那兩個女使並排站著，臉上帶著含蓄的笑，深深向肅柔納了福。蕉月道：“小娘子往後有什麼差遣，隻管吩咐奴婢們，奴婢們雖愚鈍，手腳還算勤快，願意受小娘子調理，聽小娘子派遣。”
肅柔點了點頭，請至柔坐下。底下女使端了紫蘇熟水來，結綠忙接過茶盤伺候，蕉月也是極有眼力勁兒的，剛到便領了差事，指派粗使們布置庭院去了。
至柔端著建盞，淺淺抿了一口，一麵問肅柔：“申表姐怕是不肯輕易讓出院子吧？可說什麼了？”
肅柔隨口應了聲，“也沒費什麼周章……”
邊上的雀藍接了話，笑道：“臨走時候說把屋子讓給二娘子使，大度得很呢。”
至柔笑起來，“我就知道少不了這一套。這位表姐向來倒驢不倒架子，瞧著得體得很，滿肚子儘是小算盤，阿姐和她相處得久了就知道了。家裡姐妹們都不喜歡她，兄弟們也不愛理她，不過看在姑母的麵子上，不好給她難堪。她到上京來，原就是想借著咱們家的門第，找個官宦人家的郎子，不過她的出身擺在那裡，父母又健在，將來結親也不能繞過姑丈和姑母。結果她竟想出個好辦法，和祖母說願意過繼給大房，還想登張家的族譜。這麼一來既難為了大伯母，又得罪了嬸嬸，大伯母有寄柔和映柔的婚事要操持，她一攪和就得先料理她。嬸嬸呢，存心挑刺，說她指名要過繼給大房，嫌棄三房是庶出。這麼一來她裡外不是人，如今留在府裡，全仗著祖母疼她。”
肅柔聽至柔這麼說，也覺得這事荒誕得很，原本女孩子在娘家不入族譜，自己是因為進宮當了女官，才放特例。現在綿綿這外甥女要入族譜，無論從哪一頭論起，都是大大的僭越。
牽袖提起茶壺，又給至柔添了香飲子，肅柔垂眼道：“大伯和大伯母又不是沒有兒女，天底下也沒有過繼外甥女的道理。”說罷想起嫁到開國侯家的尚柔，便問至柔，“長姐在陳家過得好嗎？”
說起尚柔，至柔臉上露出悵惘的神情來，搖頭說：“那位姐夫在迎娶長姐前，屋裡就有兩個通房，內情伯父伯母是知道的，伯父不大稱意，讓伯母再審度審度，可伯母軟弱，又貪人家是公侯人家，勸長姐先出嫁，日後再好好調理那些姬妾，反正將來終究是主母當家。長姐聽了嫁過去，可那兩個通房得寵慣了，根本不拿長姐放在眼裡，常把長姐氣得犯胃疼。後來生了則安，月子裡也沒養好，到如今屋子裡還是一團亂麻呢。”
所以女孩子一生的溝坎真是太多了，就算娘家疼愛，保不定到了人家會受這樣那樣的氣。肅柔原本以為尚柔是張家的嫡長女，又替陳家生了長孫，滎陽侯府上無論如何會善待她的，誰知到最後，還是不得舒心。
“侯爺和夫人就看著婢妾犯上作亂，也不管束管束兒子？”
至柔說管啊，“可惜管不住，那位姐夫最愛結交朋友，日日在外麵起筵，很少著家。侯爵公子和角妓雜坐，行首打著紅牙板唱曲，他和那些酒肉朋友打賭，輸了就鑽裙底……”說著厭惡地蹙了蹙眉，“為了這個，長姐和他吵了好幾回，上次祖母生日她回來賀壽，額角上還帶著淤青呢。嬸嬸說是叫姐夫打的，又不好向家裡告狀，吃罷了飯，一個人躲在園子裡偷偷抹眼淚。”
肅柔聽了，胸口一團氣狠狠地堵住，很為尚柔抱屈。尚柔年長她兩歲，在閨中的時候琴棋書畫樣樣精通，元氏虔心教養她，一切都是按著世家塚婦的標準來要求她的。後來自己進了宮，不知道尚柔如何說親，但可以想見必定多家求娶。結果選來選去，選了這樣一個郎子，不掙功名就罷了，吃喝嫖賭還一樣都不落下，真是埋沒了尚柔。
沉重的話題讓人心情低落，且不去說他。至柔看看天色，擱下建盞道：“時候差不多了，咱們上祖母那兒去吧。”
肅柔道好，讓她略等一等，自己進去換了身衣裳，檀色半臂配上一條沉香萱花纏枝旋裙，腰上係了條蔥倩的裙帶，這身打扮比起出宮時穿的圓領袍，更多了姑娘的秀美。
至柔上下打量，感歎著阿姐真好看，“禁中整日穿襴袍，姑娘也打扮得小郎君一樣，還是這身衣裳得體。”邊說邊來牽她的手，姐妹兩個相攜著，過了歲華園。
待進門，兄弟們也都回來了，長房的綏之和三房的將之已經入仕，綏之任客省副使，將之任內殿承製。肅柔給兩位哥哥見了禮，然後便是頡之領著成之來拱手長揖。這兩位弟弟都在念書，今年預備科考，據說頡之書念得很好，但成之那文章，作得狗都搖頭。
家中有喜事，簷下燈籠早早就掛了起來，將要入夜的時候，張矩和張秩也都回來了。男人們不像夫人那樣感情外露，見了離家日久的孩子，眼中有傷情，到最後也不過一頷首，說回來就好。
花廳裡準備開席了，一大家子男女分了兩桌，隔空熱熱鬨鬨敬酒說笑。其實這些年雖沒有分家，但各房都有各房的事，人要湊得那麼齊全並不容易。
太夫人很高興，笑道：“往後也要常在一起設宴才好……”
正說著，見院門上通傳的婆子到了廊下，俯身在元夫人的陪房徐嬤嬤耳邊說了什麼。徐嬤嬤臉上神色凝重起來，聽罷點了點頭，打發她去了。
元氏擱下筷子，問怎麼了，徐嬤嬤進來壓聲回話，眼見著元氏也白了臉。
一股緊張的氣氛開始蔓延，大家不約而同望過去，太夫人也有些憂心忡忡，“出什麼事了？”
元氏躊躇了半晌，自知這件事掩不住，隻好如實回稟，為難地說：“陳家那頭傳話過來，說尚柔打死了一個侍妾，陳郎子不依不饒，正大鬨著要報官呢。”