雍樂十年八月初八，天還沒亮，賈琮手提燈籠，下車進了崇文門，到貢院門外，但見京師貢院三座大門，高得令人仰望，正門牌匾“開天文運”，西麵是“明經取仕”，東麵是“為國求賢”。
貢院位於京師崇文門內的東南角，關於位置，天下各省都是一個模樣，貢院一律修建於省城東南。
京師的貢院是五楹三進。
入場之前，孫福巴巴地前後摸摸主子爺服飾，仿佛在試探賈琮骨骼是否清奇，龍傲天瞪著銅鈴大眼：“俺說小福子，這兒可不是煙花酒樓，小爺的尊貴身子，有你這麼摸的嗎？成日家晴雯姑娘和你還說俺笨，腦子缺弦缺筋，俺看……”
“切！”孫福打斷他的話：“一邊去，場歸早就發下來了：服飾全部拆縫、不準穿雙層的棉襖、穿氈毯的也要拆開。硯台底部、毛筆杆全部鏤空，為的是好查看，不準作弊，食物一律切開。這是說著玩的嗎？萬一出了事，雍樂爺一怒，拖到宣武門菜市場，無論你一品大員、秀才功名，都是哢嚓一聲的事兒……”
“這裡子外子都是晴雯姑娘做的，叫她拆開，難為這回她不抱怨了，可要苦了琮爺，聽說蹲號舍就是蹲監獄一般……”
孫福不屑地撇撇嘴，在龍傲天麵前，他一直有城裡人看鄉下人的優越感，龍傲天眨巴眨巴眼，羨慕道：“俺不知是這麼回事，要說晴雯姑娘手真巧，這棉襖針線密得……嘖嘖……”
“彆吵了，燭台、碳爐給我。”賈琮止住他倆，搖頭好笑，這兩個家丁啊。
兩人遞上，作為奶哥的孫福更細心周到一些，如大哥哥一般：“琮爺，咱們的銅手爐可比彆人的火盆好多了，是科考回來時，小蓉大奶奶……秦小姐送的，怕你蹲在號舍冷，這一包裹吃的，是珍大奶奶叫人帶來的，快點名了，爺趕快去吧……”
“嗯。”賈琮左手挎考籃、燭台，右手抱住手爐，秋日一大早的涼意，也不覺得多麼冷了，舉步排在順天府一隊，這回排隊卻是按府來排，不按縣了，他也見到許許多多的直隸其他府縣生員，天津府、河間府、大名府等等。
貢院門口的守門、維持秩序的官兵，派了順天府衙役、都察院五城兵馬司、巡捕五營三個衙門的人。
各省鄉試都是用督撫作為監臨官，順天府則是用府尹董安國，總督於成龍兼任吏部侍郎，選為主考官，現下所有官兵，都要聽監臨官董安國的調遣，董安國親自坐鎮貢院二進至公堂。
場院兩側燈火昏黃，遠處傳來聲聲雞鳴，約好的賈琮、王應麟、張茂才、匡六合等人，一一排隊過了搜檢，這次搜檢極度嚴格，主考、副主考、房官坐著觀看，不過官兵切開食物，是用刀的，不拿手碰。
浩浩蕩蕩的一萬多考生，斯文掃地、毫無尊嚴地過了嚴格搜檢，在房官帶領下，進內龍門，往貢院二進轉了幾個彎，就見一丈多的荊棘圍住號舍，號舍為磚石建造，有一萬多間，一排排地分布於二進東西兩側，比號舍更高的是明遠樓、瞭望樓，上麵分布著盯住考生的冷麵官兵。
不少考生直打哆嗦，賈琮按號進舍，官兵就過來關上門，這是一名老兵：“小相公要出恭，就叫我。”
賈琮心道：“鄉試號舍，果然是監獄，一次蹲三天？真是煎熬啊。”
與此同時，貢院三進內簾門裡邊，現任西城巡城禦史的錢西紅早已收了王熙鳳派住兒送來的賄賂，錢西紅科甲出身，八股文寫得不錯。由吏部、禮部推選為癸酉鄉試房官之一，賈琮的考卷，他有權率先過問。