原來商隊行至甘州當日，段瑾珂就見到二叔家仆從送來家中書信，一說他的大哥段瑾鈺已回長安述職，年節後即要右遷山東青州，二說靖王府老王妃臘月裡六十大壽，讓他和曹得寧儘早回長安。
曹得寧瞧著段瑾珂盯著紙箋出神，輕聲問他：“珂哥兒，老爺吩咐要走？”段瑾珂把家信納入袖中，提聲道：“去打點下，咱們啟程回長安。”
馱群中有半數帶的是蘭麝**，還有一批從大宛買來的汗血寶馬，曹得寧清點一番，約莫帶了七八十頭馱騾同行，除去自家的車夫隨從，仍是請了李渭等人同行，因這些都是慣用的熟手，一同行走，以防路上不備。
同行的還有數十位胡姬，這些胡姬為一胡商所買，也一同往長安去。 眾人卻不見照料春天的那位絕色胡姬，問起胡商，原來這位胡姬是嚈噠的王女，嚈噠國土距長安兩萬餘裡，以遊牧為生，世代與柔然人通婚，幾十年前，嚈噠被突厥所滅，嚈噠部族四處流離，其中一部遷至吐火羅國，吐火羅人對嚈噠人並不友善，常在嚈噠部族裡擄搶女人和孩子，這位王女便是被吐火羅人所有，而後輾轉賣到中原來。
初入甘州城，這位王女被一個巨紳看中，胡商原想把她販入長安，屆時身價可要再翻上一番，但胡姬誓死不肯東行，胡商隻得在甘州城把她轉售。
中原之地好稀物，金發碧眼，膚白貌美的胡姬在市集上售值千金，巨商富賈往往以蓄寵，若這位胡姬有些身份，更是被人追捧。“國破家亡，天之驕子一朝為奴，真是可憐。”也不知誰道了一句。
段瑾珂未說話，突然想起那一雙含憂帶怨的碧眼，在腦海裡怎麼抹都抹不去。
眾人一路高談闊論，遙望焉支山，林海白雪兩相映襯，山下枯草連綿，駿馬嘶鳴，此處的大馬營草灘是朝廷最大的一處馬場，蓄有良馬五萬匹，牛羊無數，河西各處兵營戰馬皆由此處供給。
涼州距甘州有五百餘裡路程，路上行人眾多，酒肆茶棚也熱鬨，商隊行行停停，尚有兩三日到涼州時，天色昏沉，烏雲堆積，竟下起連綿寒雨來。
冬雨密亂，寒氣針尖似的戳入肌骨，風冷的全身發抖，馱包裡香料藥材經不得雨，這日雨下的大，眾人隻得擇一腳店暫避。
店裡正中大火盆裡燒著一截木樁，枯枝在火中劈啪作響，濺出點點火星，四周圍坐了一圈避雨行人，也不知是哪個脫了鞋，濕噠噠的靴子懸在火上烘烤，那氣味隨著暖意一**飄在空中，又酸又臭直熏人。
路上急雨冷風，穿著氈衣皮裘尤覺寒氣侵人，段瑾珂等人占了幾張桌子坐下烘烤濕衣，店主人弓著身子麻溜的來擦桌沏茶，店裡吃食粗劣，多是些磨牙的餅子烤肉，酒倒是不錯，葡萄酒燒酒果子酒一應俱全。
一旁幾個大漢懶洋洋的抬頭瞥了眼來人，其中一髯須刀疤臉漢子眯著雙精眼，驅趕著身旁挎籃賣燒雞的小童：“去去去，彆在大爺跟前擋著。”
段瑾珂同赫連廣、沈文幾人坐一桌，這幾位都是埋頭悶聲喝酒不說話，魏林倒是話多，七七八八的囔著要茶要水。
曹得寧吩咐了店主人幾壺熱茶送去看守騾馱的護衛，轉身就瞧見一個**背著褡褳的黃臉漢子上前來問：“敢問兄台，馱隊可是往涼州去的不是？”
曹得寧點頭：“正是。”
黃臉漢子一臉苦澀無奈，先作揖，為難道：“不瞞兄台，小人姓趙，家中行三，家在涼州府平安坊石墩橋下住，這幾日外出歸家，不巧昨日路上騎的騾子被人偷了，小人見兄台隊裡人多車多，有個不情之請，不知可否願意讓小人搭個車，跟著回涼州去？”
曹得寧打量他片刻道：“倒是可以，隻是我們著急趕路，怕是勞累了些。”
“無妨無妨。”黃臉漢子摸摸額角，笑道，“如此，多謝...”
赫連廣正喝著酒，停下酒盞，慢騰騰的抬頭，也不知對誰說道：“相家裡行船，倒提殼做蒙。”
一旁的刀疤臉漢子直起肩頭盯著赫連廣，那黃臉漢子臉色瞬間收斂起來，賠笑道：“這位兄台說的是什麼話，某倒聽不明白。”
赫連廣把酒盞倒扣在桌上，站起身來冷聲道：“冷子點做火，吃不下這居米。”
黃臉漢子臉色青白，拔步就往外走，沈文霍的一聲拍出長刀，攔住他：“這位兄台莫急，外頭風大雨大，不如在店裡歇足了再一同上路。”
“不必，不必。”黃臉漢子語氣有些慌張，連連擺手，“我想起些急事，先行一步，謝過各位兄台。”轉身竄了出去。
不多是，店裡的刀疤臉漢子也不見蹤影。
曹得寧見過此等場麵，小聲跟段瑾珂解釋：“是一夥想劫貨的歹人，沒想到遇上了行家，灰溜溜跑了。”
段瑾珂失笑，這一路上行來，也不知遇到了多少宵小盜賊，連在涼州府這等地方，也有這等明目張膽想要蹚渾水的，真如附骨之蛆，趕之不儘。
北風如刀，天上的陰雲越來越厚，越吹越多，沈文把馬鞭纏在臂間，扯下腰間酒囊，咕咚一大口烈酒下肚，扔給身側李渭：“怕是要下雪了。”
李渭接過酒囊：“前麵就是涼州了。”