楊虎說大將軍去往大營預備升帳。薑含元徑直趕去。她在雁門大營裡, 有自己的一處營房。她以最快的速度更衣披甲，隨即來到中軍大帳。入內，看見父親薑祖望已在座, 大營裡的十幾名四品以上的高級將官，也全都到位。
半年未見。眾人看見她, 紛紛從位上起身，包括她的父親薑祖望。薑含元起先一怔, 隨即反應了過來，在薑祖望領人要向她行禮時，疾步上前, 將他一把托住。
“大將軍！諸位叔伯, 諸位將軍！軍中沒有攝政王妃，隻有長寧！不必虛禮。”
薑祖望卻並沒聽從, 神色肅穆：“攝政王妃初到, 理應受拜。”
他說完, 朝著自己的女兒行了一個軍中拜禮。周圍的將官，也跟他行禮。
薑含元明白了。
她不再阻攔，站著受完禮, 待父親歸坐，自己上前, 如往日那樣行禮：“長寧今日歸營，請大將軍遣用！”
薑祖望看著女兒，微微頷首, 示意她入座。薑含元又向座中幾位年紀長的老將軍也各自問了聲安。眾人忙都還禮, 臉上帶笑, 神色顯得很是欣喜。薑含元這才坐下。
人到齊，大營參軍將情況介紹了一遍。
四月, 趁著大赫王去往長安的機會，白水部王欺王子蕭禮先年少，聯合此前聯姻的親家伏人部，兩部密謀叛亂。沒想到蕭禮先雖然年輕，但卻極有能力，預先察知，及時鎮壓。兩部非但沒討到什麼好處，反而損兵折員，倉皇逃走。
就在上個月，這兩部卷土重來。這回作亂的，卻不止是兩部的殘餘勢力，還得到了北狄南王府的支持。南王府出兵，組成聯軍，總計約三萬人馬，打了回來。局麵立刻發生大變。剩下的六部裡，勢力最弱的武強和高弓兩部很快陷落，中丘、紫山兩部，因恐懼北狄武力，舉棋不定，不肯全力作戰，就剩大赫王和鹿山兩支勢力在奮力抵抗。大赫王一邊竭力應對，一邊派人分彆向長安和雁門行營兩處發去求救的消息。
魏狄之間不久之後必有一場大戰。現在這個時間點，北狄在八部滋事，目的顯而易見。倘若八部被占，一旦大戰開打，大魏雖打通了青木原防線，但相應的，將又會從八部所在的方向被撕開口子。到時防守分散，對大魏極是不利。
不僅是如此，此次若叫狄人計劃得逞，對於大魏的軍心，更是一種震懾。
必須出兵，並且取勝。
名為助力大赫，實則如同魏狄大戰之前的一場預演之戰，這一點，此刻身在中軍大帳裡的每一個人，心裡都是一清二楚。
薑祖望目光環視座下道：“今日距大赫王發信已過去十二天。大赫王的可用人馬總計萬餘，叛軍得到助力，達三倍之數。我若所料沒錯，大赫王為保全力量，會撤退到他經營多年易守難攻的楓葉城，但應也支撐不了多久，出兵援救，迫在眉睫。”
“好在兩個月前，朝廷特命，許我全權自行調用兵將，以應對突發。上意連同兵符，一並已是送到。唯一需要定下的事，便是如何儘快抵達救援。諸位有話便講。 ”
他話音落下，原本神色有些緊張的眾將，紛紛鬆了口氣。
要知道，這種情況，不同於往常邊線的常規衝突作戰。倘若沒有朝廷上令，即便是大將軍薑祖望，也不能僭權擅自出兵。
而今情況緊急，又是突發。按照往常，等朝廷命令下到，即便照最快的八百裡加急，消息一個來回，恐怕也要半個月。而等半個月後出兵，再加路上需耗費的時間，待兵馬到了，大赫王那邊恐怕也早就城破人亡了。
原來大將軍這裡竟已有了朝廷如此的特許全權。朝廷對大將軍的信任程度，可見一斑。
眾人欣喜，再無顧慮，紛紛開口。
幾乎沒什麼爭論，很快，所有人都達成了一致的意見，包括薑祖望在內，確定了一條出兵的路徑。
從靈丘出發，往東行軍，沿著被北狄所占的幽州和大魏的邊界，往楓葉城去。
唯一，也是最大的問題，狄人必防範大魏出兵援助。沿途定會加以阻攔。
這道漫長的幽州南線，主動權在狄人的手中，隨處都是可以利用的據點。圈出了幾處最有可能遭遇阻攔的地點之後，剩下的問題，就是如何瓦解，以最快的速度穿過去。
這絕不是件容易的事。
這是一塊極大的硬骨頭。
“出兵三萬，最慢，也要在一個月內，八月中旬前，大隊抵達楓葉城！否則，便是到了，恐怕也將於事無補。”
當薑祖望說出這一句話，討論激烈的大帳當中，倏然安靜了下來。
眾人眼神彼此相望。
這樣的絕佳立功機會，誰不想爭。但爭過來後，倘若最後，大隊被攔截在半路，失敗而歸，個人榮辱不說，對大局的負麵影響責任，更不是誰能輕易膽敢承擔的。
沉寂了片刻後，忽然，一道聲音大聲道：“末將願意領兵出戰！”
站起發話的，是一個年約四旬的大將，濃眉闊鼻，麵上一道傷疤。
此人是宣威將軍周慶。
他是一名身經百戰的沙場老將，也是薑祖望最為器重的麾下將領之一，作戰狠勇，富有經驗，在軍中頗有威望。
薑祖望心中的領軍人選，本也是周慶。但周慶也有一處不足。那便是容易輕敵冒進。而此次，不但任務艱巨，更是隻能成功，不許失敗。
薑祖望略一沉吟，又將目光投向座下的另外一人：“周慶主將，你為行軍副將。你二人須精誠協作。謹記，一個月，是我能給你們的最長的期限，務必進軍抵達楓葉城！”
他任的這名副將名叫張密，心思縝密，平日和周慶相和，有過數次配合領軍的經曆。二人取長補短，問題應當不大，就看路上到底要走多少天了。
二人起身領命。薑祖望頷首，命點選人馬，明早立刻出發。
事情議定，領了重任的周慶張密二人神色凝重，不敢有半分的耽誤，立刻下去準備。
“含元，你留下。”
薑祖望叫住了女兒。
大將軍父女關係生疏，軍中上下皆知，但這回，女將軍遠嫁長安，走了半年，今日才回，父女自然有話要說。
大帳內的剩餘人也紛紛告退，很快，剩下父女二人。
薑祖望久久地望著女兒，問：“路上是否順利？”
“順利。”
薑祖望點頭，遲疑了下，仿佛悄悄窺了眼女兒的神色，終於又問：“攝政王一切可好？”
“甚好。如今正在南巡。”
薑祖望再沉默了片刻，臉上露出一縷笑意：“樊敬說你回來路上趕得很急，你也累了吧，早些去歇了吧。”
薑含元應是。起身，向薑祖望行了一禮，轉身朝著帳外走去。薑祖望望著她的背影，忽見她停了步，轉過頭說道：“我還有一事。”
薑祖望立刻道：“你說！”
“劉向劉叔，叫我代他向父親致安。”
薑祖望一怔。
他方才見女兒停步轉頭說有事，心提了一下，暗暗有些期待，沒想到是這樣的一句話。
他頓了一頓，臉上再次露出笑容：“爹知道了。你去吧。”
薑含元走出中軍大帳，朝著自己的宿地走去。
天已經黑了，大營中燃起火杖。路上遇到的士兵，紛紛向她問安。她一路點著頭，回到了自己休息的地方。
楊虎方才一直在大帳外守著，滿心期待，卻獲悉這出戰的機會落到了彆人的身上，未免失望，路上不敢說，就隻唉聲歎氣的，快走到她的營帳前，實在忍不住了，小聲嘀咕：“將軍，如此機會，將軍為何不替青木營爭上一爭？將軍你走了這些時日，大家一天也沒偷懶，日日操練，就盼著出戰呢！”
薑含元停步，轉頭向他：“我走之前，你自己應承的，我回來前，每日早操比彆人多兩刻鐘，你有無做到？ ”
楊虎拍了下胸脯：“這還要問？我說得出，自然做得到！將軍不信，儘管去問！”
他此刻表情慷慨，實則早就已經叫苦不迭，但當初的大話是自己說的，不願食言，所以也就愈發天天盼著她回，好救自己早日脫出苦海。
薑含元頷首：“很好！我帶來了你家人托我捎的家書和衣物，去看看吧！”
楊虎驚喜不已，一時也就放下了錯失請戰機會的遺憾，連聲道謝，轉身飛快地跑了。
打發走了楊虎，薑含元入了營帳。
帳內陳設簡單，一床，一案，一凳，並一口箱籠和一些日常所用的必備雜物而已。她燃了火燭，卸去甲衣，獨坐案前，看著燭火凝神，良久，慢慢躺了下去，閉目。
夜漸深。亥時，遠處南營的方向，傳來一道隱隱的營角之聲。她知那裡此刻火杖通明，三萬將士，正在為明早的出行，連夜做著緊張的準備。
她腦海中一直在思索的思路至此，也漸漸浮出了清晰的脈絡。她睜了眼，走出營帳，站在黑夜之中，視線投向北方夜空下的那片漆黑的群山和曠野，又立片刻，全部思考完畢。
她不再猶豫，轉身入內，片刻後，再次出來，往大帳走去。
這個點薑祖望還沒休息。他視察了整裝待發的三萬兵馬，回來後，又馬不停蹄，伏案親自提筆草擬關於出兵的奏報，將詳細方案呈給他的女婿，當朝的攝政王。
薑含元走到中軍大帳之外，出於習慣，停步，正要叫執戟衛士替自己通報一聲，忽然聽到帳內傳出了一陣咳嗽聲。她停了一下，想等咳停，不料並未停，反而越咳越凶，聽聲音，似乎很是痛苦，再猛烈地一聲咳後，就似乎被極力地壓抑了下去。
薑含元直覺不對，猛地上前，一把打開帳門，看見父親俯身趴在案上，燭火中的身影佝僂而委頓。