“我終究不是做鴇母的料，生意越來越差，早打算關之大吉，即便沒有那場火也是一樣。”
軟玉樓種種，薑佛桑從吉蓮晚晴處聽到一些，所以她對芮娘的態度才會如此，並不單是因她身世與遭遇之故。
自己尚在泥潭裡打滾，還想著拉彆人一把，怎不值得人敬佩？
“軟玉樓若關，樓中女子如何安置？”
“身契給她們，由她們自尋去處，我能做的也隻有這些了。”
能得自由固然是好的，但這世道，自由不是人人都要得起的。
兩人心裡都清楚，這些人多半沒處投靠，又無以立足，最終可能還是會淪落風塵、步入另一家歡樓。
氣氛忽而凝重下來。
芮娘有些歉然，正欲岔開說些鬆快的，就聽薑佛桑道，“她們中若有擅紡擅織者，可入繚作，作紡婦織娘。”
繚作畢竟尚未易主，塞些人進去不算難事。
芮娘聽後大喜過望，直言自己果真沒看錯人。
“此前雖不曾一見，但我知曉，無論是百貨鋪還是炒菜店，包括布荘，肯做軟玉樓的生意，必是你這個東主發了話的緣故。我早就想見你一見，又恐……這不，想著都要離開了，便覥著臉來了。隻想一遂心願，不成想又給你添了這麼大的麻煩。”
薑佛桑道：“算什麼麻煩，繚作人手也總是不足。不過醜話說在前頭，那可不是清閒地，要吃許多苦的。”
芮娘拍著胸脯：“你隻管放心，我一定精挑細選，手藝不過關的絕不往那邊送。至於苦，能吃這個苦是多少人求也求不來的福分。”
兩人相視一笑。
薑佛桑見芮娘很少碰茶盞，讓人換了酒來。
芮娘果然眉笑顏開，“還是酒好。”
兩人邊飲邊聊，倒是越來越熱絡。
想起什麼，薑佛桑遲疑了一下，問：“那潘嶽？”
薑佛桑直覺，芮娘的離開除了軟玉樓自身的原因，多半也是受潘家人所逼。
芮娘點頭承認，潘家人的確找過她。
“但其實他們不來找，我心中也有數。”
芮娘執壺為自己又斟了一樽，仰首喝下，媚眼已多了幾分迷離之色。
“我和他，本就是沒結果的。”
薑佛桑沉默片刻，問：“或許你可以找潘嶽商量一二。”
芮娘遲緩著搖頭：“我是一個娼女，從他成為嫖客的那日起，我們之間就不可能了。”
她至今還記得那個呆呆傻傻的潘九。那個初進軟玉樓，見了她手足無措隻會臉紅，磕磕絆絆說不了一句整話的潘九。
那時的他還很青澀，好似心裡眼裡隻有她，即便她故意無視他、任人取笑他，他也不氣餒，回回都來。來了也不與人爭搶，更不懂大獻殷勤，隻靜靜坐於角落，仿佛遠遠看她一眼就心滿意足。
可歡樓是什麼好地方呢？酒色財氣，早晚把人變得麵目全非。
儘管她知道潘嶽的轉變或許是為了自己，心底還是悵然得很。
想著已經那樣了，念他苦戀一場，索性成全他。
留他歇宿那晚，芮娘就知道兩人沒可能了。
“娼女與嫖客，”芮娘打了個酒嗝，“能有什麼將來？”
潘嶽也曾萌生過為她贖身、納她為妾的想法，卻被她嚴詞拒絕了。
她當時好像表現的十足輕蔑，自稱寧肯為妓也不肯做妾。但其實她算什麼東西？
側庶律比畜產，她們又何嘗算個人？
隻是留在歡樓，等有一日他厭了倦了，大不了一拍兩散。
若真做了他的妾室，待到紅顏老去、恩愛儘時，連條退路也沒有，還要指著他偶爾的垂憐穿衣吃飯，那情何以堪？
更何況，潘氏那等家族，即便為奴作婢，也不會允許她的存在。
還不若從最開始就斷了念想。
自從潘家知道了兩人的事，就開始強逼潘嶽娶妻，聽說已經選定了人家。
潘嶽前番偷來見她，指天發誓絕不會就範。
看著他焦頭爛額一臉疲態的模樣，芮娘隻是笑。
倒把潘嶽笑惱了，頭一回衝她發了脾氣，兩人不歡而散，至今也未再見。