“表麵上合作並不意味著認可與服從。如果換了我，手段會比現在狠辣得多。”
“隻要有分部就會有獨立，哪怕再多的賞賜也無法填補這種人心裂隙。村寨頭領想要成為城主，是因為那樣可以得到姓氏，成為貴族。等他們進入了貴族圈子，就會想要把管轄的城市變成個人私產，想要更多的人口，更多的糧食。”
說到這裡，牛淩嘯歎了口氣：“元猛大人，你比我年長，這些方麵也看得比較透徹。其實我一說你就明白……包括我在內，我們都遇到過類似的問題，有過同樣的困擾。”
元猛隻能苦笑。
他承認牛淩嘯說的沒有錯。
即便是自己，同樣也很對手下那些實力強大的城主感到頭疼。他們表麵上看起來服從命令，聽從自己這個族長的管束。可實際上，各位城主有很大的自治權。糧食、人口、軍隊……除了自己直轄的領地，各分城與狂牛部主城之間更像是一種相互依存的合作關係。他們按照規矩和比例繳納糧稅，可那些富裕的城市產出早已超出正常幅度，領地貧瘠的城市卻連吃飽都成問題。身為族長，元猛必須在災害麵前做到公平，然而那些富裕的城主卻陽奉陰違，總是以各種手段拒絕服從。
牛淩嘯雙手杵著下巴，若有所思道：“元猛大人，我們都殺過那些不聽話的家夥。抄沒他們的家產，把他們的家人變成奴隸，甚至分給外麵的平民……咱們手上都沾著血啊！他們臨死的時候一直在詛咒，口口聲聲這是“神靈賜予他們的權力”。可是仔細想想，如果把各城的自治權分發下去，到頭來，我們自己還能剩下什麼？”
元猛轉過身，略帶驚訝的眼睛正視著牛淩嘯：“這就是你效忠阿浩……嗯，攝政王的理由？”
“效忠？”牛淩嘯自嘲地搖搖頭：“說出來不怕你笑話，其實我從未想過什麼效忠。我隻是……很怕死。”
元猛沒想到他居然把話說的如此直接，聽到這裡，不由得倒吸一口涼氣。
牛淩嘯年輕的臉上再次顯露出放蕩無忌，也有著無法用語言道出的悲涼：“我是真的怕啊！一直以來，我將他看做最大的對手。算起來，我的起（和諧）點比他高多了。可是沒辦法，你也看到了，宗域大人在殿下麵前連個屁都不是。野牛部……那可是五十多萬將近六十萬的大族啊！殿下根本沒把宗域大人放在眼裡，如果不是覺得宗域大人還有那麼一點點用處，殿下今天肯定直接下令砍掉他的人頭，做成骨碗。”
元猛覺得毛骨悚然：“你是說……”
“另外推選新族長是最好的的辦法。”牛淩嘯將身體後仰，靠在椅背上，望著天花板，似是譏諷，似是認命：“殿下從很久以前就開始培養宗光。我一直沒能看透他的這步棋，覺得那不過是變相拉攏宗具，想要從汨水城得到幫助的做法。現在看來是我目光短淺，這個世界上最好的生意就是借雞生蛋。宗光是獨子，宗具所有心思都在這唯一的兒子身上。如果殿下明確表示扶持宗光上位，而且還是取代宗域成為一族之王……嘿嘿嘿嘿，元猛大人，你覺得宗具會站在哪一邊？”
元猛低著頭，沉思不語。
“所以我怕啊！”牛淩嘯在歎息中不斷搖頭：“同樣的辦法如果用在我身上，那就真正是死無葬身之地。我可不想被當做獎品分給那些平民，我也得為我的家人考慮。族長這個位置聽起來很誘人，可是風險太大了。與其強行留在手裡變成索命毒藥，不如趁早讓出去做個順水人情。”
元猛甕聲甕氣地問：“所以你答應給他十萬平民？”
“不給還能怎麼樣？”牛淩嘯回答得很光棍：“他是攝政王，整個龍族以他為尊。從磐石城到黑角城，再到最近征服的鐵顎城，他的統治區域太大了，治下人口多達好幾百萬。他掌握著硫磺，能造出火藥。那些禁軍的裝備你也看到了，遠遠甩出咱們好幾條街。就算咱們三大分部聯合起來反抗，單從軍事層麵上就不是對手。”
元猛的身體顫抖了一下，前所未有的悲意油然而生：“那我們……以後……該怎麼辦？”
凶牛之王沉默了很久，推開椅子，緩緩站起。
“兩條路。要麼反叛，要麼服從。”
他低下頭，看了一眼麵如死灰的元猛：“我選第二種。”
說罷，牛淩嘯邁開腳，朝著議事廳大門方向走去。
身後傳來元猛極不甘心，帶有一絲期盼的話音：“還有第三種可能嗎？我們必須找殿下好好談談，隻要願意做出讓步，應該還有得商量。”
牛淩嘯停了一下。
他背對著元猛，嘴角向下，露出一個輕蔑嘲諷的笑。
重新邁步的時候，凶牛之王已經做出最後決定。
這個世界上有很多自以為是傻瓜，儘量離他們遠一點兒。
……
兩小時後，一隊精銳的禁軍帶著奄奄一息的宗域離開城市，朝著野牛城方向而去。
平俊的下屬一直對野牛部進行滲透，宗具和宗光父子或明或暗成為其中推手。宗光很早就接受了孢子移植手術，從黑角城放飛的信鷹將消息迅速送達，汨水城全軍出動，宗光公開亮出之前秘密運抵的燧發槍和火炮，裝備軍隊，開往野牛城。
軍隊和人口置換一直在宗具的默許下進行。汨水城的兩萬名正規軍其實來自磐石城。為了避開宗域的監視，不讓他產生懷疑，武器裝備秘藏在城市內部。現在，一切都到了公開亮相的時候。