路德掀開簾子，走進左手邊的狹小房間——裡麵隻有一張硬木板床，鋪著扯爛的棉絮和稻草，看樣子是想儘可能讓它顯得軟和與舒適一些。
“牧師……天父在上！牧師大人，感謝您的到來。”
姬莉葉的母親躺在床上，她的眼窩深陷，皮膚像是缺失水分的枯死樹木。
婦人是個虔誠的教徒——通常來說窮人的信仰，遠比富人更堅定。
路德那張中年人的冷硬麵龐，加上有意無意流露出來的悲憫氣息，輕鬆取得了她的信任。
“以前姬莉葉去過教堂，可是我們買不起贖罪券，也沒法把牧師家裡來……”
婦人渾濁的眼中，浮現出明顯的惶恐與驚喜。
路德的內心複雜，贖罪券是南大陸教會的傳統藝能。
購買者可以感受到教會的“仁慈”與“寬免”。
比如對外宣傳信仰虔誠的議員，在祈禱日、安息日等重大節日裡與情婦進行多人運動。
這種事泄露出來，對方能通過購買足夠的贖罪券，洗刷自己犯下的錯誤。
“我以為北大陸不搞這一套呢。”
路德眯起眼睛，也許是伊文斯主教所做的一切，讓他對教會產生了天然的好感。
“天父在上。拯救迷途的羔羊，受苦的世人，是牧羊人的義務。”
路德隨口說著《福音書》裡的節選。
他說自己是牧師，這倒也不算是謊言。
真言術！
無形的力量，以音節的形式撬動靈性，施加到姬莉葉的母親身上。
虛弱的婦人原本緊張不安的情緒，一下子得到緩解。
路德麵色沉靜，正聲說道：“即便是身處於窮困，姬莉葉仍然會積極地前往教堂祈禱，並且做義工。維瑟米爾夫人，你有一個本性善良的女兒。”
“是的，牧師大人。姬莉葉她很聽話，也很懂事。”
婦人順著話頭，提及關於女兒的瑣碎雜事。
不多時，就沉沉睡去。
“柯特先生，我媽媽的情況怎麼樣？”
姬莉葉挑動著爐子裡的煤塊，鐵鍋冒出熱氣，萵苣湯散發出淡淡的清香。
“我之前找過診所的醫生，可他們都找不到我媽媽的病症，隻是開了一些藥，但吃過幾次就沒有效用了。”
女孩眼中露出一抹茫然，她無意識地掰開黑麵包，丟進碗裡。
“你媽媽很虛弱，但她究竟有什麼問題？”
談話的時候，路德開啟靈視，發現姬莉葉的母親生命力幾乎乾涸。
甚至，可以說是時日無多。
“她時常做噩夢，精神每況愈下，吃不下東西，完全沒辦法工作。”
姬莉葉捂著臉，低下腦袋，抽泣道：“尤其是近段時間，她連下床行動都做不到了。”
路德一邊耐心聽著，一邊暗自警惕，這有點像沾染上了某種邪祟？
“每到夜晚，我都能聽見媽媽用指甲摩擦著床板，發出古怪的低語聲……”
姬莉葉似乎感到有些冷，聲音愈發變低，說道：“街對麵的餐廳老板，是個熱心腸的大叔，我偶爾會在那裡打工。他說，我母親不是生病了，而是……被可怕的東西盯上。”
“所以，那些醫生毫無辦法。”
路德感到背後有一陣冷風掠過，他轉身把窗戶關死。
“那你媽媽一般什麼時候發病？”
外麵的冷風呼嘯，從窗戶的縫隙鑽進來。
姬莉葉的聲線微微顫抖，似乎帶著濃重的恐懼。
“柯特先生，我媽媽……已經發病了。”
嘎吱！嘎吱！
床板發出晃動的聲音，像是有人起身。
一叢黑影，倏地蔓延過來。