跪在下首的杜嬤嬤也瞧了個清楚，當即便嚇得落下淚來，又朝著齊老太太磕了個幾個頭： “老太太明鑒，奴婢便是有千百個膽子，也不敢在百壽圖上做手腳啊。"
杜丹蘿也倏地從扶手椅裡起了身，直挺挺地跪在了杜嬤嬤身旁，顫抖著語調對齊老太太說道：“祖母，孫媳這個奶娘雖做事不甚靈敏，可唯有忠心膽小一條乃是日月可鑒。祖母您把百壽圖這樣的大事交付在孫媳身上，她又怎麼敢做出這樣叛主的事來?"
齊國公在明堂內來回踱步，瞧著那百壽圖的慘狀，便知他們齊國公府已是不能在太後風誕上拔得頭籌，非但是他頭頂上的烏紗帽有恙，若是傳到了外頭，隻怕齊國公要擔上個對太後不敬的名頭。
此事可大可小，若是傳出去半分隻怕他
們齊國公府在皇室跟前的情分便會越來越淡薄。
所以齊國公沉吟片刻，便對齊老太太說： “母親，既是這百壽圖出了差錯，為防消息泄露，還是要早些決斷才好。"
決斷的意思便要是處理了杜嬤嬤，不再給她抗辯的機會。
杜丹蘿也聽出了齊國公話裡的肅殺之意，便膝行上前為杜嬤嬤求情道： “祖母，孫媳敢打包票，杜嬤嬤絕不可能做出這樣大逆不道的事來，必是有人在背後誣陷孫媳和杜嬤嬤。"
李氏也覺得頭疼不已，便瞥向了身側臉色沉沉的胡氏，輕聲問： “二弟妹怎麼看?”
胡氏也回過了神，便出言替杜丹蘿說話道： “母親，兒媳也覺得丹蘿與她身後的杜嬤嬤不會做出這樣監守自盜的蠢事來，這樣做分明於她沒有半分好處。若是這麼囫圇地處置過去，那膽大包天的幕後凶手還不知要怎麼得意，往後又不知該做出什麼樣的狠毒之事來。"
這話卻是說在了齊老太太的心坎之上，她沉思了一陣，掃了一眼身下滿臉是淚的杜丹蘿與杜嬤嬤，便道： “那你們說說，把這百壽圖送來朱鎏堂的路上，可有遇上什麼人?”
被嚇傻了的杜嬤嬤也沉下心靜靜地思量了一回，最後頂著所有人探究的目光，大聲答道：“回老太太的話，奴婢遇上了人，奴婢在大廚房旁的回廊上遇見了鬆柏院的鄧嬤嬤，她那時還提個很重的食盒，經過奴婢時還不小心撞了奴婢一下，隻是奴婢記掛著手裡的百壽圖，這才不與她計較。"
她話鋒一轉，便把此事引到了鬆柏院之上。
齊老太太眉間溝壑深深，漾著冷厲的視線掃過杜嬤嬤全身上下，在懷疑的情緒到達頂峰之前說了一句： “那就去把婉姨娘和鄧嬤嬤請來。”
兩刻鐘後，本已熟睡的婉竹和鄧嬤嬤被紫雨請來了朱鎏堂。
一進屋，婉竹便瞧出了朱鎏堂非同一般的緊張氛圍，齊老太太麵色難看的仿佛失去了血色，李氏與胡氏兩人也是一臉的擔憂，齊國公則板著臉一聲不吭，杜丹蘿主仆更是跪在地上低泣不止。
鄧嬤嬤扶著她給老太太和幾位長輩們請了安，便聽上首的齊老太太冷聲開口道：“婉姨娘，今日你身邊的這位鄧嬤嬤可有出過碧桐院?"
婉竹一愣，卻立時答道： “回老祖母的話，鄧嬤嬤出過碧桐院，並去大廚房拿來了
食盒。”“那可有在路上遇見過杜嬤嬤?”胡氏代替了臉色鐵青的齊老太太，質問著婉竹道。
婉竹愈發不解其意，可在與胡氏視線相撞的時候卻瞧見了她眼底森然的不懷好意，當即便隻能見招拆招地答道： “妾身並不知曉嬤嬤有沒有遇上鄧嬤嬤。”
這時，陷在深深驚懼裡的鄧嬤嬤便訥然開口道： “回二太太的話，奴婢是在回廊上遇上過杜嬤嬤，隻行了個禮便再沒有旁的交集。"
胡氏卻是冷哼一聲，儼然是一副不信鄧嬤嬤話語的意思。
而跪在婉竹身側的杜嬤嬤也從瀕死的絕望中抬起了頭，她倏地像發了瘋一般衝到了鄧嬤嬤身旁，死命地拍打著她的背部，隻道： “你這賤婢，為什麼要害我?為什麼要在百壽圖上澆甜菜汁?”
聽得“甜菜汁”三個字後，婉竹的臉色陡然一變，心口霎時盈潤起了不好的猜測，仿佛大難臨頭，仿佛她與鄧嬤嬤成了粘板上魚肉，如今便是在等著人宰割的時候。
“夠了。”齊老太太的低喝裡帶著森然的怒意，隻這一聲便讓杜嬤嬤停下了動作，老老實實地跪回到杜丹蘿身旁。
“鄧婆子，你如今有什麼話想”齊老太太隻瞥了鄧嬤嬤一眼，眸中氣勢淩人，讓人望而生畏。
鄧嬤嬤朝齊老太太磕了個一個響頭，泣著淚答道： “老太太明鑒，奴婢從沒有見過什麼百壽圖，也不曾存了心暗害夫人和杜嬤嬤，更是沒有在百壽圖上澆甜菜汁。"
鄧嬤嬤與杜嬤嬤皆哭的如此可憐和動情，倒是讓李氏心裡犯起了嘀咕，她知曉茲事體大，不敢隨意幫腔，可是卻擔心著婉竹肚子裡的孩子，便開口向齊老太太求情道：“母親，能否先讓婉姨娘起身說話，她有了身子，不能這麼久跪。"
齊老太太隻覺得眉間疼痛不已，隻是到底顧念婉竹肚子裡的這個孩子，便道： “起來吧。”
婉竹被赦免了不必下跪，可她卻是不肯起身，反而跪姿愈發筆挺，隻道： “老祖宗，妾身身邊的鄧嬤嬤膽量狹小，沒有膽子做出這樣大不敬的事來。"
這時，胡氏微微納罕般地出聲道： “倒是巧了，兩邊都說冤枉，還都說了差不多的話。”
齊老太太瞥了一眼形容可憐的杜丹蘿，再望向了神色真摯的婉竹，心裡雖有了決斷，可還是說道： "去把廚娘叫
來，再派一批人去鬆柏院仔細搜查，看看能不能尋到甜菜汁的蹤跡。"
婉竹一聽這話便慌了神，她不斷地攪弄著手邊的軟帕，薄汗一層一層地浸透著掌心，緊張慌亂到了極致卻仍在苦苦地尋找等保下鄧嬤嬤的法子。
而胡氏也沒有放過婉竹這點細微的小動作，便輕笑著出聲道： “婉姨娘怎麼瞧著這般緊張?額頭上都出了不少汗呢。"
聞言，婉竹便抬起了眸子，正好迎上胡氏不懷好意的目光。她心底猛地一震，不知曉這位二房的太太何時與杜丹蘿勾結到了一起。
等了許久，大廚房內的樂嬤嬤才被領到了朱鎏堂。
不必齊老太太使手段審問，她便直截了當地回答道： “晚膳隻有婉姨娘那兒送去了甜菜汁。”
樂嬤嬤的證詞一落地，前去碧桐院搜查的婆子們也趕了回來，手裡還端著個銅盆，銅盆裡有醃的臟水也有幾抹未曾銷毀乾淨的甜菜汁。
那搜查的嬤嬤也說了，甜菜汁是從淨室裡找到的。
人證物證俱在，鄧嬤嬤便再難撇清關係。
而李氏也是難得地腦袋清醒了一回，便對齊老太太說： “母親，定是這刁奴自己起了這樣的壞心思，實在是太過可惡，母親可要嚴懲她才是。"
說著，便給婉竹使了個眼色，讓她想清楚利害關係，要適時地放棄鄧嬤嬤才是。
齊老太太瞥了婉竹一眼，神色諱莫如深。
婉竹卻是僵著身子朝著齊老太太磕了幾個響頭，哪怕額前青紫一片，肚子也隱隱有些不適，卻還是秉著一口氣道： “老太太，鄧嬤嬤絕無膽子做出這樣的事來，況且若妾身存了心思要害夫人，又怎麼可能大張旗鼓地要來了甜菜汁，難道妾室就如此愚蠢，以為老太太不會查到妾身身上來嗎?"
齊老太太未曾說話，胡氏卻笑道： “婉姨娘這話可就說錯了，晚膳時隻是湊巧幾個院裡都沒要甜菜罷了，若是各房各院都要了甜菜，你豈不是就能撇清自己的關係了。隻能說神佛保佑，讓你的奸惡麵貌露了出來。"
這時杜丹蘿也盈盈落淚道： “丹蘿知曉婉姨娘心存野心，卻不知曉她這麼狠辣，為了給我潑臟水，連在太後的壽禮上也敢動手腳。"
說著，她便抹了抹淚，露出幾分決然的清傲之意來， "
隻是你忘了，你也是齊國公府的一份子，
一榮俱榮、一損俱損。公爹的差事沒了著落，難道你就能得到什麼好處嗎?再說這事若是傳到了外頭，彆人還以為我們齊國公府對太後不敬，公爹又處在風口浪尖上，你到底存的什麼心?"
一番義憤填膺、冠冕堂皇的話語砸了下來，既讓婉竹辯無可辯，也讓她的處境比剛才危險了百倍。
也正因杜丹蘿的這一番話，本就鬱結於心的齊國公猛地起了身，用戾氣十足的目光把婉竹自上至下的打量了一通，那閃爍的眸子裡掠過一抹狠意。
他說： “母親，這妾室不知好歹，又實在惡毒和愚蠢。兒子瞧著是不能再留下她了，丹蘿說的沒錯，若是這消息傳到了外頭人的嘴裡，兒子這一輩子的官途便沒了指望。"
李氏慌忙出身阻攔道： “國公爺息怒，好歹看在玉哥兒子嗣的份上，繞了婉竹一回。”
胡氏卻陰陰冷冷地出聲道： “不過是個賤籍出身的女子罷了，如今雖成了良籍卻改不了那股小家子氣的性子。今日能陷害丹蘿，明日就能在丹蘿的藥碗裡下毒藥。這樣的女子，分明是禍家之根。"
“退一萬步說，玉哥兒還年輕，往後難道就不能再和其餘女人有子嗣了嗎?兒媳是覺得這樣惡毒的女子不能再留在齊國公府裡。"
比刀子還鋒利的言語聲不斷地往婉竹身上剜去，杜丹蘿的句句話話都是要置她於死地的意思，胡氏也在一旁落井下石，齊老太太雖一言不發，可好似也有了幾分動搖。
也就是在婉竹四麵楚歌，連爭辯的話也不知從何說起的時候，被淚水模糊了視線的鄧嬤嬤終於想清楚了一切的緣何，她分明沒有動過百壽圖，連甜菜汁也沒碰過，為何那些搜查的婆子會在淨室裡找到了甜菜汁的殘骸。
是關氏。
隻有她這個外人進過淨室，今日也如此突兀地進了齊國公府，用了糕點之後恰巧鬨起了肚子，原來是有人給姨娘設了局。
是她不好，若不是她心軟輕信了關氏，姨娘怎麼會在懷著身孕的時候遭遇此等非人的詰難。
不過一瞬之間，鄧嬤嬤便趁著所有人的目光都不放在她身上的時候，使了全力朝著身前的廊柱上撞去。
力道之大，速度之快，連她身邊跪著的婉竹也久久地回不過神來。
/>齊老太太被這等變故嚇了一跳，忙讓婆子們去攔鄧嬤嬤，可到底是攔不住一心求死，來為婉竹錚一條生路的鄧嬤嬤，轉瞬間她便已滿頭是血的倒在了廊柱旁，已沒半分聲息。
屋內的燭火太過昏黃，婉竹跪著的地方隻能瞧見鄧嬤嬤腰間係著的香囊，這是她晨起剛縫好的針線，拿給鄧嬤嬤後她愛不釋手，霎時便紅了眼眶。
婉竹也高興不已，隻覺得鄧嬤嬤臉上的笑意填補了她未能給娘親做過一回針線的遺憾。
她想，有鄧嬤嬤陪著的日子便如在嚴寒酷冬裡窺見了暖暖的春意，等她肚子裡的孩子出世以後，便讓她喚鄧嬤嬤奶娘，等鄧嬤嬤老了之後，讓那孩子給嬤嬤養老送終。
兩個膽大的婆子把鄧嬤嬤滿頭是血的麵容撥了過來。
這一刻，婉竹幾乎隻能瞧見無邊無際、充斥著視線的血，腥氣十足的血好似漫到了她的心口，她全身上下的血液好似被凍了個徹底，人也失去了喘息的能力。
她的鄧嬤嬤，那個心善、像娘親一樣溫暖的鄧嬤嬤。
為了護住她。
死了。