沈昱很快就見到了湯子寧的表兄馮順平。
作為一個長袖善舞的生意人,馮順平在沈昱麵前難得有一些緊張。他透露出了更多的細節。搭船的秀才名叫沈日耀，來自沈家莊。他的父親叫沈土根。
從血緣關係來說，沈土根確實是沈昱的大伯,沈日耀是他的堂兄。
當年沈丞相回老家時，沈土根一心想把自己的小兒子沈日耀過繼給他,為此不惜花錢買通了宗老。沈土根夫妻對沈日耀盲目自信，總覺得沈丞相隻要看到了沈日耀,就一定會非沈日耀不可,到時候說不定還要反過來求他家同意。
在鄉下村子裡,偶爾會看到一些身著破爛僧袍或道袍的……乞丐。沒錯，他們的本質其實就是乞丐,根本不是正經的和尚或道士。他們走進農家院子,也不點明是乞討來的,而是察言觀色地說上幾句吉祥話,假裝自己是個有道行的,以此要來一碗殘羹剩飯,他們也不嫌棄；能要得三五銅板,那自然更好。
沈土根當年就遇到過這樣的一個乞丐。
那時,沈日耀剛出生，代表家裡有新生男丁的桃條弓箭還在牆上掛著,乞丐一進院子，當然是賀主家添丁大喜了,又讚這個孩子來日金榜題名、為官作宰。反正說吉祥話又沒成本，隻浪費一點口水而已,自然什麼好話都用上了。
沈土根夫妻卻把這話當真了。
沈家有餘錢。待沈日耀四五歲時,他們就把他送去了學堂。其實沈日耀上頭還有哥哥姐姐,沒有一個如他這樣享福的。在學堂裡,沈日耀撞上了一個對學生負責的好老師，對學生約束得嚴，在他手裡待兩年，資質再差也能學到一點東西。沈土根夫妻卻因此覺得，他們小兒子果然天資聰穎，日後前途無量！
我兒才七歲！已經能把老師教的東西背得滾瓜爛熟了！
得知沈丞相要過繼，沈土根夫妻在族裡看來看去，隻覺得沒有一個孩子能比得上他們小兒子。當時，其他族人中有不少也這麼認為，畢竟能送孩子去學堂的人家到底是少，沈日耀上了三年私塾，看著確實和村裡的淘小子不一樣。
萬萬沒想要，沈丞相一眼看中了沈昱。
怎麼會是沈昱呢？這孩子瘦巴巴的瞧著不好養活，又克親，絕對不是什麼有福氣的，怎麼會是他呢？沈土根不敢怪丞相有眼無珠——但他心裡一直都是這麼認為的——隻覺得是沈昱花言巧語迷惑了丞相，搶走了他小兒子的機會。
在馮家船上，當沈土根夫妻提到沈昱時，一口一個“命硬的賤種”。
他們覺得一個命硬的賤種都能哄了老丞相這麼多年，那他們的兒子年紀輕輕已經是秀才了——他們不知道沈昱不僅早就是秀才了，還是小三元——肯定會被丞相看重！正好沈日耀小二十了，該結親了，丞相肯定要幫他結門貴親。
在他們看來，沈日耀就是宮裡的公主都配得上！
馮順平講述這些時，不止一次拿出帕子，試圖擦乾淨額頭的冷汗。沈昱就平靜了很多，幾乎沒什麼表情變化，仿佛那些汙言穢語根本不是衝著他來的。
沈日耀在父母麵前裝出一副勤學苦讀的樣子，時不時就拿出書本搖頭晃腦地讀。然而那個被馮順平派過去偷聽的小廝，是馮順平的心腹，早年也是跟著馮順平念過幾年書的。在小廝聽來，沈日耀的一些斷句斷得……反正很奇怪。
都已經是秀才了，總不至於在讀《周易》時，連斷句都不會吧？
馮順平再次擦了下額頭，替自己辯駁說：“我、我原也沒想派人過去偷聽（你信我啊，我平日裡真的很君子的），隻是那一家話裡話外總提及丞相，唯恐他們對丞相不利（到時也給我們馮家招禍）……我這都是不得已而為之。”
沈昱點頭表示理解，寬慰了馮順平幾句。
馮順平接著往下說。他想辦法弄到了沈日耀寫的稿子，上麵有他新做的五言絕句一首。那詩隻是在平仄上沒有錯漏而已，除此以外沒有任何可取之處。
就這？秀才做的詩就這樣？