肅柔紅了臉，訥訥道：“因為我一個人的緣故，弄得闔家都擔驚受怕，我心裡很是過意不去。”
潘夫人歎了口氣，“如今說這個還有什麼用，這件事總要圓滿解決了才好。老太太那日同我說了好多，我知道，她是怕我不答應，怕我還為你爹爹的死耿耿於懷……”
她忽然沉默下來，心裡的酸楚裝不下，便湧上了唇角。肅柔心頭頓時揪痛了下，淒然說：“母親，你彆難過……”
潘夫人擺了擺手，“說句實在話，我哪能不耿耿於懷，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的時候，你弟弟妹妹才剛會走路。可是舊惡真能念一輩子嗎？我也不是那等不知輕重的人，大事當前，我不能從中作梗，拖累全家。但這也不表示我能接受這門親事，我原覺得你應當配一個平凡些的人，踏踏實實過完這輩子，我希望你不要嫁武將，尤其這武將還與隴右有關……隴右那地方最不平靜，隔上幾年就有戰事，男人總在沙場上出生入死，你有多少心力，能為生死消耗？我一直害怕你們姐妹會走我的老路，所以給至柔尋的婆家，郎子是個文官，隻要不用征戰我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王，日後一輩子提心吊膽，該怎麼辦！”
她平常都是個不愛說話的人，今日一口氣說了這麼多，且句句都為兒女操心，肅柔才知道她果真也拿自己當親生的孩子看待。不過平時自己有祖母護著，與她並不十分親近，也忽略了她的關心，這麼一想紅了眼眶，低頭道：“我明白母親的意思，也知道您這些年有多不容易。”
潘夫人悲戚地搖頭，“我這輩子最不甘的就是嫁給你爹爹，更恨他半路上拋下我們孤兒寡母，一個人先走了。我本以為小輩裡會好些，至少繞開武將，誰知兜兜轉轉，你還是和嗣王糾纏不休。”這番話說罷，又長出了一口氣，“萬般皆是命，想必老天爺早就安排好了，你不必顧忌我，隻要自己覺得對的事，就去做吧。”
肅柔一時哽住了口，千言萬語不知從何說起，略頓了會兒方道：“昨日我答應嗣王，回來問過母親和爹爹的意思，再決定九月初六是不是嫁他。在我心裡，母親的看法很要緊，您若是不答應，那我就再想想辦法。”
潘夫人依舊搖頭，“怨就是怨，恩就是恩，不能混為一談。大勢所趨，今時今日已經不由人左右了，既然掌握不了自己的命途，那就擇一條最簡單有利的路，新仇舊怨又算得了什麼，保住眼下的太平才最要緊。”
最後的幾句話，很有殺伐決斷的氣魄，肅柔豁然開朗，先前一直擔心繼母不會答應，擔心對她的感情造成傷害，如今看來是多慮了。闔家的前途與平安當前，確實沒有什麼是不能屈服的。
輕舒一口氣，轉頭看夕陽漸漸沉下去，晚間至柔和頡之也一道來了，這是第一次，最親近的一家子單獨在一起用飯。席間說起至柔的親事，過兩日開國郡公家就要來請期了，姐妹幾個因年紀相近，張家今年的門檻都要被人踏平了，說起來興隆得緊。
肅柔又問頡之，“那日祖母說，相看了資政殿大學士家的孫女，打算何時上門提親？”
頡之有些不好意思，赧然道：“這會兒給我提親太早了些，我和祖母說了，好歹等我有了功名，對人家也是個交待。”
潘夫人給他們布菜，一麵道：“錯過了這個村，可就沒有這個店了，等你秋闈中榜，萬一人家姑娘已經許人了怎麼辦？”
頡之笑道：“那就等以後，好姑娘多的是，隻要我自己有了出息，總有慧眼識珠的姑娘會看上我的。”自信滿滿的一番話，說得大家都笑起來。
飯後至柔送肅柔回千堆雪，也說起她與嗣王的婚事，至柔道：“外頭確實流言漫天，昨日我出去挑繡線還聽見有人閒話，言之鑿鑿說張家要退親了，真叫人窩火。”
肅柔苦笑了下，“這麼一來就退不了了，隻能一條道走到黑。”
“那天嗣王來下聘，我看這人諸樣都好，唯一不順心的，就是和爹爹過世有關。”至柔踱著步子，放眼遠眺園中景象，緩聲道，“其實我早就記不清爹爹的樣子了，對嗣王也沒有那麼深的恨，若是比起進宮來，我寧願你嫁給他，這樣我們姊妹將來還能往來走動。要是你進了宮，那就誠如沒有這個手足，這輩子再也見不上了。”
肅柔聽了心下發酸，很慶幸自己生在這樣人家，長輩慈愛，兄弟姊妹也親厚，並不因為這次的無可轉圜責怪她，反倒處處替她周全。自己此時也確實可以坦然了，她不是個多情的人，情多累人，這點在禁中時候就深有體會。反正自己對郎子沒有過多的期許，萬不得已時這個人是赫連頌，也沒有那麼難以接受。
心裡的包袱一旦放下，人也活泛起來，第二日照常教授貴女們。
如今四雅，掛畫插花，焚香點茶，後三樣是閨中常用得上的，這段時間反複探討過了，譬如一段時間專教插花或是製香，也有令人倦怠的時候，今日便來說一說廚藝，教大家做《山家清供》裡的一道小菜——藍田玉。
兩隻瓠瓜放在清水中，襻起袖子袒露出一截藕臂，那雙纖巧的手撩起清水，仔細將瓠瓜洗淨。
“平素大家沒有下廚的機會，若是某一日願意一展身手，那麼這道‘藍田玉’是最簡單的小菜，不登大雅之堂，做來自己佐酒消遣最相宜。”
她說著，取過刀來將瓜皮削下，邊上的小鍋中燒了滾滾的熱水，瓜皮焯水搗汁過濾，濾出的汁水如藍田玉一樣清透晶瑩，調味擱在一旁。然後把瓜肉切成兩寸見方的小塊，放進蒸籠裡，一麵道：“小火燜煮，蒸得熟爛，出鍋後蘸醬配以瓠瓜汁，就是山野人家最常吃的小菜。”
說簡單，實在是簡單，可是對於那幫貴女來說不然，彆說下廚，她們就連削皮都是顫顫巍巍，看得人懸心。
肅柔在過道上遊走查看，再三叮囑小心，到最後瓠瓜的皮都是女使幫著削的，她看了，隻得無奈發笑。然後切塊，切得大小不論，那瓜肉幾乎要被盤爛了。好不容易一個個都上了蒸籠，再來搗皮取汁，也是費了九牛二虎之力。她看得暗暗歎氣，果真實操比想象的更不容易，本來就挑了最簡單的讓她們上手，到底還是做得不儘如人意。
到最後出籠，一個個小碟子放在桌上，這“藍田玉”的賣相簡直五花八門。但大家並不氣餒，即便做得不好看，也都壯著膽子試吃了。一試過後居然覺得還不錯，頓時信心大增，吵著鬨著下回要做春繭包子，要做蜜煎櫻桃。
肅柔應承了，眾人又說笑了一會兒，方紛紛告辭。
她將人送到廊下，掖袖看著她們出門，夕陽斜照在頸間，那片皮膚轉眼曬得發熱。回身正要登上台階，見有人到了院門上，還是一身散淡的禪衣，打著一柄白綢覆油紙的傘。
她頓住了步子，先前見官家，每每都倉惶無措，因為自己打了誑語，心裡沒底。如今好了，說服了自己就能平靜下來，自覺地轉換一種身份，開始為日後作打算，也要兼顧郎子的平安與前程了。