肅柔心下一跳，俯首道：“不知官家所指的是什麼？妾若是有錯漏，還請官家指正。”
官家將手中的茶盞放回托碟上，緩聲道：“上京城中街頭巷尾都在傳聞，說張娘子與嗣王是假定親，不日就要解除婚約了，不知有沒有這回事？我還記得那日在長公主府中，你親口對我說心悅赫連頌，要與他長相廝守，結果定親短短一月就要退親，張娘子，看來你這是在有意欺瞞我啊。”
肅柔知道非同小可，自己先前設想的一切太過簡單了，滿以為官家已經將這件事拋之腦後，卻沒曾想今日會忽然駕臨。
現在應當怎麼辦呢，好在這種事拿不住證據。她忙起身退後兩步，在席墊上跪了下來，泥首道：“官家恕罪，傳聞並不屬實，我與嗣王定親是切切實實，有杭太傅保媒作證，絕無假定親一說。”
官家微挑了挑眉，“果然麼？”
如今還能怎麼樣呢，肅柔隻得道了聲是，“千真萬確。”
官家反倒有些悵然了，長歎一口氣，半真半假道：“當時聽了這個消息，我還帶著些期許，原來竟還是空歡喜一場。其實你真和嗣王退親，我也不會降罪你，畢竟男女感情萬變，誰又能保得誰一輩子死心塌地呢。”一麵說，一麵伸手虛扶了她一把，“你起來，起來好好說話。”
那輕得像風一樣的份量落在她臂膀上，肅柔不由讓了讓。謝恩起身後，心裡也已經明白了，這親要退，恐怕是極難極難的了。
官家的神情依舊像平日禁中所見那樣，帶著幾分漫不經心，在堂內慢慢踱步。提起之前種種，緩聲道：“你在禁中蹉跎了十年，我細想起來，也覺得很對不住你。當年嬢嬢病逝，我禦極不久，朝中內憂外患，無暇顧及後宮，在你入延嘉閣侍奉之前，我根本不知道禁中有你這個人。後來朝中封賞舊臣，嗣王提及你父親，內閣決意將你父親升祔太廟，我本打算在前朝頒布旨意後補償你的，卻沒想到晚了一步……天底下的事，於彆人是湊巧，於我卻是陰差陽錯。”他回過身，淡淡望了她一眼，“倘或現在再給你個機會，你願不願意隨我入禁中？”
這恐怕是肅柔這輩子頭一回聽官家說那麼多話，沒有受寵若驚，隻有誠惶誠恐。帝王的掏心窩子，不是她能承受的，更不會像那些年輕女孩一樣頭腦發熱，陷入權貴虛無的溫情裡。
“官家，妾已經許了嗣王，有婚約在身，不日就要嫁作他人婦了。”她虔誠地說，“妾卑如微塵，無福消受官家厚愛，況且……官家與嗣王是至交，若妾有負嗣王，豈不是陷官家於不義嗎。”
一切都是托詞啊，官家微歎，“也就是不願意？”
然而這三個字，哪裡敢隨口說出來，肅柔福身下去，“請官家成全。”
至今不願意進宮，不單是自由讓她割舍不下，更是因為在禁中多年，常有令她尷尬的地方。
當初她曾是鄭修媛閣中一等女官，近身侍奉三個月，官家每每留宿延嘉閣，她都與彤史在屏風那端背身而立，記錄內庭燕褻之事。雖說麵前這位是帝王，帝王三宮六院不單是權力，更是責任，但什麼人都經不得湊近了仔細打量，官家對於肅柔來說，就是那個已經看透了日常瑣碎的男人。
侍兒扶起嬌無力，有朝一日自己也會成為鄭修媛那樣的人，細想起來令人膽寒。因此官家口中的不曾發現也好，錯過也好，她都覺得是最好的安排。
官家眉眼間隱隱有失望，夕陽從房簷下斜照過來，將他的身影拉得老長，他沉默了下又問：“你果真會嫁給嗣王嗎？”
如今放在她麵前的，隻剩兩條路了，非此即彼。她垂首應道：“已然定了親，若是婚期前嗣王沒有做什麼出格的事，想必是會嫁給他的吧。”
官家聽了慢慢點頭，也不再糾結於那些事了，閒適地走到廊上，四下望了望，換了個輕鬆的口吻道：“這裡的環境我一向喜歡，當初年少，常和嗣王在這裡飲茶下棋，後來政務漸忙，他也領了官職，就顧不上來這裡了。如今你既然在，我得閒便來走動走動吧，不會擾了貴女們習學的。你也不要有負擔，就如平常友人往來，不過坐一坐，像今日這樣討杯茶喝……”說著轉頭笑看她，“不知張娘子歡迎不歡迎？”
肅柔心道我能表示不歡迎嗎？這世上有誰能和官家真正像友人一樣往來。且說赫連頌，他們君臣之間未必沒有各自的算計，隻是礙於小時候的情分，相較於對待彆人，更為收斂罷了。
她堆出一個溫和笑臉來，“官家願意常來坐坐，是妾的榮耀。”
官家怎麼能看不出她的不情願，心下好笑。但這樣也不錯，頂著嫌棄常來討茶喝，也算是帝王生涯中難得的經曆。
看看時候，日薄西山了，他回身道：“今日耽誤張娘子了，真是不好意思，待過兩日我再來叨擾。”
肅柔諾諾應著，將人一直送到門上。
官家袍裾翩翩，不坐朝堂的時候，真有一種文人雅士的風貌，很知禮地頷首，然後由內侍攙扶著登上了馬車。
肅柔掖起兩手，嗬腰在門前恭送，聽著馬蹄聲篤篤去遠了，方直起身來。
躲在一旁不敢露頭的人，到這會兒才一個個冒出來，付嬤嬤撫著胸說：“天爺，剛才那是官家啊！我竟攔了官家的路，真真吃了熊心豹子膽，如今還活著，是我的造化。”
雀藍哀哀喚了聲小娘子，“官家怎麼又來見娘子了……”
所以連雀藍都瞧出來不是好事，肅柔不便說什麼，隻道：“收拾收拾，回去吧。”
到了家，直入歲華園，太夫人這兩日在張羅頡之的親事，說資政殿大學士家的五孫女是個不錯的人選，“那姑娘我見過幾次，長得團團的一張小臉，乖巧可人得很，逢人沒開口便笑了，真真一臉福相，一看就是個旺夫的孩子。隻不過是二房的次女，不及上頭大的得寵，我想著這也不礙的，咱們娶媳婦隻要瞧著門第合適，姑娘性情好就成了，又不是要娶人家家私，就算陪嫁少些，咱們也不計較。”
肅柔說是，殷實之家都隻求姑娘好，娶進門後闔家和睦，就是最大的幸事了。
不過左右不見綿綿，也有些奇怪，便問祖母：“表妹不來吃飯麼？”
太夫人說今日登封開國伯家來納吉了，“你表妹如今也成了有心事的人，今日下半晌都沒露麵，夜裡又說不餓，不過來用飯了。”
肅柔明白過來，先前單是瞧中了伯爵府，真正結親，還得兩個人的生辰八字相合。倘或這個上頭有差池，婚事照舊是不能成的，因此無憂無慮的綿綿也開始發愁，連飯都吃不下了。
“且不管她，咱們吃。”太夫人往肅柔碗裡夾了菜，邊問，“這兩日回來得晚，學裡忙得很麼？”
肅柔含糊應了聲，端著碗，有些食不知味。
太夫人並沒有察覺，喃喃道：“今日嗣王登門拜訪了，坐著同我說了好一會兒話，我看這孩子談吐，倒真非一般人能比。其實瞧著他啊，我心裡也彆扭得很，一則想起你爹爹，二則又想起你，要是沒有前頭那些恩怨，其實也算得一門不錯的親事……”
肅柔的心思不在這上頭，遲疑地叫了聲祖母，“今日官家又來了。”
太夫人怔忡了下，半晌沒有說話。
祖孫兩個對望一眼，各自心裡都知道，這樣現狀，恐怕暫時是不能提退親的了。
“外頭不知哪裡來的傳聞，人人都說兩家結了假親，越是這樣，事越不好辦。眼下隻能先緩緩，不能真應了個欺君，這可不是鬨著玩的。再者弟弟妹妹們都要議親，這個節骨眼上生了變數，對他們也是妨礙——”太夫人眨了眨乾澀的眼睛，“這番話不是我說的，是嗣王的原話。”