“煤球們”雖然黑了瘦了,但精神氣卻很好。
顏楚音和這幫曾經的“小弟們”好生寒暄了一番。說起來酒樓的目的，公主外孫說，約了表妹他們一起喝茶。榮王孫子等人就紛紛附和說確實約了表妹。
等結束寒暄,顏楚音一行人去了包間。曹錄的弟弟曹爭疑惑地說：“如今京城的風氣都這麼開放了嗎？”一群正當年紀的男子竟然能和表妹同桌吃飯？
曹錄哈哈大笑：“他們口中的表妹不是真正的表妹，而是太學一位名叫蔡柏的書生,是男子啊！”公主外孫等宗室子和蔡柏等太學子曾有一次差點因為爭蹴鞠場地而打起來，但被顏楚音和沈昱攔住了,不僅沒打,大家還坐下來一起吃了頓飯。其中,那公主外孫酒量太淺，隻喝了一點米酒就醉了,抱著蔡柏痛哭說表妹你嫌棄我。蔡柏被叫了好多聲的表妹,後來就多了個表妹的外號。
曹爭還是有些恍惚：“這外號……太學子竟然不覺得冒犯？”讀書人那麼要臉麵,怎麼忍得了被人喊“表妹”的？尤其還是被一幫國子監的紈絝喊做表妹？
曹錄這就不是很清楚了,隻說：“反正他們關係挺好的。”
“國子監和太學……關係好？”曹爭覺得自己漸漸聽不懂了。
曹錄繼續大笑：“新樂,你給長生備得禮,快拿出來吧！叫長生開開眼！”
長生是曹爭的小名。曹爭看著親哥曹錄那副笑得無憂無慮的樣子,心道：哥哥和新樂侯果然親近！如果單純像流言中那樣,曹錄隻是新樂侯的小跟班，他哪裡敢用這種語氣和新樂侯說話啊！竟然還催著新樂侯趕緊把禮物拿出來。
顏楚音絲毫沒覺得曹錄失禮,真興匆匆地拿出了禮物：“這是一份目錄，你以後可以照著目錄向我借沈昱的讀書筆記。順便,我今天就拿了四本讀書筆記過來，你先看著。看完了,回頭再借新的。我問過……咳,問過一個和你同齡的人,她也愛看書,這四本筆記是她推薦的。”這個人自然是妹妹顏楚驤。
曹爭本該立刻起身，恭恭敬敬地從顏楚音手裡接過禮物，結果像是聽到了什麼不可思議的話一樣，震驚地說：“向您……借沈……是太學裡的沈公子？”
“對啊對啊！”一屋子人都忍不住哈哈大笑起來，顏楚音笑得最開心了。
曹錄說：“你久不回京城，錯過太多了！我們現在和沈昱關係可好了！要不是秋闈在即，今日這頓飯還要再多個沈昱！哈哈哈哈，你都想象不到吧？”
他們和沈昱熟識也就這半年的事。這年頭車馬都慢，消息也傳得慢。曹爭這些年名義上是在外祖家養病，其實是在郊外軍營裡參加秘密的訓練。彆看他才九歲，訓練都有三年了！軍營完全隔絕了外界消息，不怪他什麼都不知道。
曹爭小時候確實去外祖家裡養過幾個月的病。但其實那個病不嚴重，隻是身上容易出點小疹子而已，每回吃些藥就好了，但京城裡氣候乾燥，這病雖然輕，卻不容易去根。家裡人就把他送去了外祖家，在那邊養了幾月就好全了。
雖然和曹錄是親兄弟，曹爭的性子卻和曹錄完全不一樣。
曹爭從小就悶著“壞”，表麵上看著乖巧老實，其實比誰都皮。有一次，不知道怎麼就被他溜進了定國公那個不許一般人輕易進出的書房，還成功找了個地方躲了起來。正好那天定國公要和曹項商量事情，就被曹爭聽去了。雖然他隻聽到一兩句，曹項很快就發現了不對勁，黑著臉把他從躲身之處拎了出來。
定國公府幾代蟄伏，暗中幫皇上管著秘密勢力。曹項便是曹錄父親這一輩的“暗子”。他和定國公商量的事情，哪怕隻有隻言片語，都是不好往外傳的。
曹爭年紀不大，有些話被他聽去，萬一在他人麵前露出口風怎麼辦？
曹項正尋思著要培養接班人——接班人需要精心培養十幾二十年，他當時雖然還稱得上年輕，但考慮活到五十歲就撂擔子不乾的話，確實可以開始培養接班人了——雖然曹爭當時的年紀太小了一點，一般情況下怎麼也要十歲以後才開始培養，但曹爭實在機靈，那麼小的一個人，竟然能找到防衛上的漏洞，運用聲東擊西的計謀，借助地形上的優勢偷偷溜到書房裡，這簡直是天才啊！
彆的孩子在這個年紀隻會玩泥巴，他竟然都無師自通掌握“兵法”了！
再加上，曹爭確實聽到了不該聽的話，本來就該關他幾天，叫他把這些話徹底忘了，如此還不如就特事特辦，直接送去軍營裡，讓他在那裡生活幾天。
因著曹爭十分適應軍營中的生活，他就順利成了下一輩的“暗子”候選人。
這些年，曹爭名義上是在養病，其實都在學本事。
不出意外的話，他的身體應該會一直“差”下去。因為身體差，所以拒絕了很多社交。因為身體差，所以低調沒存在感。而在暗中，他會是下一個曹項。