——公元184年——
徐州城。
“哈哈哈！陳氏、趙氏這班宗賊，雖然試圖負隅頑抗，但還不是為天威所迫，不得不投降於本官，最終將權柄交還給各國主？哈哈哈！諸位當滿飲此杯！”
徐州太守府，府衙中正在為不久前結束的一場戰役舉辦凱旋慶功宴，雖然他們原本的目的是捉拿太平道，卻莫名地剿滅了一批海賊，又跑去幾個侯國奪了當地豪族的權，最後沒人可打了才宣布勝利，但勝利就是勝利，值得慶祝一番。
此時，乾瘦的太守朱並正在高聲大笑，並向周圍的文武祝酒，他的親信也在說些恭維話，而孫堅隻能坐在自己的位置上喝悶酒。
這情形，與出戰前的軍議沒差多少，隻不過由於戰功的關係，孫堅可以有自己的位置，並攜帶一名副將，但位置仍然離那朱並頗遠，即使想提出什麼建議，比如“陳、趙二族如此痛快地投降一定有詐，不可不防”之類，也是沒人會聽的。
“少主，”程普在旁低聲勸道：“當今朝廷大致如此，有能力之人往往無法通過正常途徑升遷，若非出錢‘捐官’或者家中有勢力，就隻能等待上官‘賞識’或‘推舉’，很顯然，這位朱刺史比較青睞……講話好聽之人。”
“哼，希望他在戰陣之前能靠那些家夥打勝仗。”孫堅抱怨了一句。
“不，如果當真需要他親身上陣，他大概會直接逃跑。”程普所指，分明是之前旗艦被甘寧突襲，朱並在周圍有優勢兵力的情況下毫不猶豫逃走的行為。
“嗬嗬……”想起甘寧，以及在那兩個世家對刺史的襲擊中招募的周泰，孫堅的心情好了一些，又自斟自飲了一杯。
“所以說，大丈夫不當屈居人下，少主不肯捐資，又有此上官，恐難嶄露頭角，更不必提建功立業，”程普趁機勸道：“揚州乃孫家世代經營之地，宗賊雖多，但正適合自立門戶。”
“此事……”
“車、車、車騎將軍到——”
孫堅正打算回應，卻聽到太守府正門方向傳來一陣帶著劇烈喘氣聲的通報，似乎是門衛看到了哪位不敢阻攔的人物登門，但又不能不報，於是一路小跑，並且在半路就喊起來了。
當朝的車騎將軍隻有皇甫嵩和朱儁，而平息涼州之亂後一直在修養的皇甫將軍顯然沒有理由毫無前兆地來到徐州，但行軍作戰喜歡“以奇勝”的朱儁卻很有可能，再加上這刺史也姓“朱”……
“哈哈哈！聽說你剿滅了錦帆賊？還奪取了陳、趙兩家的權柄？很有能耐嘛！”人未到，聲先至，這豪放聲音傳來位置甚至比那個倒黴的通報門衛更近，在最後一個字說完，那人已然踏進了宴會廳。
與他素來“以奇勝”的傳聞不同，朱儁本身是個身材健壯、容貌樸實、表情憨厚，講話時總是帶著三分笑意的高大中年男子，身穿一襲黑色武將官袍，大步流星走進宴會廳，看上去就好像確實是來道賀的。
朱並身旁的逢迎者見勢不妙已經悄悄溜走，而走不掉的朱並隻能站在原地，乾笑著應道：“區區小事，不足掛……”
“能把困擾荊揚兩地數年無從下手的狡詐海盜剿滅，又解決了大漢十三州從未有人解決過的世家擠占侯國權柄的難題，我是不是該把車騎將軍之職讓給你做啊？”朱儁語氣完全沒變地繼續說道，但這次朱並支支吾吾地不敢應聲了。
“我來的路上，剛剛幫你攔下了海盜的報複，阻止了那些世家重新奪權，”朱儁走到除了朱並已經空無一人的主位上，居高臨下地瞪著他：“而你，我的好堂兄，正在這裡舉辦勞什子‘慶功宴’？”
“多，多謝將軍出手相助……”朱刺史被對方的目光逼視著跌坐在座位上，哆哆嗦嗦地應道。
“哼，本將承認，這位刺史大人做的事還是有那麼一點點功勞的，”朱儁發出一個鼻音，轉頭看向其他參加宴會的文武官員：“在座的諸位，除非認為自己有資格坐在這裡‘慶功’，否則——”
嘩嘩嘩——沒等朱儁把話說完，近乎九成的與會者就像見到鷹隼的兔子那樣飛快地離席逃走了。
孫堅雖然感覺自己的衣擺被程普悄悄地拽了幾下，但仍然紋絲不動地坐在那裡飲酒。
在沒有人繼續逃走後，孫堅左右看了看，同樣留下的，基本都是遠離主位，並且在之前那場戰役中切實出過力的將領，唯一留在刺史左近者，乃是徐州第一富商糜竺，此次軍糧輜重，超過一半都是由他家所出，確實有留下的資格。
“嗬嗬嗬……看來留下的人比本將預計的要多些，”朱儁露出一個滿意的笑容：“那麼，從此刻起，你們就被本將‘征募’了，願意隨本將做一番大事者，便帶上自己的部曲去徐州軍營報道，不願者也可自去，反正本將根本不知道你們都姓甚名誰。”
“少，少主……‘那件事’看起來很危險……”程普快速低聲提醒道。
“嗬嗬，這豈非正是上官的‘賞識’？”孫堅直接用他的原話堵了回去。
“……”程普看著一邊哈哈大笑一邊提著朱並離開的朱儁，沉默了一會才道：“我等一乾家將定然會護少主周全。”
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下邳，郊外。