為首的商人不慌不忙地說：“這是因為攝政王殿下的邀請。”
“邀請？”師烈對這個解釋不是很相信。
“是的。”那商人點點頭：“我們常年與龍族合作，用糧食交換他們的泥炭。這還是從他麼沒改族名，還是牛族的時候就開始了。我們都是“盛興隆”商行的代理商，這些年往龍族跑得多了，磐石城幾乎所有的泥炭都由我們負責分銷。今年秋天的時候，“盛興隆”的管事特意派人通知我們，說是攝政王殿下要感謝我們長久以來的合作，邀請我們的家人前往磐石城，參加由王妃殿下主持的慶典。”
師烈與副官麵麵相覷，從彼此眼中看到了好奇。
這樣解釋倒也說得通，似乎沒有破綻。
可不知道為什麼，師烈心中仍然有種說不出的顧慮。
前往北方龍族的商隊太多了。無論貨物還是人數都超過了預估。更令人懷疑的是這些商人全都拖家帶口，老人和孩子已經超過正常比例。
獅族的強大基礎是提前進行了貨幣改革。師烈讀過王室檔案館的珍藏的泥模板，雖不是經濟學家，可他對黃金、代幣與商品之間的價值關係有著粗略概念。商業流通意味著更多的稅收，誰也不敢違逆獅王陛下的命令。不誇張地說，在獅族，商人的地位遠高於平民。儘管現在是特殊時期，師烈也不敢單憑自己的懷疑就扣下所有商隊，禁止他們前往龍族。
何況“龍族攝政王妃邀請參加慶典”這個理由合乎邏輯，的確挑不出毛病。
“你們先等等吧！”師烈很快做出決定：“先等等，一個星期後，如果一切正常，我會讓你們離開獠牙城。”
這裡雖是新造的邊境要塞，卻距離後方獅族主城不遠。師烈打算派出信使前往那裡了解情況。如果後方城市一切如常，那就說明這些商人沒有撒謊。反正來回也就一周的時間，耽誤不了太久。
……
入夜。
獠牙城之前被一把大火燒成廢墟。火勢雖大，卻破壞不了建築地基。師烈帶領二十萬獅族軍隊在這裡重建城防，主要修複並加固的部分均為城牆。兵營是在原民房基礎上搭建，用木材和泥灰加蓋屋頂，結構簡單，所以在滿足軍用物資堆放的前提下，還能騰出部分空屋供往來客商臨時休息。
商隊臨時休息區由師烈指定。這是位於獠牙城東麵的大麵積新造民房。逃離咆哮城後，這支隊伍的規模就不斷擴大。為了儘快離開獅族領地，商人們提前準備了足夠的糧食和燃料。現在正是晚飯時間，放眼望去，屋子內外到處都是星星點點的火光。
以不同的商隊為單位，拉車的牛馬牲畜集中管理。師烈在營地外圍加派了兩千名士兵，巡邏隊的數量也比平時增加了一倍，還有大批弓箭手駐紮在距離營區的地方，將這裡圍得嚴嚴實實，各個路口還設置了臨時哨卡，無論是誰想都需要報備，得到允許才能離開。
耀輝是“盛興隆”在咆哮城分店的主管。四十多歲的他年富力強，長得很有男人味，粗獷的臉上隨時帶著微笑，無論外表還是行為舉止都讓人感覺很舒服，容易相處。
一個身穿黑色棉袍的壯漢坐在大屋門口的太介紹，左手拿著一塊很大的麵餅努力咀嚼。餅子從中間掰開，裡麵夾著醬紅色的鹹肉。他右手端著一碗很稠的玉米麵糊糊，估計是剛煮熟太燙，壯漢一邊吹著糊糊，一邊轉著大碗小口吸溜，吃得滿頭大汗。
他後背上斜查著一把戰刀，旁邊靠牆的位置放著一麵圓盾。門邊立柱上掛著裝滿羽箭的壺，還有一張做工粗糙，威力卻不可小覷的弓。
以大屋為核心，周圍分散著多達好幾百個裝備與其相似的精壯漢子。他們把滿載貨物的大車集中起來形成不規則的牆。入口位置隨時有三、五個人在遊蕩。看似在聊天吹牛，警惕的眼睛卻時刻注視著“車牆”外圍。
耀輝帶著幾名護衛走過去，壯漢抬頭瞟了他一眼，從鼻孔裡發出淡淡的“唔”聲。略微偏頭，示意他進去。
這是一間麵積很大的屋子，點著一大兩小三個火堆。兩個小火堆靠近牆邊，周圍聚集著女人和孩子。她們用簡單的廚具在火上烘餅，切成薄片的醃肉在鍋裡不斷翻麵，散發出濃鬱香味的同時，還在滾燙油珠作用下釋放出令人高興的“滋滋”聲。用鐵製三腳架吊掛在火上的鍋裡燉著湯，站在耀輝所在的位置，可以看到湯裡浮泛著切成細絲的蘿卜，以及隨著沸騰湯汁不斷隱沒其中的肉塊和骨頭。
孩子們也沒有閒著。他們從尚有溫度的火灰裡扒拉出一個個烤土豆，用木片飛快刮掉表麵的焦黑部分，把刮淨的土豆放進事先準備好的碗，然後用刀子從中間切開，用刀子或勺子從鐵罐裡舀出鮮紅的辣椒醬，帶著對食物的期盼與美好向往，認真緩慢地抹上去。
耀輝直接走到位於屋子正中的火堆前盤腿坐下。光線不算明亮，搖曳的火光在附近圍坐的每一個人臉上照出陰影。共有三十多個人，都是身家豐厚的獅族豪商。
在眾多商人中間，裕德顯得很年輕，也頗為另類。主要是因為他的年齡，以及擁有的財富。三十二歲就成為一個家族的最高執掌者，更難得是在過去十年左右的時間裡，將整個家族財富增加好幾倍，一躍成為整個獅族商界的最耀眼明星。
他很有眼光，第一個提出要與“盛興隆”合作，成為了龍族泥炭在獅族領地上銷售量最大的商品代言人。
好幾天沒有刮臉，裕德兩邊腮幫上全是胡須。他側過身子，給了坐在遠處的女人一個示意性眼神，後者會意地點點頭，從火堆前的大盤子裡撿了幾樣食物，又盛了一大碗肉湯，邁著細碎的腳步，端到耀輝麵前。
夾肉麵餅的味道很不錯，主要是口感鬆軟，絕非外麵守衛正在吃的乾硬麵餅所能比較。在寒冷的環境下麵團很難發酵，女人們必須先在屋子裡點火，用泥炭燃燒的溫度將麵團烘熱。新鮮麵餅的數量不多，隻能提供給有身份的人享用。守衛的食物品質要差一些，但至少也能保證是熱的，而非冰涼。
蘿卜燉肉的味道非常好，耀輝吃的很滿意。肉餅和湯碗起落之間，他發現裕德正用複雜的眼光看著自己。其實大家彼此心知肚明，隻是一時間誰也沒有說破。
裕德很有耐心，一直等到耀輝吃飽喝足，臉上流露出很舒服滿足感的時候，這才悶悶不樂地問：“我們接下來該怎麼辦？就這樣等著嗎？”
按照文明時代的標準，裕德及其所在的家族掌握著大量財富，屬於獅族內部的精英階層。