天和七年。
這一日, 一支不起眼的由十來人組成的馬隊，從長安那巍峨而深長的城門之下列隊而出，朝著南方行去。
這是護送官員去往任上的人馬。那名官員和他的隨從一樣, 身穿便於騎馬上路的常服，在遍地紫金的長安城中, 絲毫沒有引人注目之處。但若留心，就會發現, 此人目中若藏明光，麵容仿佛岩石般沉著，給人以一種不敢輕視的威嚴之感。
這個即將赴任之人, 便是陳衡。
距離那場北方之戰, 已經過去了四年，祁王夫婦坐鎮幽州, 北境安定。當年的那位少年皇帝, 如今也滿十八歲了。親政這幾年, 他對內勵精圖治、省刑減賦、朝政修明，對外，在消除了北狄這個最大的外患之後, 國威遠播，四海來朝。年輕的帝王, 威望漸長。誰知，就在四海升平之際，去年南方卻出了亂子, 蕃王貪得無厭, 名義上朝貢大魏, 實則用各種借口，向朝廷索要金銀絲綢鹽鐵香料, 稍微不予滿足，便威脅作亂，反複無常。
這樣的情況，其實已經持續多年。隻是從前大魏將主要精力放在了北方，對於南麵諸多蕃王，一直是以羈縻安撫為主，這也滋長了當中一些不知天高地厚之人的驕狂，去年，當中最大的一名蕃王又借機生事，想以此來獲取更高的地位和更豐厚的賞賜。
皇帝正是血氣方剛的年紀，連北麵那曾經不可一世的狄人，如今也不敢南下半步，何況是南方蕃王，豈能一忍再忍。況且，這裡不打壓下去，恐怕西南接著也會跟著造勢，於是派人前去申斥。那蕃王心懷怨恨
，聯合大小勢力反叛。皇帝等的就是這個，當即發兵南下平叛。叛亂數月便定，但如何整頓，卻成了一個難題。朝廷意欲派遣官員坐鎮，然土人不服管教，語言不通，當地又濕熱瘴癘，氣候迥異，三天兩頭滋擾生事，官員走馬燈般地換，局麵一直無法令朝廷安心，於是有人想到了曾經的並州刺史陳衡。
武帝之時，他便曾被派去南方都督軍事，兼理政務，大小事務，處置井井有條，政績斐然。應對如今這種局麵，他應當得心應手，是最合適之人。
就這樣，在北方大戰過後便辭官歸隱的陳衡，被皇帝召了回去。皇帝下殿相請，陳衡應允，當即被委任為刺史，前去赴任。他出長安，路過江南，這日傍晚，行經錢塘，落腳驛館，收到一則拜帖。
拜帖來自當地官員高清源。
這位高清源，便是幾年前攝政王南巡之時嶄露頭角的那位永興縣令。他被升為東南河道特使後，始終心係水事。就是靠著他興修的水利，去年江南度過旱災。收成雖然不及往年，但比起彆地欠收，成效卓著。皇帝也知道了他的名字，不久前下了一道聖旨，擢他入了工部，在全國各地推廣水利，下月，他便將赴京就職。
去年起，南方的蕃王鬨得有點凶，他自然也很關注，最近得知陳衡被派去做官，知他身份，本就敬仰，加上聽聞他和祁王有舊，而祁王正是自己的伯樂，他既到了，於情於理，都要拜望。陳衡一路南下，不知拒了多少想要刻意結交的官員，但這個高清源，他聽說過，知道是個做實事的官員，又見他的拜帖言辭懇切，便未拒絕，驛館相見。一番拜望過後，高清源請他多留幾日，以便自己儘地主之誼。陳衡道：“我早年也在江南行走，如今路過，算是半個舊人，無須客氣。何況赴任緊急，不容耽擱。”
高清源不敢過多打擾，坐了片刻，便告辭，臨走道：“下官能有今日一展抱負的機會，全是因了祁王提拔，當年一麵，再無機會拜謝，耿耿在心。祁王母妃雖在錢塘，但一向神隱，不見外人，下官也不敢打擾。聽聞刺史與祁王交情不淺，日後刺史若見祁王，還望代下官轉達問候之意。”
高清源意切辭儘，陳衡應下，高清源欣喜，深深拜謝。
送走高清源，陳衡在驛館屋中獨坐，最後信步而出，不覺來到湖畔。
江南三月，草長鶯飛。白天的踏青之人散去，周圍漸漸恢複了寧靜。
這裡是他年輕時來過的地方，而今再次踏足，已是旅人之身。山水依舊，鬢卻星星。
祁王當年曾經修書給他，請他代為照顧母親。
這個世上，放不下她的，還有另外一個人。
那個人，便是無上皇武帝。
祁王對他的請托，也是武帝臨終前的意願，當年陳衡曾收到過一道秘令，允他在她出宮回往江南之後，帶她歸隱山林。
然而，無論是祁王殿下，還是無上皇，他們都錯想了。
他還是當年的陳衡，但那個他們放不下的人，已不是當年的吳越王女了。
武帝待她極好。甚至可以說，做到了一個帝王能給的最大的恩愛。
人非草木，多年朝夕相對，在她心目之中，怎能毫無印痕。
她出了宮，回到了出生長大的地方，然而，便如流水不可複返，斷了的人生，不可能再續了。
知她就在那個地方，一切安好，便就夠了。
該回了。
天明，他將繼續上路。
陳衡從遠處那座行宮的影上收回目光，悄然離去，身影漸漸消失在了夜色之中。
一輛從遠處駛來的馬車不知何故停了下來，待陳衡離去，方繼續前行，來到了通往行宮的山道之下。車裡下了一個樣貌乾練的婦人，帶著幾名仆婦和隨從，快步上去，入了宮門。
這婦人便是莊氏。
太妃已數年不曾來過這裡了，明日卻將歸來。她是為了迎接一個她期待已久的人。為了那個人，行宮早早便裡外收拾一新，上上下下，更是翹首期待，盼望她能早日到來。
能叫太妃也如此緊張的，天下隻有一人。那便是三歲的善兒，祁王和王妃的女兒。她出生之後，便被皇帝封為永樂公主，此前一直跟隨祁王和王妃，人在幽州。年初，祁王夫婦打算帶小公主回一趟江南，探望太妃。
這是小公主出生後和太妃的首次見麵，太妃聞訊，極是歡喜，日盼夜盼，沒想到不巧，就在出發之前，幽州竟臨時出事，兩人無法歸來，商議了下，決定讓樊敬照原計劃送女兒南歸，以慰太妃的想念之情。
算著日子，小公主大約還有七八天才能到，但太妃已是迫不及待，打算明天便來，在這裡等她。莊氏今晚便提早過來，打點一番。
第二天，太妃行舟從後山悄然抵達，到的第一件事，便是去看給善兒準備的屋。那屋在她寢堂隔壁，方便照顧，屋中器具精美，床榻柔軟。
太妃一邊看，一邊道：“善兒還小，第一次出遠門，便是自己一人。謹美和兕兕怕是為了我，委屈善兒。我怕她想念，來了會不習慣。”
莊氏笑道：“太妃放心。張寶捎來消息，說小公主是自己想來看太妃的，當時聽說不能來，傷心得很，殿下和王妃這才安排樊敬送她來了。”
太妃聞言歡喜，又道：“也不知道她口味如何，你多準備些東西。”
莊氏呈上一份菜肴的單子：“小公主愛吃什麼，我先前已問過來了，每天準備。另外時蔬果子，各色糕點，也都備上，看小公主的喜好。好在這個季節，春鮮繁多，要什麼，有什麼。”
太妃點頭笑道：“這就好。現在就盼著善兒到了。”低了頭，仔細看著單子。
莊氏將侍女都屏退，屋中隻剩二人，欲言又止。
太妃抬頭看了她一眼，笑道：“怎麼了？”
莊氏想起昨夜來時在湖邊偶然瞥見的那道身影，頓了一頓，終於還是說道：“昨夜我來的時候，在附近見到了一人，很是眼熟，像是陳刺史……”
莊太妃一怔，麵上笑容慢慢消失，起身走到窗邊，望著外麵的湖色，沉默。
“刺史在湖邊立了片刻，便走了。我想著，看到了，不好隱瞞，便告知太妃。”
莊太妃依然沉默著。莊氏遲疑了下，望著她的背影，輕聲道：“太妃，恕我鬥膽多言一句，無上皇允太妃出宮，本意便是希望太妃餘生，有人能替他照顧……”
莊氏回頭，緩緩道：“太上皇和謹美不懂我，你也不懂我嗎？”
“倘若有心，我又何須等到現在？”
莊氏一愣，忽然頓悟，惶然，急忙伏地請罪。
太妃唇邊露出淡淡笑意：“我並不寂寞。如今這樣，一切很好。所餘最大心願，便是身邊之人一切安好。陳刺史也是一樣。”
她沉吟了片刻，道：“他應是去往南蕃，路過了此地。南蕃多瘴癘毒蟲，我這裡有個從前父王那裡傳下的靈方，你派人送給他，就說，統理政務之餘，勿忘保重身體。”
莊氏恭敬領命，轉身出去，叫來人吩咐了一番，正要回去複命，門外傳來一陣急促的腳步聲，一個侍女喊道：“太妃！太妃！小公主到了！小公主到了！”
行宮山下的路口，停了幾輛遠道而來的馬車，隨行正忙著卸下行裝。一個黃衫綠裙的小女娃從車廂裡迫不及待地探出身子，想要自己下來。張寶阻止：“小公主當心摔了！奴婢抱你下來。”
“不用你抱，我自己能行的！”
伴著一道嬌軟的稚嫩嗓音，那小女娃便出現在了車廂的門後。
她天生膽大，活潑好動，雖然個子才豆丁那麼高，但從前在幽州時，便喜歡自己下馬車了。薑含元忙事不管，束慎徽則是對女兒寵愛無邊，似這種事，無不隨她自己意願。
張寶趕緊端來那隻小公主專用的小方凳，放在馬車下麵。
她胳膊抱住車把，身子在空中晃悠悠地蕩了兩下，兩隻小腳便踩在了方凳上，接著，穩穩落地。剛站定，輕車熟路地提起及踝的裙裾，立刻朝前奔去。
“哎呦小公主！等一下！你的披肩！”張寶慌忙抓起她的小披肩，追了上來。
“我不冷！不要穿！”永樂搖頭。
“出來前王妃怎麼說的，小公主忘了嗎？”張寶擋在她的麵前，哄道。
“好好穿衣，不許亂跑，不許調皮……”