傳信兵送來了一個突發的消息。
熾舒不甘失敗,在北退的途中，和此前已回到領地的左昌王取得聯係，以日後劃域共治為條件借調兵馬,要趁魏軍不備，殺個回馬槍。
他的目標不是奪回南都,更非幽燕。這個北狄的皇帝雖因戰敗暴怒如狂，但狂怒過後,頭腦並沒有完全被憤怒的火焰衝昏。現在魏軍兵力強於自己，更兼大戰剛勝，銳氣勢不可擋,而自己兵敗如山倒,即便借調兵馬，短期內想與之爭鋒再奪回幽燕之地,無異於癡人做夢,而倘若幽燕不在掌控,即便南都能夠讓他奪回，也不是長久的穩固之地，沒有任何實際意義。
南都以北幾百裡外的地方,有條大澤之水，東西橫貫,在幾十年前北狄尚未南下建都之前，數百年來，這裡一直被視為狄人和中原皇朝的界河,雙方圍繞界河進行了斷斷續續的反複爭奪,最早中原皇朝沿著界河兩岸修築要塞,後來漸漸形成諸多軍鎮，其中以震冥、西柔兩個軍鎮的規模最大,位置也最為關鍵。
熾舒的目標，是想保住界河，這也關乎他最後的尊嚴——幽燕和南都本不屬於狄人所有，丟了也就丟了，但界河以北的地域，卻是狄人先祖的棲息之地，倘若連這最後的方寸之地也保不住，即便他回到北庭，恐怕也無法服眾。而左昌王的處境，現在比他也好不了多少。說此前是因他的一念之差直接導致幽燕之失也不為過。狄人崇尚勇武，瞧不起懦弱之人，這幾十年來，南都的貴族和軍隊雖因享樂而有所廢弛，但風尚依舊如此。逃回領地之後，他便遭到其餘貴族的暗中恥笑，聲譽大損，現在收到熾舒消息，權衡過後，為挽回名譽，也是為了將來考慮，同意借兵。
就這樣，在跨過界河又逃出去幾百裡後，熾舒重新組織起了兵馬，掉頭突襲，殺了回來。
這道送至雁門的軍訊便來自南都。
攻下南都之後，薑含元掃蕩邊境，直到打到界河附近，知窮寇莫追，方停下追擊。和熾舒打交道的時間不短了，對這個敵手的性格也是有所了解，知他但凡隻要有半點可能，便不會輕易認輸，為防備，她親自在界河一帶繼續留守，觀望動靜，當收到探子送到的緊急消息時，她帶著一支兵馬，正駐在界河北的西柔塞，派人送出急報，命立刻調來援軍，又命周慶提防另一處位於界河南的關鍵要塞震冥，同時將消息送抵雁門，命樊敬做好準備，隨時待命，以防萬一。
樊敬剛從西關歸來不久，軍政繁忙，每日忙於事務，今日也不例外，在令所裡收到戰事又起的消息，正待下令召齊高級軍官傳達上命，門外的值守士兵進來通報，說有人尋他，出來，看見一個身著常服的戴笠之人立在外，身影瞧著有些眼熟，待走近些，認出人，詫異不已：“殿下？”
他急忙快步奔出相迎。
當日，束慎徽便持雁門所發的通行路牌，繼續朝北前行。
從前八部之戰發生之時，薑含元領輕騎繞道迂回，又晝伏夜出，需十來日才能抵達幽州。如今幽燕之地已完全歸屬大魏，從雁門到南都，有直道可走，他馬不停蹄，日夜兼程，不過三四天便趕到了燕郡，未做任何的停歇，更換馬匹過後，再過南都，先是抵達了位於下遊南岸的震冥塞。
他想繼續趕去位於西柔塞。
他到達的那日，沿著這段界河，戰事已是開打。震冥塞作為下遊的重要據點，爭奪之戰，更是進行得如火如荼。
數日前，一支規模數萬的狄騎便氣勢洶洶地殺到，趟過這段水深約到馬腹的界河，朝震冥塞發動了猛烈的攻擊。
這支狄騎主力來自於左昌王的麾下。和此前因屢吃敗仗而有所怯戰的軍隊不同，他們當日未曾迎戰便往北撤去，總覺不服，如今得到機會，個個紅眼，恨不能一口氣殺回燕郡一雪前恥，好在彆部麵前誇耀軍功。周慶知來犯狄騎不好對付，不敢掉以輕心，提早在震冥塞的北、西、東三麵分彆築了工事，並部署兵力應戰。他判斷狄兵應會重點進攻北路，自己親自坐鎮，讓手下的得力乾將分彆防範兩麵。這樣的安排，原本並無紕漏，連日來，將震冥塞守得密不透風，狄軍來一撥，吃一撥。
誰知三天前，天氣突變，夏雨如注，河水變得湍急，暴漲的河水漫過岸，衝毀了震冥塞西麵的防禦工事。當周慶收到消息知道不妙之時，為時已晚，狄軍剩餘主力全部投向塞西，發動猛攻，周慶領兵前去應援。平常半日便能往來，但如今道路泥濘，淺窪之地，更是積滿雨水，馬蹄和士兵的雙腳陷泥，前行受到極大的阻礙，至少一天才能趕到了。
塞西駐防人馬要應對驟然襲來的倍數於自己的狄軍，那副將知責任重大——倘叫狄軍從自己這裡撕開口子驅入，再從後包抄，則整個震冥軍鎮都將陷入險地——他的身上雖已多處負傷，卻不敢退讓半步，帶著士兵奮勇守塞。正廝殺之時，坐騎被流箭射倒，不及防備，落下馬來，一頭栽倒在地，禍不單行，一條腿又被馬蹄踩中，當場折了，一時無法起身，圍攻著他的一名狄軍和一個軍官抓住機會，一前一後，一道惡狠狠朝他撲來。他仰倒在地，忍著劇痛，砍倒了身前的狄兵，與此同時，另一把刀也已從後當頭落下，他再無力躲閃。近旁，他的士兵也是各自陷入了廝殺，境況艱難，主將落入險境，也無法脫身相救。
眼看他就要命喪刀下，這時，一匹戰馬，如電如影，從斜旁裡疾衝而至，馬上之人一劍削來，劍氣掠出風聲，那隻在他頭頂的手被齊腕斬斷，斷手連同正抓著的刀，一道掉落在了地上。
伴著身後那狄人軍官發出的慘叫聲和淋落下來的滿頭血雨，這副將死裡逃生，茫然間抬起頭，一個麵容英俊的青年俯身而下，伸手朝著自己一把抓來。他被帶上馬背，那人又殺出陣地，將他放了下去。
這副將不認得來人，但既救了自己，必定是友非敵，回過神便抬頭，看向前方那片自己負責的戰場，擔心自己不在軍心不穩，不顧斷腿，掙紮著要起身回去，卻被這人阻了，聽到他說了句話，不禁眼睛一亮，狂喜，極力提起一口氣，朝著前方大聲喊道：“將士們聽著！他是周將軍派來送信的！將軍很快領兵到來！都給我殺，頂住了——”喊完，人一鬆，再也支撐不住，一下暈了過去。
將士以寡敵眾，遭到瘋狂圍攻，本正漸漸不支，突然聽到這個消息，又看見方才那個救出了主將的青年再次縱馬殺回陣地，當先朝著狄軍迎去，大受鼓舞，精神更是大振，無不咬牙，紅著眼跟著奮力搏殺。
當周慶領兵終於趕到，局麵逆轉，狄兵後路又被洪水斷掉，無數人跳入大澤，淹死者不計其數。戰事結束，他獲悉有個人自稱是被自己派來的，不但救了他手下的得力副將，後來還射死這支狄軍的主將，穩住局麵，等到了自己，偏軍中又好似無人認識，不禁好奇，便叫人領著去見，到了，看到那人滿身染血，站在洪水泛濫的界河之畔，正眺望著上遊那烏雲密布下的泛濫大水，眉頭微皺，神色似帶隱憂。
“你是何人？這回功勞不小！報上名來，本將軍替你到長寧將軍麵前請功——”
周慶哈哈大笑，朝著那人快步走去，突然，腳步定住，猛地睜大眼睛。
“殿下！”
“末將不知是攝政王殿下到來！殿下恕罪！”
他慌忙改口，上前行拜見之禮。
束慎徽轉過身，走了過來，命周慶起身：“我今已非攝政王，不必多禮。”
周圍士兵方才見他氣度不俗，方才一直在好奇地打量他，見到這一幕，無不驚呆。
攝政王便是長寧將軍之夫，此事在軍中無人不知，待反應過來，急忙也都跟著下跪。
束慎徽命眾人也都起來。
周慶驚喜不已：“殿下怎會來此？”
束慎徽問薑含元，周慶忙道：“將軍前些時日一直在西柔塞，熾舒領兵偷襲，不過問題不大，發出去的援軍，此刻應也早已趕到，請殿下放心——”
突然，他頓住了，目光落向身畔那條幾天前開始便暴漲的濤濤水澤，臉色微變。
西柔塞位於震冥塞幾百裡外的上遊對岸，平常發兵過去，四五日便能到，但這回遭遇上遊大水，兩岸幾無落腳之地，那支多日前就發出去的軍隊道路被阻，終於趕到原本的渡口，卻發現浮橋已被大水衝毀，軍隊被阻在了南岸，無法渡河。
當束慎徽趕到渡口之時，看著混濁的河水攜裹著上遊衝下來的斷木和各種被淹死的動物屍體，湧流不絕，臉色極是難看。
負責帶領這支援軍趕往西柔塞的是張密。
這幾天來，為了渡河，他已試過了所有能想得到的法子，然而都是徒勞。他看著僵立在岸邊的束慎徽，下跪請罪：“末將無能！末將也曾多次試著命將士聯排下水，但根本站不住腳，河水中央極深，水又大，若非預先在身上係了繩索，人也要被衝走——”
束慎徽看著對岸，凝立，背影一動不動。
遠處天際陰暗，西柔塞的軍鎮位於北岸幾十裡外，這裡無法望見，但是那裡總共隻有不到兩千兵馬，而熾舒卻是有備而來，突襲軍鎮，那裡現在情況如何，可想而知，被困是必然的，甚至，最壞的可能……
張密不敢想象，一咬牙，猛地從地上站了起來，掉頭大聲呼喚敢死士兵，正要命再次組成人牆下水，忽見束慎徽命人抬來一根原本計劃用來搭建浮橋的圓木，命推下水去。張密起初不明所以，也不敢多問，隻叫士兵照辦。那浮木下水，立刻便被大水衝得翻滾不停，在洶湧的波濤裡，上來浮沉，來回打旋。
“殿下？”
他還是沒想明白推浮木下水的用意。想靠這根浮木就這麼渡河，這是根本不可能的事。話剛問出口，束慎徽已是縱身，猛地躍下了水，攀住了浮木，立刻，人就跟著那根木頭在水麵上打起了急轉，朝著河中央蕩去。
“殿下！”
張密和同行而來的周慶等人終於明白了他的意圖。
河麵浪濤洶湧，但在水底，水流應當相對平緩。他這是想憑著一己之力，潛水渡河。
這是何其危險的舉動，河水混濁如同黃泥，水下根本無法視物，更不用說暗流和旋渦，稍有不慎，恐便不測。
眾人看見他剛下水，就立刻隨著浮木的一頭被浪壓得沉了下去，瞬間沒頂，無不驚恐，高聲呼喊，片刻後，待浮出水麵，已是數丈之外的河水中央了。
“殿下！殿下！”
張密周慶沿著河岸追了一段路，隻見那根浮木在寬闊的水麵中央幾度沉浮，他也跟著幾度沉浮。
最後一次，當浮木再次出水，他卻不見人了。
“殿下——”
張密周慶駭得魂飛魄散，當場跪在了泥地之中，睜大眼睛，望著前方那片濁水，但隻見滿目茫茫，哪裡還有他的身影可尋？
……
薑含元派人送出消息之後，便遭遇到了突襲而至的熾舒大隊人馬。她帶著兩千士兵，退守到一座早已荒廢了的塞壘裡，分班守住入口。
照她的估算，隻要守上四五天，軍隊便能抵達。但是沒有想到的是，援軍遲遲不到。她猜到應是連日大雨引發水汛，阻斷交通。現在，她和手下的將士已在這裡被困七天七夜，也血戰了七天七夜。就在傍晚，又經過半天的艱難血戰，終於再次打退外麵的進攻，幾個入口處，堆滿了被殺死的狄兵的屍體。
塞壘裡的空氣充滿了腐屍和血腥混雜在一起的惡臭味。這種氣味，足以叫人嘔吐。但是對於薑含元和已戰鬥了多日的將士來說，早已沒有感覺。他們即將麵臨的最大的問題，也不是接下來的血戰，而是能喝的臟水都快沒了，剩下的可以果腹的乾糧，也是消耗殆儘。再這樣被困兩天，不用外麵打，這裡就將徹底失去戰鬥力。
塞壘外，狄兵起火烤肉的香味飄了進來。士兵們沒人說話，有的沉默地胡亂處置自己身上的傷，有的靠坐在牆邊的角落裡，閉目昏昏欲睡，有的低聲嚼著自己僅剩的最後一塊乾糧，低聲詛咒外麵的敵人。
薑含元忽然站了起來，問周圍的士兵：“你們都是為什麼來投軍的？”
士兵們一愣，望著她，起初相互對望，沒有人開口。薑含元指著自己坐在不遠之處的地上的張駿：“你先說。”
張駿遲疑下，“我是家裡人死光了，為求口飯吃，投身軍伍。”
薑含元點頭，問他身旁的一個士兵：“你呢？”
那士兵嘿嘿一笑：“我想攢錢，將來回家能娶個胖媳婦兒。”
周圍的人都嗤笑出聲，那士兵摸了下頭，不服氣地道：“你們笑什麼？你們誰敢說自己沒想過？”
笑聲更大，原本低落沉悶的氣氛也變得輕鬆了起來。很快，士兵開始搶著說話。有的說想建功立業，有的說想光宗耀祖，好在鄉鄰麵前誇耀。七嘴八舌，說什麼的都有。
薑含元點頭笑道：“不管你們投身軍伍的目的是什麼，個個全是好兒郎，戰事原本就要結束了，你們很快就能回家，娶媳婦，生兒育女，蓋房種地，多好的盼頭啊！”
她話音落下，士兵們無不悠然神往。但是很快，想到此刻的現狀，氣氛又低落了下去，再無人發聲。