“昔有朱慶餘近試上張水部：洞房昨日填紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無？張水部回詩，朱慶餘聲名大震。今日賈子禮此舉，倒是有異曲同工之妙了。”
“最難得的是，魏兄乃羅師兄表親，他對事不對人，以直抱怨，此乃真君子，毫不諱言，這份心胸、氣度，可敬可佩！”
賈琮與匡六合、張茂才、王應麟角落一桌，側耳傾聽，後三人微微一笑，他們三人也取中了，過幾天便要送往貢院。
匡六合是孝子、苦讀型，十四歲了，說是“肯下十年苦功夫”也不為過。張茂才是涿州天才，十三歲，王應麟則是宛平本地人，據他說家境殷實，他年齡最大，十六七歲，這四個山海盟元老，個個皆是八股精英，其中王應麟考過一次鄉試，落第了，這回是第二次。
他們正聽著，中間靠左一桌唯有一位生員，自個兒斟酒、不點菜，方巾斕衫，麵目無神，喝著喝著忽然嚎啕大哭，頭伏於桌，頓時吸引了所有考生目光，賈琮望過來，此人正是他同桌考生司馬匪鑒，司馬匪鑒哭道：“我無顏麵見桑梓父老矣！”
一時椅子、條凳與地麵木板的摩擦聲響徹全場，有不少生員過來安慰，魏無知當先勸慰道：“司馬兄何必自慚形穢，勝敗乃兵家常事，科場如戰場。何況現下隻是頭場科考，後麵還有錄科、錄遺呢！若有信心、鴻誌，何愁不過。”
也有不少人感同身受，動了惻隱之心：“不錯，不錯，縱使今年不過，還有下一個三年，人生有幾十個三年，和八股耗一輩子，一個考官眼瞎也罷了，不可能每個考官都眼瞎。”
司馬匪鑒以手袖揩拭眼角淚水，搖頭晃腦：“多謝諸位仁兄好言勸慰！奈何在下非家境殷實者！我選為房山縣學生員，已是滔天大幸！想昔日房山桑梓，老母勞累至死，春種秋收，去了賦稅、徭役，筆墨紙硯之費尚有何幾？忝為諸生，幸能免去家中二丁徭役！然筆墨紙硯、時文子集、趕考住宿之費，全賴桑梓父老捐贈矣，今不能中？安能回耶？”
匡六合不禁聽得潸然淚下：“司馬兄也是我同年了，但生員過千，我也不知你現狀。既然家中使費蜩螗，然而每年歲考，重定等級，司馬兄若肯努力，判為一等，領些官府補貼，亦不是難事啊。”
“你匡兼達是大孝子，曆來得縣尊看重，又有賈子禮幫忙，於你不算難事，卻何以難倒我等諸生哉？一等廩膳生名額有定。我司馬匪鑒非不努力耶？奈何無權無勢耶！”司馬匪鑒緊閉雙目，熱淚滾滾：“到得回鄉，父老失望，流言蜚語似於萬箭穿心！聲律啟蒙、四書五經、七五雜句、唐宗宋祖……吾哪本不熟耶？”
賈琮冷眼旁觀，他能場場順利，得益於活過一世，甚至於記憶中的某些格式、文章他能抄襲過來改進利用，再加上一些應對急智，平日練習積累。若非如此，坐在那裡哭的人，不是司馬匪鑒，而是他賈琮。
賈琮不會同情心泛濫，那一世經曆的冷漠、這一世的勾心鬥角，讓他變成了看什麼都沒有安全感、充滿質疑，且不說司馬匪鑒險些讓他科考失利，就目前來看，司馬匪鑒明顯用處不大，所以他隻是冷漠地注視。
現下又有幾個秀才紛紛把目光看向賈琮，魏無知溫文爾雅：“賈山海，久仰大名！今日咱們先不論虛的，司馬兄誠為可憐。你賈子禮是國公世家之後，不缺銀錢，可願助他一臂之力？如此，我等生員皆感你海量！”
匡六合於心不忍，於賈琮旁邊小聲道：“子禮，咱們幫幫他吧。”
這是一個小小的難題，如果賈琮推卸，對他山海盟盟主、第一神童的名聲，想必有所損害，魏無知雖然不像針對他，順手推舟卻玩得不聲不響，這個魏無知，比羅國奇更可怕！
賈琮冷冷地漠視，所有人的目光，都盯著他。