“考卷是要發還的，待會我們去觀摩觀摩賈神童的文章，沒準明年就中了。真是的，公府之後，年紀輕輕，就搶了案首，還讓不讓人活了？有本事賈神童把府試院試拿下來，來個小三元，我就服他！”
“對呀！”不少人羨慕嫉妒。
賈琮正欲離開，人群中看榜的一位老頭，忽然倒地發抖，口吐白沫，他孫子扶住了他，有人感歎：“城北的楊大伯啊，考了五十年，硬是過不了縣試……”
“唉，科舉之難，難於上青天！”
“應該是科舉之弊端、之荼毒，不亞於秦始皇之焚書坑儒，先秦之人怎能想到，儒道害人不淺。”匡六合輕聲道：“子禮兄，在下先走一步，家母孤苦一人，我實在不放心，若有空，歡迎子禮兄來做客。”
“請便。”賈琮剛說完，那門子迎下來，神態恭敬許多：“賈案首，縣尊大人有請。”
嘩！人群頓時嘩啦啦看過來，無數雙眼睛盯在賈琮身上。
……
永昌門東的家宅，羅國奇沉著臉問：“賈琮果真中了案首？”
“是的，二月初考的縣試，一場一天，十八日就張榜公布了。”羅文小心翼翼地躲避，硬著頭皮說：“今兒全城皆知了，連祁佳都屈居第二。”
“混賬！”羅國奇把書本劈頭蓋臉地扔過來，羅文趕緊溜之大吉，羅國奇暗暗揣測：“不妙！縣試案首，必取秀才，此乃不成文的規矩。李鳳翔敬酒不吃吃罰酒，不顧羅某的威脅，賈琮怎麼可能有如此製藝？照這般下去，府試在西路廳，是同知沈鎬主考，院試又是可惡的劉東升……不行！我不會讓你得逞！”
“羅文！滾進來！”羅國奇嗬斥。
門外的羅文半個頭伸出：“爺有何吩咐？”
“先磨墨，我要打通幾個人的關係，還有，賈琮的文章有沒有傳抄出來？”
“有。”羅文遞進來，羅國奇看完這篇毫無破綻的八股，平心而論，府試院試都能過，他臉色難看：“怎麼可能？！”
……
京師西城，榮國府，春風拂蕩街邊店家的幌子，幾個報子從寧榮街走馬下來，敲鑼打鼓，徑直走上正門台階：“捷報捷報！貴府公子中了宛平縣試案首！”
“誰？去去去！”賴大率領幾個奴才揮手：“我家公子中了案首？可沒聽過誰去參加縣試的。”
賴大是賴嬤嬤的兒子，西府男性大管家，賴家幾代為奴，家中花園雖比不上大觀園，豪奢卻超越賈府非嫡係族人不知幾倍。賴大兒子賴尚榮，直接赦免奴籍，放出去，沒過幾年，便要外放知州了。但這知州不是考來的，是賈政幫忙疏通關係。
如此豪奴，寶玉有次外出見麵，都要行禮問候，包括林之孝、周瑞也是。故此，等閒人，賴大是不會放在眼中的，雖也聽說大老爺一房的琮爺求學去了，卻沒聽見去參加縣試呀？因而賴大認為這些報子是來胡鬨討賞錢的。
“沒錯，就是榮國府！宛平縣衙的親供寫得明明白白，我們有憑證。”那報子也不敢放肆，拿出一份帖子道：“貴府大房公子，姓賈諱琮，可是麼？”
賴大本來還不耐煩，此時卻吹胡子瞪眼，不可置信地驚呼道：“縣試案首？是琮爺？！”