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鎖龍關南麵，神威要塞。
卡利斯公爵站在用土包和岩石堆起來的高台上，看著遠處聳立在地平線上的要塞輪廓，心中充滿了不安與惶恐。風從遠處不斷帶來血腥的味道，其間夾雜著或濃或淡的硝煙，一切都充滿了危險，以及死亡的氣息。
“還是來晚了……”
公爵的歎息中夾雜著無奈。雖然神威要塞距離很遠，卻可以通過望遠鏡看到塔樓頂端那麵迎風飄揚的紅旗，上麵用金色絲線繡著一條大體形狀類似於蟒蛇，頭頂長著犄角，有爪子的不知名怪物。
巨大的峽穀擋住了去路。
幾個月前從南方往北麵進攻的時候，卡利斯公爵率領萊茵王國主力走的是要塞大路。那是持續了很多年的做法————要塞裡常年備有大量碎裂的岩石，它們被金屬網兜套住，用架設在要塞北麵出口位置的大型裝卸機放入深溝，將這道用於阻礙北方巨人的河穀填平。等到臨近地麵的時候，再鋪上更加細小的砂石和木板，就是一條簡便平穩的臨時通道。
這條路卡利斯走過很多次，卻從未像現在這樣感到緊張和恐懼。
斥候損失慘重。從前天開始，他們的回歸率驟然降至百分之二十。那些活著回來的斥候身上血跡斑斑，幾乎人人帶傷，種種跡象都表明巨人對火槍的技術運用已經達到極高程度。所有中彈的斥候都變成了殘疾，不是胳膊被當場炸斷，就是腿腳炸飛。在他們看來四肢中彈已經是聖主顯靈，保佑信徒僥幸生還。如果中彈部位是身體……那就必死無疑。
西北和東北方向深達數百米的峽穀底部，鋪滿了厚厚的屍體。這是斥候們冒著生命危險帶回來的最可怕消息之一。目測那裡的死者數量超過四萬，東北麵的多一些。所有屍體均被剝光衣袍，毫無遮掩，暴露在初春明媚的陽光下。
很幸運，現在不是夏天，雖已令人感受到暖意卻並不炎熱的天氣使這些屍體仍然保持“新鮮”。當然這隻是針對腐爛程度而言，那些白花花的身體表麵夾雜著各種顏色。青紫、暗紅、黑灰、棕黃……被腫脹肉塊高高撐起的皮膚看起來很薄，湊到近處甚至可以看到皮層下麵隱隱有液體在緩慢流動。隻需要一根針，將尖端輕輕紮下，泡脹的皮膚表麵立刻湧出大片黏糊糊的腐液，釋放出濃烈的惡臭。
卡利斯帶著衛隊繞遠路去過一次峽穀東北麵的棄屍場。那裡已經成為了各種蟲子的臨時天堂。一群群螞蟻在屍堆下麵來回，搬運著粘有腐爛黏漿的人類毛發和小塊碎肉。蝸牛背著重重的殼附集在陰暗角落，它們最喜歡從屍體內部流淌出來的惡臭腐水。黑色甲蟲集中在死者肛門的位置，隨著腐爛程度加劇，少許糞便從肛口流出，在它們看來這就是世界上最美味的大餐。
雖然不是蚊蠅活動的季節，它們卻在食物的吸引下紛紛現身。屍體表麵堆積著成片的蠅卵，隻是尚未孵化，遠遠望去仿佛死者身上長滿了白色斑點。密集症恐懼患者肯定會在這種地方被活活嚇死，最好的醫生也束手無策。
卡利斯沒有讓下麵的人點清死者數量。四萬，或者五萬，甚至更多……反正已經死了，具體數字毫無意義。這隻意味著兩件事：其一，神威要塞的守軍全軍覆沒。其二，事實擺在眼前，北方巨人對人肉沒有特殊嗜好，他們根本沒有把死者當做食物，而是像垃圾一樣丟棄。
從某種方麵來看，倒也是件好事。這能在一定程度上降低己方士兵對巨人的恐懼感。隻要有戰爭就有人陣亡。死了倒沒什麼，可如果連屍體都保不住，那樣對士氣的打擊非常大，甚至有可能在目前這種狀況下引發大規模的嘩變。
至於要塞守將塔茲維爾……卡利斯隻能搖頭苦笑。
沒有小規模的接觸戰，要塞裡的巨人甚至根本沒有出城野戰的意思。他們依托著高大厚重的城牆，警惕觀察著這支從北方而來的白人軍隊。
副官來到公爵麵前，右手橫搭在肩上行了個禮，恭敬地說：“大人，炮兵陣地已經設置完畢，請下達命令吧！”
卡利斯點點頭，注視遠處要塞的目光沒有偏移，認真地問：“測量的數據準不準？陣地是不是設置在最大射程範圍？”
副官道：“目測肯定有些偏差，但不會太多。下麵的炮兵軍官都說不能再遠了，射擊半徑無法涵蓋整個要塞，隻能保證剛好達到這一麵城牆的位置。”
弗拉馬爾臨死前說的那些話對卡利斯很有觸動。他知道巨人擁有火槍和大炮，卻對相關數據一無所知。從鎖龍關以北一路撤退，卡利斯派出了大批斥候，他迫切想要抓住幾個巨人俘虜，從對方口中問出一些情報。儘管卡利斯本人對巨人語很陌生，也聽不懂對方究竟在說什麼，但他相信隻要抓住俘虜總會起到點兒作用，而不是盲目的前進或後退，以及戰鬥。
很遺憾，他的想法無法實現。各個斥候小隊傷亡慘重，卻沒能抓到一個巨人。
他們的武器很先進，射速極快。
他們的火槍口徑很大，相當於我們的輕型火炮。
他們身上穿著厚厚的鎧甲，雖然我們開槍射擊，卻打不穿他們的護甲。
卡利斯由火槍想到了大炮，這是決定戰爭勝負的關鍵，也決定了是否可以攻破神威要塞，打通萊茵主力回家的路。
公爵隻能采取最穩妥的辦法————按照他的命令，火炮部隊提前派出技術軍官，以目測的方式對要塞北麵城牆進行觀察，確認己方火炮最大射擊距離，以這個為標準，決定炮兵陣地的具體位置。
與過去不同，白人軍隊已經失去了熱兵器的射程優勢。卡利斯寄希望於集中炮火猛轟要塞北麵城牆。隻要將其砸爛，火槍兵和長戟手就能一擁而上，以強大的數量優勢淹沒對手。
以往近距離設置炮位的做法已不可行。要塞塔樓上有巨人的瞭望兵，一旦發現城外的萊茵軍炮位，他們立刻就能召喚並指引遠程火力反製。迫不得已，卡利斯隻能選擇在步兵陣列很遠的北麵設置炮位。他早已不去想什麼火炮壓製之類的事情，隻求這些秘密設置的大口徑火炮能在第一輪射擊中粉碎牆壁。
萊茵軍的戰鬥力量多達六十萬，這是卡利斯最大的倚仗。