綿軟，不得皇帝青眼。
除皇長子外，還有三皇子、四皇子、五皇子、九皇子。
九皇子年幼，而今不過兩歲，難與四位兄長相爭，三皇子、四皇子、五皇子中則以德妃所出的三皇子與賢妃所出的五皇子呼聲最高，最具人望。
但不論他們如何出挑，論起名分來，都差了皇長子一頭。
於是空缺了五年的後位，最終落入何人之手便至關緊要起來。德妃與賢妃為後位爭鬥不休，都想入主中宮，好讓兒子以嫡出的身份，名正言順地當上太子。
這兩年，宮裡宮外也都盯著仁明殿，皆以為後位歸屬不是德妃，便是賢妃。既是看陛下看好哪一位皇子，哪一位皇子的母妃便能成為皇後。也是看陛下中意哪一位妃子，哪一位妃子所出之子便能成為東宮。
母與子間，一榮俱榮，一損俱損。
爭鬥也日益激烈。
直到年初，皇帝突然下詔，冊立前國子監祭酒之女棠玉為皇後。
既不是德妃，也不是賢妃。
眾人皆措手不及，意外之餘，不免都等著看一看這新皇後究竟是什麼人。
誰知，皇後一入宮便是禁足。
妃嬪們少不得看了場笑話，說幾句小門小戶就是上不得台麵，新婚當日竟就惹惱了陛下。但看笑話歸看笑話，眾人對皇後的好奇是一絲不減的。
半月時間一到，妃嬪們便照著慣例前來問安了。
雲桑擔心皇後緊張，梳妝時在邊上說了不少幾位高位妃嬪的喜好。
鄭宓聽著，發覺宮中的高位妃嬪依舊是那幾位。想來也是，後宮位次有限，皇帝畢竟四十六了，在位三十七年，陸陸續續地冊封，位次早已滿了，新進的美人再得寵，也隻能在底下先熬著。
“今日是闔宮拜見，陣仗不小，娘娘儘可從容，一個個拜見下來，能說話的機會也不多。”雲桑輕聲安撫著。
鄭宓承了她的好意：“多謝姑姑提點。”宮裡位高的女官、宮女是要受底下一聲“姑姑”的尊稱的，年幼的皇子公主們，相處得好的主子們，私底下也會喚一聲姑姑。
雲桑惶恐，忙福了福身：“這是婢子分內之事。”
鄭宓笑了笑，哪有什麼分內分外，不過是用心不用心的區彆罷了。
對她好的，她都會記得。
拜見開始，果真如雲桑所言，能開口的機會不多。大殿內外烏泱泱的都是人，高位妃嬪打扮得莊重得體，在殿內有個座，位低些的則個個花枝招展，站在殿外恭候召見。
鄭宓一個個看下來，德妃賢妃最是尊貴，神態間自然矜驕些，相互間打著機鋒，對皇後也隻麵上的尊重罷了。
多數人都是來看熱鬨的，對皇後說不上多敬，但有宮規壓著，也不敢放肆。
皇帝年高，高位的嬪妃也多不年輕了，歲數有了，人的氣勢也就養成了，相對而言，鄭宓這年紀，隻能說是稚嫩青澀。
隻她也不在意，依舊細細留意著妃嬪們的神色話語。
直到看到了淑妃。
“臣妾拜見皇後，皇後千歲。”淑妃跪拜於殿中。
滿殿肅靜。
要說德妃與賢妃最尊，因她們來日，可能會成為太後，那淑妃便是如今最得勢的妃嬪，信國公主在前朝比哪一位皇子都得勢。
淑妃伏在地上，看不清麵容。但鄭宓見過她幾回，她記得明蘇的相貌很像她的母親。
“免禮。”鄭宓說道。
“謝娘娘。”淑妃扶著宮女的手站了起來。
鄭宓看清她的容貌，竟與許多年前初見她時無大改，隻是更多了幾分清韻，幾分淡然與幾分內斂。
淑妃的目光在殿中掃了一圈，像是在打量殿中諸人，又像不是，她的目光有些幽深，看得仿佛要更遠一些，似乎不是在看人，而是看殿中的陳設。
鄭宓沒有放在上，淑妃娘娘一直是宮中最特殊的那一位，從前她就不愛與人往來，仿佛什麼都不放在心上，唯獨在教導明蘇時，嚴厲得近乎嚴苛。
她記得有一回，明蘇與她在姑母殿中玩，因儘興，忘了時辰，回去晚了，少寫了一頁大字。她以為不打緊，畢竟皇子們讀書，每年還有幾日休息呢，而明蘇是常年無休的，如此勤謹，數年下來才少寫了一頁字，又有什麼要緊的。
誰知，那日，淑妃恰好檢查明蘇的課業，發現了，罰她在庭中跪了半夜。
明蘇受了寒，第二日便病了。
姑母帶著她去看望，明蘇燒得迷迷糊糊的，還要掙紮起來行禮，被她按在了床上。她很愧疚，若不是她與明蘇玩得太久，明蘇也不會受罰，又有些怨怪淑妃娘娘過於嚴苛。
姑母心疼她，親自喂她用藥，又安慰她：“你母妃對你期望很高，難免嚴厲，你不要怪她。”
明蘇服了藥，好一些了，聽了這話，點點頭：“兒臣明白。”她的嘴唇有些乾澀，臉頰燒得通紅，但那雙眼睛卻一如既往的明亮，“母妃說，我眼下還小，要比常人勤奮努力，如此長大以後，我才能有更多的選擇，做常人做不到的事。”
她那年十三歲，但行事作風，已然不能當一個孩子來待了。
“我有很多想做的事，不過最要緊的，是將來，我要保護母妃，保護母後。”明蘇說著話，臉頰上的酒窩就露出來了，她把目光轉到她身上。
“還有你，”明蘇的臉本就紅，但她說這三字時，鄭宓有些分不清，她臉上的紅是發熱悶的，還是羞澀，隻聽她帶著些緊張地問，“你要不要我保護？”
語氣也比方才急了幾分，莫名地將她也問得臉紅，回答她：“不必。”
她記得她說完這兩字，明蘇眼中的光都黯淡下去了，她忍著笑意，說：“我比你年長五歲，理當是我來護著你，照看你。”