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“那是他們的想法。”天浩回答得很快，不假思索：“繳納超過定額的糧食以換取姓氏，這種做法很蠢。”
巫彭注意到牛偉邦的眼角微微抽搐了一下，他隨即淡笑著問：“為什麼？”
“我可以理解第一個做這種事的人會獲得成功。但隻要是英明的統治者，就不會讓其他人複製這種行為。”天浩純淨的眼睛裡看不到一絲雜色：“隻要繳納額度超過百分之五十，寨子裡的人就會挨餓。我知道那種感受，很可怕，恨不得連木頭地板都塞進嘴裡嚼成碎片咽下去……百分之六十、七十、甚至更高。為了一己私欲他們恨不得把所有東西都送上去。可最終得到了什麼？什麼也沒有！”
“就算他們成功了又能怎麼樣？所有人都餓死了，隻剩下他孤零零的一個貴族。我不否認姓氏的重要，但我絕不認同用這種辦法獲取。”
“我寧願去鎖龍關，砍下足夠數量的白人腦袋。”
“我可以把這個寨子經營得更好，所有人吃飽穿暖，女人們生養更多。按照族規，隻要寨內人口超過一萬，就能改寨封城，身為頭領，同樣可以得到姓氏。”
巫彭盯著天浩：“你真是這麼想的？”
“這裡是我的家。”天浩挺起胸脯，麵無懼色：“我有家人，有兄長和妹妹，還有我的老師，我的朋友……他們信任我，讓我成為寨子頭領。我不能辜負這份信任。想要吃飽其實不難，這裡的每個人都很勤勞。我們甚至可以拿出一部分糧食找鹿族人交換布匹。我們可以過得很充斥，非常滿足，很幸福。”
“這是你的目的？”巫彭問。
天浩注意到這些話給國師造成了極大的震動。他略微降低音量，態度變得和緩：“得知青龍寨出兵的消息後，我覺得應該考慮更多的問題。磐石寨位於族群邊界，我們不可能遷徙到彆的地方。說實話，鹿族人其實很好打交道，他們不喜歡打仗，我們與附近鹿族寨子相處得很不錯，可是現在……這種情況被打破了。”
巫彭眼裡閃過一絲滿意：“你很聰明。”
天浩感受到一股難以抗拒的壓迫之力。他輕輕歎息著：“我畢竟是牛族人。為了我的部族，為了這個寨子，有些事情就算不願意做，也必須去做。”
巫彭用鷹一般明亮的眼睛注視著他：“……我想……我可以放心了。”
停頓片刻，國師認真地問：“這次你捕獲了大批蒙香寨的鹿族人，立下大功。說吧，你想要什麼獎勵？”
“能免去年度繳納的糧食額度嗎？”心中早有計較的天浩回答得很快。他伸出右手，張開五指：“五年時間。”
這回答出讓巫彭和牛偉邦都覺得出乎意料，他們下意識互相看了看，從彼此眼睛裡都看到了驚訝。
“免稅？”牛偉邦上身前傾，有些不太相信：“就這麼簡單？”
磐石寨的確發展的不錯，但目前人口隻是兩千左右。這些人每年耕種的農田麵積不大，百分之三十的繳納額度其實沒有多少。身為一族之王，這點兒好處牛偉邦並不放在眼裡。
巫彭同樣對天浩的回答感到詫異：“你就不想要點兒彆的？你這次立下的功勞很大，彌補了良棟的差錯，抓住了超乎我想象數量的鹿族人。這樣吧，我可以給你一千枚金幣的賞賜。”
“金幣？”天浩臉上露出疑惑的神情，他思考了很久：“我要那麼多金幣做什麼？”
“有了錢，你可以買到更多的東西。”巫彭密切注意著天浩，他眼睛裡流露出一絲掠食動物般的陰暗目光：“就像你與赤蹄城那邊的人做生意，用他們新鑄的銀幣結算。金幣比銀幣更值錢。”
“國師大人您說的是商人金生吧？”天浩無奈地搖搖頭：“那是沒辦法的事情。寨子裡的人越來越多，每天都要消耗大量糧食，還得給他們衣裳穿……我們把蘋果酒賣給金生，以前那種一壇酒值多少匹布的換法沒用了，他給我們的酒定了個價錢，用銀幣和銅幣結算，然後再把我們需要的布料以這個價錢換過來……說真的，我看不出這辦法究竟有什麼好。換來換去其實都一樣。他每次都勸我留下銀幣，說這玩意兒留到以後肯定比現在值錢。可是這東西硬邦邦的，不能吃也不能用，放在家裡還占地方。”
巫彭用探究的目光盯著他：“你真是這麼想的？”
天浩攤開雙手，笑得很坦然：“我不要錢，這東西還沒有一塊烤肉來得實在。”
巫彭眼裡的那道暗光消失了，他很快恢複了平靜。
“我得恭喜你。”他的聲音威嚴又莊重：“你可能是所有牛族部落裡最年輕的“千人首”。在不遠的將來，我希望你能成為五千人首，甚至萬人首。”
“會的。”天浩堅定地點點頭：“我一定會成為萬人首，得到屬於我自己的姓氏。”
“青龍寨歸你了。”
巫彭笑了，他拍了拍手掌，房門從外麵推開，走進來兩名國師的貼身護衛。他們手裡拿著烙鐵，在天浩身後站定。
兩塊烙鐵，代表著兩個順序上升的不同身份。
一塊是五百人首，一塊是千人首。
帶有身份認證的金屬在炭火上燒紅，燙麵與胳膊上的皮膚接觸，灼痛感瞬間傳遍了天浩全身。他死死咬住牙，額頭上滲出密密麻麻的汗珠，腦子裡每一根神經都在呐喊。儘管神經痛覺減弱幅度很大，可這對他來說仍是一種折磨。唯一能做的，就是轉過頭，睜大雙眼，惡狠狠盯著那塊正在傷害自己的烙鐵。
“很不錯，牛族就需要像你這樣的勇士。”牛偉邦在旁邊看得津津有味，忍不住讚了一句。
“你還擁有極其聰慧的頭腦。”第二塊千人首烙鐵蓋上天浩胳膊的時候，巫彭長長呼了口氣，他目光變得意味深長：“神靈眷顧著磐石寨，這裡的人們很幸運，有你這麼一位睿智勇敢的頭領。”
……
淩晨，太陽尚未從地平線上釋放出金黃光線的時候，國師與雷牛族長的騎兵隊就離開了磐石寨，沿著來路返回。
他們將在中途轉向北方，距離下一個寨子很遠，否則天黑的時候無法抵達。
天浩端著裝滿食物的托盤，恭恭敬敬送到巫彭麵前。後者很滿意，抬起手，拇指輕輕撫過他的額頭。這是行巫者之間特有的禮儀。
“我很喜歡你做的那種酒。”他摘下手上的戒指遞給天浩，微笑著說：“每年都給我送幾壇過來。拿著這個，都城的守門官不會為難你。”
牛偉邦騎在馬上，居高臨下注視著天浩：“好好乾。五年的免稅期，這是你自己要求的獎勵。希望我下次再來的時候，這裡已經不是磐石寨，而是一座磐石城。”
男人之間的友情很容易通過酒精變得熱絡。剛典接過天浩遞來的一大塊熟肉，用複雜的目光看著他：“……我應該早點兒認識你就好了。”
天浩笑了：“現在也不晚。”