長安上空的天穹轉暗, 又一個夜幕降臨。鼓樓方向傳出夜鼓之聲，皇宮的高牆之內，各宮太監聞聲而動, 用竹竿高高地挑著火，一一燃點宮燈。
蘭太後再次擺駕敦懿宮, 陪伴太皇太妃用膳。飯後，又親手替太妃奉茶。她最近常常如此侍奉。太妃接過茶, 喝了一口：“太後最近常來，可是有事？”
蘭太後便屏退了身邊的人，笑道：“今日我來, 確實是有一點事, 便是上回提過的和皇帝立後的那樁事體有關。”
太妃沒說話。蘭太後繼續笑說：“上回您這裡商量過後，回去這些時日, 我便一直照著您的意思物色人選, 這裡有個名單, 您過目，替我掌掌。”說著取出一份名冊，呈了上去。不料太妃卻沒接, 自顧靠在背後的一副軟墊上，道：“給我看甚？你相中了哪家, 說便是。”
蘭太後收起名冊賠笑道：“那我便說了。我仔細比對，最後相中了一位，品性貞靜, 容貌端莊, 家世家風, 無可挑剔，總之, 德言工容，沒一處可叫人挑的。唯一就是——”
她一頓，“就是年歲比皇帝略長些，今年十八歲。不過，陛下那樣的心性，您也知道，皇後穩重懂事些，於皇帝也是好事。 ”
敦懿太皇太妃斜靠於榻，問：“是哪家的女兒？”
蘭太後上去一步，坐到近旁，替她捶著腿，覷著她的麵道：“不是彆人，恰好是我兄弟蘭榮的女兒。我之所以最後如此定奪，也是有考慮的，那便是皇帝和他表姐從小相識，感情篤好，往後帝後同心，於後宮，於我大魏，都是莫大的裨益。自然了，這隻是我這邊的考量，皇帝立後非一般之事，須再三鄭重，所以今晚特意過問。”
太妃靠著半閉了眼，片刻後道：“天家事無小事。不過，你是皇帝的親母太後，便是天家也講人倫，立後之事，自然是你自己做主。你又看好了的，隻要是對大魏有好處，對皇帝有助力，我有什麼不可的地方？”
蘭太後早就想好要立自己的侄女為後，又擔心會受到阻力。敦懿宮裡的這位，雖不是明帝的親母，卻被明帝奉若親母，說話自然也是有些分量的，是她盤算中的重要助力。此刻得她如此發話，心中欣喜，陪著又坐片刻，見太妃麵露倦色，便告退，臨走前道：“那麼事情就這麼定了？過兩日便是朝議，賢王和方清他們都在，到時候，我知會他們，叫禮部把事情做起來！”
太妃不言，仿佛睡著，蘭太後便退出敦懿宮，回到自己的寢宮，思慮著心中之事，恨不得朝議快些到來才好。
她已得到消息，攝政王結束了南巡，如今正在回京的路上了，下月歸來。
兒子立後一事，她已下定了決心，不容許任何的旁人插手。與其再耽誤下去夜長夢多萬一橫生意外，不如趁著這個機會直接定下。如此，等他回了，即便存有異議也不能伸手了，除非他是要公然和皇帝的母家撕破臉。真若那樣做，意味著什麼，他自己應當也是有數。
蘭太後正越想越是興奮，忽然宮人傳話，道皇帝陛下來了，蘭太後抬起頭，就看見兒子走了進來。
蘭太後坐著，等兒子上來，朝自己行了禮，臉上露出慈愛的笑容。
兒子身上還穿著朝服，想是剛從禦書房回來，正想問他累不累，便聽他開口問道：“母後又去敦懿宮了？做什麼？”
蘭太後聽他口吻略衝，笑意消失，道：“怎的如此和我說話？”
束戩先前已是有所耳聞，三皇叔出京後，太後暗中似忙起了給自己立後的事。一開始太後那邊的口風極緊，什麼消息都無，他不知她到底相中了何人，加上三皇叔走後，他每天的事情驟增，一時間也顧不上。上月，他留意到太後曾數次召蘭榮的女兒入宮，心中便開始懷疑，太後應當就是相中了她。
他的那位表姐，年紀比他大了好幾歲，容貌才情皆為普通不說，上回入宮，他也撞見了，唯唯諾諾，如同太後跟前的應聲蟲。
皇帝立後的標準，不是他個人的喜好，束戩自然早就知道這個道理。但他根本無法想象，若是這位表姐被立為皇後，自己和她結成夫妻的景象。他極是抵觸，但這種事，他也沒法和彆的任何人講，眼見太後最近一天天地往敦懿宮跑，暗中焦心，亟盼三皇叔能早些回來，如此，自己也算是有個主心骨。他暗中給如今還在南巡路上的三皇叔去了一封信，道太後似乎要立蘭家女兒為後，請求他務必幫自己發聲，製止太後的意圖。算著時日，三皇叔的回信應該也快到了。他在焦急等待中，今日晚間，才在禦書房裡忙完事，就收到耳報，太後又去了敦懿宮，且今晚待得比平常要久，出來之時，神色喜悅。
直覺令束戩深覺不妙，實在忍不下去了，轉到太後宮中，開口便直接發問。聽到蘭太後的語氣帶著責備，便朝自己的母親行了一個告罪之禮：“敢問母後，方才去往敦懿宮，所為何事？”
蘭太後臉上方又露出笑容，示意兒子靠近些，見他不動，微微咳了一聲，“無事，不過是伺候用飯，又說了幾句閒話而已。聽說最近狄人又在大赫八部起事，打起了仗？戩兒你很是操心吧，母後瞧你臉都瘦了。你餓不餓，母後這就叫人給你上些吃食，正好，咱們母子也許久沒一道用飯了——”
她轉臉呼人備膳，束戩道自己方才在禦書房那邊吃過，盯了她一眼，告退而出，心事重重地回了寢宮。
幾名貼身服侍的太監和宮女迎他入內，為他更衣。解了衣帶，脫外袍時，束戩忽然留意到跟前那個替他捧衣的宮女臉生。原本做這事的，是另外一個。他問了一聲，得知那宮女今日被太後叫走了，道另外有用，重新派了人來替補。
從去年開始，他宮裡的宮女，那些頭麵但凡生得齊整些的，陸陸續續，後來皆是不見了人。起初他也沒在意，漸漸覺察後，知是蘭太後的意思，心中雖覺不悅，卻也忍了下去，他的心思，也不在這個上頭。
今日又被叫走了的那個小宮女，原先是在他禦書房那邊伺候的，他本也沒留意，是上個月，他無意獲悉，她竟是雁門人氏，當時他就想到了三皇嬸，看那小宮女便覺順眼，於是將人換到了寢宮，回來後，有時會和她閒談幾句，問些關於雁門的事。
他沒有想到，就這，蘭太後竟也伸手，把人給弄走了。
束戩勃然大怒，揮臂將剛脫下的朝衣一把擲在了地上，轉身大步而出。周圍的太監和宮女驚懼，紛紛跪地。
束戩衝到了寢宮的門口，一個太監正疾步奔入，撞見他怒氣衝衝地出來，急忙避讓到一旁，稟道：“陛下！攝政王殿下的信到了！”說完雙手呈上。
束戩最近天天都在焦急盼信，聞言眼睛一亮，急忙止了步，接過信，返身入內，立刻拆開。但等他讀完了信，大失所望。
他的三皇叔回信說，他已啟程踏上歸途，下月能到。關於束戩來信提及的事，安慰他，讓他稍安勿躁，更勿和太後等人衝突。最後他叫束戩放心，說等他回來之後，詳細再議。
束戩原本以為三皇叔會給他一個明確的表態，那就是反對立蘭榮的女兒為後，如此，自己便就有了底氣能和太後抗爭。他沒有想到，三皇叔的口氣竟也模棱兩可，隻在信裡叫自己放心。
他如何能放得下心？
束戩愣怔了起來。
去年秋的護國寺裡，他愚昧無知，在根本不知女將軍到底是何許人時，口出妄言，加以詆毀。三皇叔和他講，他娶女將軍，是為大魏之計。
三皇叔便是如此的一個人。他自己的婚姻如此，如今輪到皇帝了，倘若三皇叔也認定自己娶蘭家之女有利朝廷，他一定會迫自己點頭。
束戩心中一陣絕望。胡思亂想之際，忽然又想到了女將軍。
他記得清清楚楚，四月間，他送三皇叔和她出京，她答應過他，和他切磋武功。當時他滿心以為這趟南巡過後，她就會和三皇叔一道回來，卻沒有想到，原來她到了錢塘探過莊氏太皇太妃之後，人便直接走了，回往雁門，如今又去了八部作戰。
今夜或是情緒低落的緣故，當他此刻再想到當日送彆的一幕，忽然倍感失落。
他終於明白了，三皇嬸當時應他的話，為何說的是“若有機會和他切磋”，而不是“這趟回來和他切磋”，可見她的計劃，是早就定好了的。
三皇嬸不和他講便罷，畢竟和他交情有限。但三皇叔必然是知道的。他竟也將事情瞞了自己，令他完全蒙在鼓裡。是直到八部戰事消息送入長安，他方知曉她已回往雁門。