太夫人歎了口氣，“能有什麼消息。你伯父散朝之後有意詢問了金侍郎一回，金侍郎照舊瞞騙著，直說沒什麼大礙，過陣子就能下地。”
肅柔蹙眉道：“眼下才七月，到明年二月還有半年光景，我倒要看看，所謂的沒什麼大礙，拿什麼幌子拖到明年二月裡。”
其實要有耐心，大家就這麼耗著，金家總有耗不下去的時候。但女孩子的青春何其寶貴，為了這種沒結果的婚事拖累半年，對寄柔來說真是飛來的橫禍。
綿綿呢，對寄柔早就不滿意了，絞著裙帶嘟囔：“要我說，就是五妹妹平時沒修口德，合該讓她吃這樣的虧。”
話才說完，就被太夫人嗬斥了，拍著桌子道：“你在混說什麼？自己姐妹遇見這樣不公的事，你不說想著出出主意寬慰寬慰她，竟還在背後拍手稱快？”
這一聲真把綿綿嚇著了，她惶然道：“外祖母，我不是這個意思……”
可不是這個意思，又能是什麼意思。太夫人這兩日因這件事鬨得坐立難安，如今聽見家裡人倒先嘲笑起來，頓時氣不打一處來，蹙眉對綿綿道：“你這個毛病，到底要改改才好，否則嫁到開國伯府上，日後也是個愁人的。一家子通共就這麼幾個至親，姐妹平時有些小磕碰又不是什麼大事，值當你記仇嗎？我盼著你們都有好前程，將來姐妹之間互相扶持，你彆以為自己嫁得高門就萬事大吉了，倘或姐妹間出了個不成器的，對你也沒什麼益處。”
太夫人平時很寵愛綿綿，即便她好勝勢利也從來不曾責怪過她，這次這麼嚴厲，一時把她嚇得大哭起來，嗚咽著說：“外祖母，我不是成心笑話五妹妹的，就是話趕話脫口而出……我錯了，請外祖母責罰我吧。”
肅柔忙兩頭勸解，對太夫人道：“祖母知道表妹一向心直口快，卻沒什麼壞心眼，這次是一時失言，祖母責怪兩句就罷了，千萬不要動怒。”一頭又對綿綿道，“這回你真是說錯話了，自己家裡不會計較，往後到了人家，但凡被人拿住一處錯漏，就夠狠狠坑你一回的。”
綿綿紅著眼抽泣，“二姐姐，我記住了，往後一定不會了。”轉而又去抱太夫人，仰麵央求著，“外祖母，我錯了，您要是生氣就打我，讓我長記性吧！”
太夫人原本很惱她，被她這麼一纏，到底氣也消了，抬手給她抹了抹眼淚，虎著臉道：“一家子姐妹，患難相隨、休戚與共才是正道，我可從沒見過娘家人倒了台，自己獨善其身過得舒稱的。你以為高門大戶裡頭沒有捧高踩低嗎？你的姐妹一個個得配高官之主，做上誥命夫人，那才是你的榮耀，你在婆家才能挺直腰杆子做人，明白不明白！”
綿綿扁著嘴說是，“我往後再不敢胡言亂語了。”
但嘴上應著，心裡還是有些想不明白，從歲華園出來後，挽著肅柔的胳膊說：“二姐姐，我也沒有果真盼著五妹妹不好，就是她常惹我生氣，我才泄憤說了這麼一句的。外祖母做什麼對我發火，又不是我讓金公子摔斷腿的。外祖母說一家子姐妹休戚與共，可就憑五妹妹平日和我的關係，將來她要是出息了，看得上我才怪。再者，我日後在婆家立身做人，靠的是自己，我又不缺吃少喝，他家哪個敢低看我？姐妹在精不在多，我隻要和二姐姐多多來往，就夠我在婆家抖威風的了。”
說得肅柔失笑，“嗣王不是宗室王爵，到底不一樣，你也彆瞧著我一個，大家都好，你的根基才穩。”
綿綿根本不管那些，她隻好奇肅柔和嗣王的相處，纏著肅柔問：“二姐姐，嗣王對你很好吧？你同他在一起高興嗎？是不是什麼都不用操心，覺得終於有個人能讓你依靠了？”
肅柔被她問得不好意思，隻管敷衍著，“你不必眼熱我，我那是學裡家裡兩頭跑，才勞煩人家送我的。等伯爵府納征請期了，伯爵公子自然也來看你，到時候你就知道怎麼回事了。”
說笑間到了小徑的岔路口，兩個人話了彆，各自回自己的院子了。
肅柔回到千堆雪，今日一整天不光身上累，心也累得很，便讓結綠預備了香湯，洗漱過後早早上床歇著了。迷迷糊糊做了個夢，又回到夜市上閒逛的時候，還是吃那旋炙豬皮肉，還是粘了滿嘴的醬，結果赫連頌竟湊過來要嘬她，嚇得她霍地坐了起來，心頭狂跳不止。
正在書案前熄香的蕉月唬了一跳，上前道：“小娘子怎麼了？做夢了麼？”
肅柔有些回不過神來，見蕉月在內寢，撫著額頭問：“什麼時辰了？”
蕉月笑道：“小娘子才剛睡下去一盞茶工夫，難道睡迷了嗎？”
肅柔哦了聲，怏怏躺回枕頭上，愣了半晌捧住臉頰，懊惱自己怎麼會做這樣的夢，難道和赫連頌相處得多了，自己也糊塗起來了？
後來再睡，還有些忐忑，這一晚上邪夢繚繞，及到第二日早上起來都頭重腳輕，好在今日不用去了園，昨日和貴女們商定，如今女學已經平穩度過了最開始一段時期，往後可以一日隔一日地來習學，一則大家總有私事要忙，二則自己也要籌備九月的大婚事宜了。
姊妹間有陣子沒能在一處消閒，今日正好，早上大家過歲華園請了安，可以聚在後廊上點茶聊天。
眾人很關心寄柔眼下的心情，都縮手縮腳，不敢觸到她的傷心處。寄柔自己也覺察了，氣惱道：“你們做什麼？是不是覺得我很可憐？其實有什麼可憐的，這還沒成親呢，大有可轉圜的餘地。退一萬步說，就算成了親又怎麼樣，還可以和離再嫁，怎麼弄得我成了寡婦模樣，你們這麼避諱著，愈發傷我的心了。”
大家麵麵相覷，話雖這樣說，遇上了這種倒黴的事，終究是大不幸。
肅柔牽了她坐下，和聲道：“確實沒什麼可擔心的，至多不過被耽誤上兩個月，過後自有合適的人家再來提親。咱們家好就好在不像那些迂腐人家，聘出去的女兒就不管不顧了。有祖母和伯父伯母為你把持著，這件事早晚能夠妥善解決的。”
姐妹們都附和，慢慢也就把這件事放下了。可肅柔瞧得出來，寄柔雖嘴上坦然，心裡到底有些不痛快，姐姐妹妹都許了人家，隻有自己遇上這麼不靠譜的郎子，細想之下哪能不自慚形穢。
這時門上一陣喧鬨，前麵的婆子女使都跑動起來，大家站起身看，先春過來回話，說申大娘子回來了。綿綿頓時蹦起來，提起裙裾就往院門上跑，大家也隨祖母迎到廊下。不多會兒馮嬤嬤引了個打扮華貴的婦人進來，肅柔對這位姑母的印象已經很模糊了，姑母在她很小的時候就出閣，跟隨郎子上外埠做生意，婚後極少回上京。上回相見，還是她七歲那年，現在要是在街市上遇見，怕是真的不能相認了。
元氏和淩氏也帶著媳婦從院子裡趕過來，姑嫂相見，先客氣地寒暄了一通，然後相攜到了太夫人麵前。
申夫人見到母親，頓時熱淚盈眶，上前叫了聲阿娘便跪了下來。
太夫人忙伸手攙扶，哽咽著說：“回來就好……回來就好……”捧著臉仔細打量，總是沒有消瘦，氣色也很好就放心了。
外麵悶熱得厲害，大家挪進了花廳裡，太夫人指派底下孫輩的孩子來給姑母請安。一排五個女孩兒盈盈福拜下去，申夫人連連說好，一個個望過去，感慨著：“幾年未見，都長成大姑娘了。”說罷望住肅柔，牽著手道，“這是二娘不是？阿彌陀佛，沒想到竟還有相見的一日。”
向來進宮的女孩子，基本沒有年輕放歸的可能，申夫人望著二哥留下的長女，一時百感交集。
還是綿綿上來安慰，說阿娘彆傷心，“二姐姐可厲害了，如今在艮嶽腳下開了女學，上京好些名門貴女都是她的學生。前陣子還和嗣王定了親，九月裡就出閣了。”
“嗣王？嗣武康王？”申夫人很意外，眼裡逐漸流露出一點惆悵來，悲傷地望著肅柔道，“你爹爹走了十二年，果真人死如燈滅，你已經把這血海深仇忘了。”