灰頭土臉地行了三拜九叩大禮，賈琮暗罵不已，這時戴權喊了“禮畢，樂止”，眾人都是垂頭默立，沒有誰敢抬頭正視龍輦上的皇帝。
雍樂皇帝的聲音傳來了：“科舉取仕，乃國家倫才大典，朕，奉天承運之聖君，教化萬民，尊於孔門之下，以安四海、平宇內。忻忻於禮賢下士，切切於子民衣食，是故，遽然放下奏折，亟傳口諭，不嘵嘵於科道，爾等乃我朝將來之新科後進，或有出將入相，或有一方父母，或有封疆大吏。朕不苦於辛勞，親臨仁華，殿外場院，未免風吹日曬，傳讀卷大臣與朕躬上仁華殿，諸貢士於殿內大考，一應監臨、巡視、防衛等官，丹陛候命。”
楊提督、董府尹、仇都尉等恭恭敬敬地稱頌“吾皇英明，禮賢下士”，賈琮等貢士，自始至終，都沒見上皇帝的麵。
……
既然雍樂皇帝臨時做主來當主考官，張分宜等八位讀卷大臣，也隻能稱讚一聲，在仁華殿側陪考。
那些欽天監果然有些門道，未幾便下雨，大雨彌漫了整座宮殿，還起霧了，斯景看來仙境一般。欽天監的所有人，都是世代學習天文、星象，皇帝淩承嗣不至於事事相信，但是今日所奏的“龍虎交彙，大吉”，他還是深信不疑的。
皇帝下令寫一篇策論，五百字合格，上不封頂，內容竟是敏銳地涉及了“藩王”、“樂籍”、“馬政”等等軍國大事，考驗貢士們文采、史學功底的時刻到了。
等雜役太監們搬完桌凳，一千多名貢士鴉雀無聲地入座，圍繞仁華殿一圈，座無虛席，賈琮分到了大殿西南角落的臨窗號數。
風聲呼嘯著，雨點嘩啦啦擊打丹陛，董府尹、仇都尉、楊提督麵麵相覷，愁眉苦臉，不過做官做到了現在，這點耐心他們還是有的。
雕龍主座上的雍樂皇帝站起來，看看張分宜垂頭侍立在側，他在上麵來回踱步，整個大殿，上千人呼吸，然而除了風聲雨聲，再也聽不到彆的聲音，再看看前後左右的十名禦前侍衛，有一等侍衛、三品補服六名，二等侍衛、四品補服兩名，三等侍衛、五品補服兩名，這些都是忠心耿耿、精挑細選出來的，雍樂皇帝心安不少。
賈琮醞釀半個時辰，鋪開紅格紙，提起蘸墨的毛筆，習慣了寫館閣體的他，就要從右到左、從上到下地按格式寫“歐體趙麵”的書法，突然看到作為八名讀卷大臣之一的秦業，不悅地看了一眼他的手，賈琮才醒悟過來：“差點忘了，殿試不能用館閣體，要用楷書……”
賈琮也被這沉重的氣氛感染到了一些，畢竟，皇家的儀仗、樂聲、守衛不會都是拿出來擺設的，其中有震懾人心的作用。
這不是亂吹，總督巡撫見了這儀仗，也得腿軟，賈琮不像有些貢士一樣暈過去，就算鎮定了。
主座上的人，是全天下權力最大的男人，一言，可以決人生死，一言，也能讓人飛黃騰達，鵬程萬裡。
“藩王之禍，史書昭昭，此不可以不警醒也。有明一代，明太祖朱元璋令藩王分等世襲，親王嫡長子為王世子，長孫為世孫，冠服一品。諸子為郡王，郡王嫡長子為郡王世子，嫡長孫為長孫，冠服二品。諸子為鎮國將軍，從一品，孫輔國將軍，從二品。曾孫奉國將軍，從三品，四世孫鎮國中尉，從四品，五世孫輔國中尉，從五品，六世孫以下奉國中尉，從六品。比之七品父母官亦高出一級，《孟子》雲：君為輕，民為貴，社稷次之……”
“萬曆東征倭寇，西平孛拜，南打播州，耗儘太倉銀一千餘萬兩！此不能謂之窮兵黷武，亦揚國威哉……然，嘉靖歲入太倉銀四五百萬，而藩王宗室祿米達八百餘萬！民有災荒、有賦稅、有服役、有當差……四方支應，而朱家子子孫孫無窮無儘，宗室虐民、殺辜……斑斑血跡不絕於史……唐太宗雲：水能載舟，亦能覆舟……幸得我大順奉天討伐，出師有名，明之亡，實亡於藩王宗室也！至萬曆始放出朱氏庶民，不取百姓，各自營生，然為時已晚矣！前車之鑒，後事之師，能不警醒乎？”
賈琮學習四書五經之餘，翻遍前朝史書，諸如《明史》、《明實錄》、《嘉靖以來首輔傳》、《明史稿》、《明史紀事本末》、《明史紀事經略》……這也是翰林必備的史學功底，而且，拿明朝來說事，借古喻今，托古諷今，也不用擔心現在的政治問題。
準備充分的賈琮，單是“藩王之論”，就洋洋灑灑一萬多字，引經據典，鴻篇巨製，史料翔實可靠，不知不覺，考生都已經交卷大半了，他才不慌不忙地開始寫關於“樂籍”的策論……