() 牡鹿城。
鹿慶西端著裝有酒菜的盤子，邁著輕緩的步子走進通道，很快看見獨自坐在屋裡發呆的父親。
牡鹿部的軍事計劃失敗了。本該是長途奔襲，在牛族人領地內部攪個天翻地覆，然後帶著豐厚戰利品與大批俘虜勝利返回，現在卻變成了損兵折將，僥幸生還逃回來的人寥寥無幾。
六千大軍出征，隻回來十二個人。
鹿慶西這段時間過得很累，倦意無時無刻都在向他展開攻擊。最大的問題是不敢睡覺，必須隨時等候來自父親的召喚。父王……哼！老家夥現在變得很神經質，稍微有點兒風吹草動都能讓他神經過敏，覺得四周潛伏著殺手，想要他的命。
生還者帶回了鹿慶東的死訊。
鹿慶西對此感到竊喜。他絲毫沒有泄密者的惴惴不安，繼承順位向前跨了一大步的狂熱刺激著大腦，衝淡了身體的疲憊，神經幾乎每時每刻都保持著亢奮狀態。他覺得自己活力無限，充滿了力量。就在兩小時前，他剛離開床鋪，留下幾個女人如爛泥般呼呼大睡。也許她們是裝模作樣故意討自己喜歡，但鹿慶西毫不在意男人的價值隻會在兩方麵得到體現：一是女人，一是權力。
緩慢的腳步繼續往前。他必須在慢速狀態下保持平衡，否則裝在盤子裡的酒會潑灑出來。
這種珍貴之物不能浪費。
距離側坐不遠處的父親更近了，可以看到他花白的頭發，手背上蒼老如樹皮般皴皺的皮膚。
二哥鹿慶南畢竟是一位王子。牛族人對他還算客氣，沒餓著，也沒有用刑。信使來往於牛族與鹿族之間，父親與雷牛王很快談好了贖買價錢：以兩千匹棉布為代價，換回了心愛的兒子。
貨到放入，這是蠻族的規矩。
從邊境到牡鹿城還有一段距離，半夜在野外露宿，有人闖進鹿慶南的帳篷，趁他熟睡之際灌下大量麻醉藥，用刀子割走他的男性象征物。
殺人這種事情鹿慶西是不敢做的。二哥一向比自己在父王麵前得寵，何況兩族贖買已經完成，那樣做隻會給自己帶來麻煩。他很感激天浩，磐石寨的年輕頭領的確足智多謀，他教會自己在二哥的接送人員裡安排了幾個牛族密探。那些家夥動作敏捷，得手以後迅速離開。現場留下了一些證據，一看就知道是牛族人乾的。
一個去了勢的二哥，就像雄風不在的閹雞，永遠不可能在母雞麵前揚起頭顱“喔喔”叫，隻能瑟縮著身子躲在雞籠角落，慢慢養肥養壯，成為主人口中的美食。
把所有事情都推到牛族身上。這是天浩的原話。
鹿慶西很感慨，老天爺真的很不公平，年輕的磐石寨頭領居然有著如此驚人的智慧。無論見識還是對事物的理解程度，遠遠超過自己的老師，也就是牡鹿族的大巫師。這家夥手段靈活，如果不是親自與他打過交道，鹿慶西說什麼都不會相信這是真的。也許這個世界上真的有人生而知之，他們是上天的寵兒，渾身上下每一個角落都寫滿了“幸運”兩個字。
鹿慶東永遠不可能抓住那些逃跑的侍衛，永遠不可能儘起牡鹿大軍進攻雷牛部落。他沒有那個膽量，更沒有那個魄力。
父王與自己一樣，骨子裡有著對於牛族的恐懼烙印。這烙印來源於他的父親，也就是鹿慶西被奪去王位的爺爺。老牡鹿王是個雄心勃勃的人，曾經有過聯合虎族共同殲滅五千名牛族軍隊的輝煌戰績。他恪守傳統，固執的認為應該把牡鹿族現有邊界向北麵推進，重新奪回幾百年前被牛族占領的區域。
牡鹿族王室保留著一張古老的地圖。從分界線上看，磐石寨、慶元寨、漳浦寨，甚至包括赤蹄城在內，北方廣闊的大片土地都屬於鹿族。王室內部甚至還有一種說法：牛族的慶元寨其實是老牡鹿王的出生地，他盼望著有一天能帶兵打回去，所以給兒子起了這個名字。
牛族人強悍凶猛。自從與虎族之間不再聯合，老牡鹿王再也沒有打贏過。
直到他被鹿慶元砍下頭顱，奪走王位。
現在是黃昏。
太陽正從天空中一點點縮減逗留時間，黑暗在屋簷、屋角、陰影等所有背光的位置緩緩聚集。它的麵積越來越大，各種不同的影子也在地上拖得越來越長，慢慢彙聚起來，形成一大片吞沒光線，籠罩世界的黑色外衣。
鹿慶西在心底發出歎息，同時還有那麼一點點惴惴不安的緊張。他把情緒控製的很好，神情有些淡淡的憂鬱，端著盤子徑直走到父親麵前。
“阿爹，吃點兒東西吧！”
一碗加了肉末的粟米粥，一盤炒青菜，一大塊切成片的烤肉。粥和青菜都是廚子剛剛做好，淡熱微涼。肉是今天中午烤好，鹿慶西沒什麼胃口，隨便吃了點兒就收走，現在回爐熱了一下切片端上……即便是一族之王也不能浪費，何況這還是從豕族那邊花了重金買來，有著肥厚油脂的豬肉。
豕族是一個怪異的部族。他們會馴養一種叫做“豬”的動物。這是一種四肢矮壯的厚皮獸，有著長長的獠牙，割開外皮，裡麵有厚厚的白色肥膘，再往下，才是纖維緊密的紅色肌肉層。
豕族的豬並非北方大陸上常見的野豬。那是兩種完全不同的東西。
鹿慶元偏過頭，渾濁的眼睛裡目光迷惘，從鹿慶西臉上掃過，落在盤子正中裝酒的小陶壺上。
“哪兒來的酒？”
鹿族每年產出的布匹有很大一部分用於向獅族換取糧食釀酒。他們用酒向其它部族交換各種生活必需品。糧食是硬通貨，酒的價值比糧食更高。鹿慶東雖是族長，每個月享用的酒仍有定額。這是族內大巫與所有高層共同製訂的規則，即便是族長也必須服從。
他這個月配給的酒早已喝光。牡鹿族大巫是個心智堅決的人，哪怕是親生兒子死在麵前也絕不會眨一下眼睛，根本不可能在酒類配給的問題上輕易鬆口。
“……這是……我從外麵弄來的。”鹿慶西囁嚅了半天，沒敢直說這壺蘋果酒來自磐石寨。
阿浩真的很夠朋友。他送了自己好幾壇子香味濃鬱的果子酒。味道很甜，雖然酒精度數沒有米酒那麼高，喝起來卻很爽口。
鹿慶元抬起頭，看了兒子一眼，沒有說話，伸手拿起酒壺，給空杯子倒滿。
失敗的情緒蔓延全身，像病毒一樣侵襲著大腦。鹿慶元覺得很悲觀，不是完全是因為這次出兵失敗，更多的還是來自次子鹿慶南。
一個男人，失去了最重要的東西……還能算是男人嗎？
他不是傻瓜，否則與不可能成為王者，在部落族長這把椅子上一坐就是那麼多年。三個兒子私底下的爭鬥他一清二楚，卻從未製止過。
長子鹿慶東實在太厲害了。在他身上，鹿慶元看到了自己當年的影子。乾掉父親上位，這種事情自己就是最好的例子，誰能保證鹿慶東不會有樣學樣，給自己來上同樣的一幕？
之所以疼愛次子和三子不是沒有道理。老二鹿慶南性情直爽，屬於頭腦簡單四肢發達的類型，很容易掌控。老三鹿慶西心眼雖多，卻很膽小，隻要大聲嗬斥幾句他就會嚇得瑟瑟發抖。與聰明強勢的老大鹿慶東比較起來，鹿慶元當然要偏向次子與三子。其實這次出兵他從一開始就存了讓長子戰死的念頭，隻是沒想到牛族人居然如此凶悍，戰鬥力簡直強得可怕，直接殲滅了整支軍隊，連老二鹿慶南都活捉到手。