深夜，一隻商船，停在河岸。
七歲大的小姑娘，蜷縮在船尾，雖然又困又累，但是心底的莫名恐懼，讓她即使眼皮打架也睡不著。
雙手緊緊的捂著耳朵，卻阻止不上隔壁傳來的聲響。
撞擊牆板，男人的大聲喘息，那種笑。還有，就是她娘……強忍著的嗚咽。
姑娘叫李大妞。
她的娘，叫潭淑雅。清秀的容貌，好聽的名字，也禁不住家道中落。十七歲時，被嗜賭貪杯的爹，典給了李秀才，為不能生育的李太太代生兒子。
其實，李太太本姓李，李秀才是上門女婿，是李家供他讀下來的秀才。
所以，即使太太不生育，他也不敢多話。
李太太眼見自己三十好幾了，肚子還沒動靜，終於死了心。想到個法子：典個清白的姑娘來，生完兒子就打發走。
丈夫納妾，那是想都彆想的。
說乾就乾，一尋摸，選中了潭淑雅，花了十五兩銀子把她典了來。
果然，這個主意是沒錯的。進門一年多，就生了個大胖小子。
李太太抱在懷裡心裡高興，可轉眼一瞄丈夫，似對潭淑雅有了幾分情誼。
這她哪裡忍的？
隨手一指，把潭淑雅送給了本家裡一個娶不上媳婦的老光棍李銀。
潭淑雅不敢說半個不字，因為太太說了，要是她敢鬨，就扔妓院裡去！
李銀，窮有窮的道理。人懶脾氣暴，小心眼兒還自命不凡。按說，一個銅板沒花，就得著這麼個美人媳婦，應該是天上掉下來的好事吧！
可是他卻想：你們用過不要的才給我，這是瞧不起我啊！
生過孩子的婦人給我當媳婦，這是瞧不起我啊！
雖然他這樣想，卻也沒拒絕。到底還沒傻透……
但他對潭淑雅是不會好的，她的惡夢開始了。
進得家門，乾活從早到晚，還非打即罵，吃不飽穿不暖。一年後，懷了孕，又被李銀打流產了。
是個兒子。
眼見著自己的兒子就這麼沒了，李銀也有些後悔，於是，對她好了一些。
潭淑雅的身子因小產而落了點病，也沒銀子看，拖拖拉拉四五年，才又懷上了。
這次，生了個女兒。
李銀大怒，認為是潭淑雅是在跟自己對著乾！“我打你，你倒懷著兒子。現在不打你了，竟然給我生個賠錢貨？”
於是，新一輪的打罵開始。
小女孩兒沒名字，潭淑雅管她叫妞兒，李銀管她叫小雜種，賠錢貨。外頭人叫她：李大妞。
於是，這就是她的名字了。
還沒走穩路，李大妞就會幫著娘抱柴火。三四歲，就能穩穩洗碗了，她隻摔過一隻碗，就再沒再摔過了。因為她爹會打……
潭淑雅其實挺心靈手巧的，做的活計很是樣。如果能讓她在外頭攬些活回來做，家裡的日子也能好一些。
但李銀不肯！他擔心讓那位“李秀才”看到，丟他的人。
誰也不知道他為什麼會這樣想……
艱難的日子，就這樣一天天的過著。七歲的李大妞，砍柴做飯，下河摸泥鰍，幫人家合泥做土坯，樣樣都能乾。