隔日，三千定西難民休整一夜終於恢複了一些生氣，而秦朔的摸底盤查也已經完成。原來這三千人中，濟世教的教眾隻有一千五百人不到，剩餘的人全是林錦胡亂抓來濫竽充數的，大多是定西城裡原本的富戶，被林錦抄了家業，人就“回收再利用”打包送秦朔這邊來了。
被當做“廢品回收站”的秦朔不禁捂額，估計嘗到甜頭的林錦日後會將自己這兒當做“自助提款機”了。好在秦朔本就缺人缺得厲害，一百斤水泥粉換一個勞動力，這不虧。
“這一千多人要簽訂勞務合約。”秦朔打算將這定西城的難民遷徙到礦區去，讓他們在那邊重新安家。
海濱鹽場可以轉包給普通鄉紳土豪，但是東北礦區必須牢牢把握在手中。定西城的一千多難民正好解了秦朔的燃眉之急。
“將他們的身體養壯碩些，便將他們遷去東北。”秦朔交代。
“好咧！”李副將眉飛色舞地應聲道。
“李副將這是遇見什麼好事了。”聽出李副將聲音中的歡騰，秦朔不禁好奇詢問。
“我呀，就是覺得自己真的是太太幸運了！”李副將隻覺自己一定是祖墳冒青煙了，不然怎麼會被指派過來跟著九爺了？自打跟了九爺，這好事兒喜事兒就沒斷過。先是有了鹽場，金山銀山飛過來。如今竟然又有了鐵礦場！
鐵！那可是鐵啊！李副將隻覺得自己可真是天選之人，啊不，是九爺就是天選之人啊！
“我就是覺得能夠跟著九爺真是太好啦！”
“行了，行了。”被李副將歡喜的情緒感染，秦朔的嘴角也帶上了笑意，揮手命他退下，又讓他將莊子上的孩子給喚過來。
不多時，朱半子為首的孩子們便被帶到了大堂，看到秦朔的一刻，眾人都不禁紅了眼睛。
“受苦了，都受苦了。”
秦朔話音剛落，大廳內響起一片哭泣之聲。都是十來歲的小孩兒，先前又生長在淳樸閉塞的莊子，哪裡見過戰爭的殘酷，這次都被嚇得不輕。
“半子，過來。”秦朔衝朱半子招手，命他到跟前來，與自己細細講講來龍去脈。
“臘月二十八那日，我覺得善堂有些不對勁，有點騷亂。”
聞言，秦朔點點頭，臘月二□□約就是定西城濟世教收到飛鴿傳書的日子。
“到了晚間，一聲巨響，定西城就亂了，惡徒如狼入羊群。”朱半子的臉上閃過一絲恐懼。
先前有傳信官傳信，秦朔就知曉自己預估錯了時間，林錦的大軍會比自己預估的會早抵達定西城，卻沒想到林錦會整整提前兩日抵達，那是怎樣瘋狂的行軍速度！
“後來大家似乎開始收拾行李準備撤離，可是後來又停住沒有動作。”朱半子繼續道。
“我就想帶著大家先撤。”朱半子非常敏銳，看出定西城的守軍就是一群軟蛋，根本抵禦不了外敵，便想著自己先逃。
“可是.....”說到這兒，朱半子垂眉，“這個時候城裡傳出一個傳聞，說是進城的惡徒是九爺您。”林錦起先交代不殺鎮北侯府秦九的人，結果命令傳著傳著就變成了，殺進城的是鎮北侯府的秦九。
“我們當然知道不會是九爺，便再去刺探消息。”然後最新消息就又變成了歹徒專殺秦九的人。
“情況不明，我們不敢輕舉妄動，又擔心那惡徒對九爺不利，便想再去刺探情報。”結果就這樣一拖再拖，所有人都被林錦給一窩端了。
“都是我無能！”朱半子悔恨不已，倘若自己當機立斷，定然不會陷入如今的慘局，不僅失去了好幾個夥伴，還令九爺損失了一大筆。林錦的獅子大開口，大家夥兒都親兒聽見了。
“不是你們的過錯，要有錯也是我與林錦之過。”秦朔擺擺手，讓孩子們不要再自責，又問，“那些個沒能回來的孩子是怎麼沒的？”
朱半子紅著眼將一路的險惡一一道來，沒能回來的九個孩子，有的是在定西城亂中被亂兵殺死的，有的是在逃亡的路上凍死餓死的，還有的是抵達草原基地後不願連累九爺一頭撞在刀口上自戟的。
“九爺，我也想死，可又不敢死，九爺，我沒臉見您！”朱半子泣不成聲。當第一個孩子撞死刀口之時，許多人是被鼓動了的。在孩子們的心裡，如果自己的存在成為了九爺的麻煩，那就讓自己不存在就好了。
“你們的選擇是正確的。”秦朔柔聲安撫孩子們，“任何時候，沒有什麼東西比自己的性命更重要了。”
“你們該知道，在我這兒，你們遠比一袋米一桶鹽來得寶貴的多！”說罷，秦朔朗聲一笑，“如今你們回來的正好！”
“你們可不知道，你們九爺我的地盤又大了不少，正缺人手來幫我呢！”
誰知聽了秦朔的鼓舞，孩子們竟沒什麼開心之色，反倒更加惶恐。
“九爺....”朱半子嘴巴囁嚅，低聲喃喃，“我們什麼都還沒學回來呢。”：，，.