——第三紀元，3018年，9月23日——
深夜，袋底洞。
原本平靜溫馨的小屋此時一片漆黑。
屋內並非沒有點燈，但無論是油燈、蠟燭還是壁爐中燃燒的篝火，發出的光亮都無法照亮距離它們超過半米之外的空間，就仿佛，小屋中被塞滿了“黑暗”，再也容不下一絲“光明”。
嘶嘶——嗡！
在這一片黑暗中，有一團光緩緩亮起，起先如螢火般微弱，但很快便擴散開去，不到兩個呼吸的功夫便將屋內所有不自然的“黑暗”儘數驅除，顯露出正站在屋子正中，手持長杖，神情嚴肅的灰袍巫師，而他的腳邊，正堆積著數件黑色破敗的鬥篷和鏽跡斑斑的護甲片。
“甘道夫，好厲害。”蘇菲從門外走進來，隨手抓起桌上的餡餅丟進嘴裡。
“……”甘道夫下意識地抬了抬手，略微一頓之後，又放了下去：“算了，些許魔氣汙染對你來說應該完全沒有影響。”
“這裡到底發生了什麼？”山姆探頭探腦地走了進來：“那些來找麻煩的黑騎士呢？”
“蘇菲說過它們是‘空殼’吧，”佛羅多跟著走進屋，看了看堆積在地麵的雜物：“沒了‘填充物’，它們當然會‘垮掉’。”
“是，是嗎？那它們是死了？”山姆差點一腳踩到黑袍，嚇得連連後退。
“死亡對‘戒靈（Ringwraith）’來說是一種解脫，”甘道夫搖著頭，拿起一隻火鉗，逐一將那些鬥篷和護甲片夾著丟進壁爐的篝火：“它們的靈魂永遠被索倫奴役著，即使‘殺掉’外殼，它們也能輕易重生，直到至尊魔戒被摧毀——你把它放在哪裡了？”
“看來我猜的沒錯，”佛羅多聳聳肩，“比爾博把它留給我之後，我就去查過相關的資料，大致確定了它是什麼。”
“你怎麼確定的？”甘道夫原本正在看著戒靈的“外殼”被燒毀，聞言轉頭看向佛羅多：“我去米那斯提力斯查閱了《埃門努爾淪亡史》，才找到關於那些文字的記載。”
“按照傳說，無論是精靈三戒，矮人七戒還是人類九戒，全都能被龍炎摧毀，”佛羅多走到窗邊，在一隻花盆裡翻找：“而每年承受一次龍炎灼燒還沒壞掉的，隻可能是至尊魔戒吧——雖然蘇菲看起來是個霍比特，但她總歸是頭龍。”
“……”甘道夫僵住。
“甘道夫是笨蛋。”蘇菲吃光了餡餅，轉而去啃果醬麵包。
山姆連連點頭，然後在甘道夫瞪過去的時候匆匆轉頭。
“其實，蘇菲肯定知道那是什麼，但你一直沒有問，”佛羅多從花盆底摸出了沾滿泥土的金戒指，托在手裡走回來遞向甘道夫：“現在怎麼辦？你把它帶走？”
“哦，不，我不能碰它，即使是保管也不行，”甘道夫退後兩步：“我現在已經產生了能利用它做好事的想法和不被力量誘惑的自信——而這是絕對不可能的。”
“但那些‘無臉鬼’已經找到這裡了，我總不能繼續把它留在這裡吧。”佛羅多又向甘道夫遞了遞。
“不，不……【彆誘惑我】！”甘道夫眼神掙紮，忽然大聲吼道。
“噫！”那聲音帶著的莫名威壓令山姆直接抱頭蹲下。