薑含元慢慢拔刀出鞘, 隻見刀刃迎著燭火，泛著雪芒之色，寒光逼人。
她看了片刻, 將短刀插回那口鑲著寶石的華麗刀鞘之中，走起了神。
他這是何意, 怎忽然派人送來這把去年出京前她留下的刀？
難道是他終於憶起舊事，悟了她當日對他說的那一番話, 以這種委婉的方式，作為回應？
她第一反應便是如此，然而心才微悸了下, 想到王仁帶來的話, 立刻便否認了這個猜測。
完全不像。
那麼，難道是他突然想到四月間的事, 希望能將這把對兩人而言有著特殊意義的寶刀放在她的身邊？畢竟, 上回兩人分開之時, 就連薑含元自己也清楚地感覺得到，他們之間情感暗湧，關係微妙, 和四月間已是完全不同。
她凝視著麵前的刀，想起在雲落城的穀地他靜靜伴她渡過的那幾日, 一陣暖意如潺潺的溪流，緩緩從她心底湧出。那是微微酸澀，卻又帶著幾分淡淡甜蜜的感覺, 但是慢慢地, 她又遲疑了起來, 覺得依然不大像。
他回到長安後，必是全神投入了備戰之事, 不會、也不應當在這個時候，還如此專注於私情。尤其關於這場戰事，朝廷前些時日應當出現了變數。戰令的遲到，就是個證明。
這樣的特殊時期，他怎還會分心在這件顯得有些不合時宜的事上？
薑含元越想，越覺反常。甚至到了最後，她又想起那日他們分開之時，她心中生出的那種莫名的不祥之感。這一夜她再也無法安然，第二天清早，迫不及待去尋王仁，詢問當時情景。然而一番盤問過後，隻確定了一件事，那些天因熾舒休戰消息的乾擾，朝廷裡確實冒出一片止戰之聲。
“殿下說，王妃收好便可。其餘一切皆好，王妃不必掛心。”他最後說道。
薑含元依舊悵然，隨即又暗笑，大約是自己天性悲觀，凡事容易想得過多。
能有什麼不好的事？就算朝廷裡出現了一些乾擾的雜聲，這也難免。他必能應對。
原本就沒什麼事。他送這把刀來，隻是忙碌之餘的一個寄情之舉罷了。
她叫王仁稍等，歸帳匆匆寫了封信，讓他帶回長安交他。
她也沒時間再過多想著此事了，發兵在即。
數日後，大軍集合。薑祖望率領全體將士誓師祭旗，隨即照著原定計劃，兵分三路，北出雁門。
中路大軍出青木原的那日，旌旗蔽日，軍容威嚴，隊列以兩百人為一行軍方陣，首尾相銜。斥候、先遣軍隊、□□營、騎兵、步卒，輜重部隊殿後，隊列迤邐延綿，長達十餘裡。和青木營對峙多年的狄營早已刺探到了動靜，數日前便撤退。
薑含元這支大軍的統領趙璞是位老將軍，作戰素以穩健而著稱。薑含元對他很是敬重，處處配合。反觀熾舒，此前奪位登基之後，雖也立刻著手調集人馬，以應對來自大魏的這場大規模軍事行動，但尚未完全處理好的內部紛爭還是影響到了備戰的步調。
他原本的計劃是儘量拖住對方，爭取時間。隻要再給他三個月，他自忖便能徹底肅清內部，如今卻未能如願，魏軍這麼快便兵分三路撲來，應對未免倉促。兩相對比，結果可想而知。
魏軍行軍數日，挺入燕州之後，接連打了幾場遭遇戰，均未遇到大的阻力，順利前行，隻用了不過半個多月的時間，便奪下了燕州的軍事要地大寧，接著，目標直指廣寧。
廣寧是燕州郡府的所在，也是最大的軍事要塞。隻要再打下廣寧，燕州基本便算到手，接下來，便可劍指幽州。
廣寧平日便有常駐軍隊五六萬人，熾舒自然不會坐看幽州失去左路屏障，早在戰事之初，便製定了重點在此迎戰反擊的計劃，這也是為何魏軍起初一路奏凱的原因之一。
熾舒在此做了充分準備，緊急調來另外五萬人馬，共十來萬的大軍，由他的親信左光王坐鎮。此人是北狄貴族，有著雄獅之號，到任之後，日夜備戰，等到魏軍抵達那日，廣寧方圓三百裡內堅壁清野，城關固若金湯，如同一座不可跨越的大山，橫亙在了魏軍前行的道路之上。
魏軍的這支中路大軍，也終於遇到了開戰以來的首次真正的考驗，二月中旬，雙方加起來將近三十萬的人馬，在廣寧的門戶之地天關遭遇。
魏軍挾此前的勝勢開到，卻在這裡遭遇挫敗。燕地多山，左光王也非泛泛之輩，不但利用地形以逸待勞，占儘優勢，每戰更是親身上陣，鼓舞士氣。魏軍組織多次強攻未果，損失不小，隻能放緩攻勢，慢慢由進攻轉為對峙。狄軍便趁機在關城上往下潑灑尿矢這些醃臢之物，從早到晚辱罵不絕，儘情羞辱魏軍。魏軍將士無不咬牙切齒，但麵對著這頭攔路虎，一時卻又無可奈何。
戰局不利帶來的負麵後果顯而易見。這支魏軍被阻在天關已經快要一個月了，卻沒能前行一步，軍中不但士氣大落，薑含元和趙璞這一對老少組合的最高指揮官之間，也不可避免地開始出現意見相左。
老將軍愛兵如子，向來主張不打沒把握的仗，如今雙方勢均，狄軍還有地勢之利，便不願再冒險強攻。派出去的眾多斥候也有所收獲，探明周圍地形，報告數百裡外有一大河，原本河寬水急，是道天險，但去年乾旱，加上上遊冬凍尚未完全消融，如今水流枯竭，有一河段，水位最高之處，尚不到成人胸部，可以渡過河床，由此，可避開天關，繞取廣寧。他便生出退兵之意。
作為副指揮的薑含元卻不同意這個策略，認為退兵動靜過大，難以瞞住對方。她經過實地考察，認為對岸地形複雜，容易設伏，擔心狄軍若趕在己方之前到達，預先占領有利地形，趁魏軍上岸隊伍散亂之時予以迎頭打擊，則後果不堪設想，到時候，損失比起強攻拔城，或將加倍。
趙璞卻聽不進她的意見，認為她年輕氣盛，急功近利，不把將士性命放在心上，召集左右開會，定下方案，在這裡留下一支人馬，每日故布疑陣，迷惑狄軍，魏軍大部則趁夜分批撤離，務必要在十天內趕到指定地點，快速渡河，搶在狄軍發現趕到之前，占領對岸。
一個是資曆深厚講究穩打穩紮的老將，不乏舊部支持；一個是近年來無論是戰功還是名望都如日中天的新銳指揮官，即便薑含元沒有薑祖望之女和攝政王妃這雙重身份的加持，也足以在軍中，尤其是中下層偏年輕的將士那裡，擁有說一不二的巨大號召力。
趙璞作為老將，自有老將的堅持，一旦認定，不會改變主意。偏偏薑含元也是個較真的人，同樣堅持，不肯鬆口。據說，她在有著幾十人參加的一場臨時軍事會議上，當眾質疑老將軍的方案。沒幾天，上層分歧的消息就傳開了，軍中上下無人不知。很快，將士陣營也隨之分裂，部分人支持趙璞，剩下的則迅速追隨青木營，願意聽從長寧將軍號令。雙方起初還能克製，等待結果，數日後，二月底逼近，趙璞擔心天氣轉暖加大水勢，便以行軍指揮的身份強行下令，命執行下去。這下如同捅了螞蜂窩，當夜，一夥青壯士兵在楊虎的帶領下，和另外一批老將軍的親兵起了衝突。雙方起先隻是口角之爭，後來竟成嘩變，不但大打出手，有人激憤之下，竟還點燃營帳泄憤，一時營中火光衝天，幸而，嘩變很快就被鎮壓。
薑含元畢竟是有大局觀的人，不至於意氣用事，為保楊虎腦袋，不但自己嚴厲懲處了包括他在內的帶頭鬨事之人，當夜，退而求其次，也接受了趙璞的策略，但認為十天依然不穩。她將帶領一支輕騎作為先鋒，爭取在最短的時間裡趕到，先行渡河，為後麵的大隊人馬探路。
趙璞作為老將，又是薑含元的長輩，見她給了自己台階，自然也就作罷，予以應允。就這樣，軍令立刻得以執行。當夜，薑含元便領著第一批人馬轉道上路。次日天黑，大部人馬撤退，不過兩個晚上，訓練有素的十幾萬大軍便悉數無聲無息離開，隻剩一隊數千的人馬，由趙璞帳下一個名叫雷卞的副將率領，要求用儘手段，務必迷惑對手，堅持十天。
這日，大營內中空虛，昨夜最後一批數萬人馬也已離開。天亮後，雷卞開始執行任務，分一千人利用天關外的起伏坡地到處虛張旗幟，擂鼓呐喊，作出大軍仍在隨時就會進攻的假象，自己則帶領兩千人馬佯裝成敢死先鋒，朝天關發動進攻，進入對方的弓箭射程之內，遇到箭陣襲擊，便掉頭撤退，稍頃，再繼續進攻。如此反複幾次，半日下來，到了晌午，搖旗呐喊的將士口乾舌燥，衝鋒的開始疲倦，還有幾十人運氣不好，回撤時被流箭射中，個個痛苦不堪，好在身上都穿護甲，傷處多為腿腳，於性命倒是無礙。雷卞便命將士休息，在營地裡升起簇簇灶煙，要求務必分散，以繼續迷惑狄軍。
折騰了半日，他自己也饑腸轆轆，坐下後，接過親兵送上的一瓢飯食，正狼吞虎咽著，天關方向的地表之上，毫無預警地升起了一大團的黃色煙霧。
是塵煙。它緩緩升空，轉眼，如同遮雲蔽日，滾滾而起，十分驚人。
“將軍！狄人大隊兵馬出關，衝殺過來了——”
負責守望的一個士兵騎馬狂奔入營，扯著嗓喊道。
雷卞抬頭，一邊丟開飯瓢，又迅速貼耳伏地，聽著地表傳來的微微震顫之聲，臉色猛地大變，厲聲大吼：“全部撤退！快跑！”
他的經驗告訴他，此刻正往這個方向，衝來數以萬計的騎兵，不但如此，從那片煙塵升空的麵積和速度來判斷，後麵應當還有大隊人馬，正在繼續出關。