陸朝香久經曆練，再非當年眼大心空的宮人，又哪裡會要她的錢，見狀“噗哧”一笑，掩口道：“誰要你這點兒銀子？真當我瞧得上？”
見她確實是在開玩笑，慧能暗自鬆口氣，順勢收回手來，訕笑道：“陸姑姑自然不跟我們一般見識。”
因手中銀子得保，她自是心情大好，倒又想起件傳聞來，左右望了望，便張大眼睛問：“陸姑姑，我前兩天恍惚聽人說，寺裡當年來過賊人，可是真的？”
她方才一徑打量陸朝香，便是掛心此事。又是小孩兒心性，聽見這等奇事，總想問個究竟。
可誰想，這話音一落，陸朝香當下就變了臉。
不過，很快她便又正了神色，作出一副漫不經心樣兒來，抬手撥開一根探至眼前的樹葉，問：“這又是從何說起？”
慧能倒也不曾隱瞞，隻將聲音壓低些，道：“圓靜師叔她們閒聊的時候，我不小心聽到的，說是八、九年前的時候，寺裡遭過賊。”
“哦？”陸朝香挑眉，一臉狐疑：“我怎麼沒聽說過這事兒？”
“原來您不知道呀。”慧能拖長了聲音，卻也並未顯得失望，麵上神情則是越發神秘，聲音也壓得更低：“那我告訴您吧，師叔她們說了，也不知是十年前還是八年前，寺裡怕是遭過賊，還說那賊人是從後山爬上來，垂了索子闖進寺裡的。”
她眨巴著大眼睛，目中有一點畏懼：“陸姑姑您說嚇不嚇人？那後山可是筆直的懸崖呢，有十來丈光麵兒的石頭，寸草不生，連個落腳的地兒都沒有，他們是怎麼爬上來的？莫不是會飛？”
陸朝香麵色不動，提起的心卻往下放了放。
原來不過是傳言罷了，不儘不實地，倒白白唬了她一跳。
說起來，當年那些事兒除住持並掌院外，知情者極有限，這些尼姑也不知打哪兒聽來的，在那裡胡說亂道的，並不足慮。
可是，再一轉念，陸朝香卻又沉下了臉。
流言這東西，一旦傳開了，卻也不好。
“這事兒我可真是聞所未聞。”她口中說道，笑得很是隨意，又有幾分好奇：“說起來，這圓靜到底是跟誰亂嚼舌根兒呢？”
慧能哪裡聽得出這話的意味，她此時的注意力皆在腳下，生恐泥水弄臟鞋襪，隨口答道：“就圓靜師叔並慧通、慧寂、慧空師姐她們幾個閒聊，因我去了，她們就再不肯說了。”
陸朝香“哦”了一聲，暗暗記下這幾個名字，不再說話。
山下便是屋舍，因是住持並掌院、管事等人的住處，修建得頗為整齊，還砌了高高的圍牆，一院一院地隔開，地上鋪著大塊青磚，黃牆灰瓦，卻也雅潔。
二人自牆外石路上繞出去，再往下走一段山路，便又現出大片的房舍。
這裡便是普通女尼的住處了，一水兒的泥坯大屋，一間挨著一間。
那些罰進皇覺寺靜修的宮人，無分貴賤，一律都住在此處。就算是郭婉，彼時初初入寺，亦住在這四人一間的屋子裡，吃的是粗茶淡飯，每日還要挑水打柴，活計很是不少。
自然，待韓家的銀子進了寺，她便再沒吃過這苦，直是羨煞旁人。
因正值早課時分，眾尼皆在前頭大殿誦經，此際四下空落，並不見人跡，唯秋雨蕭蕭、西聲颯颯，掃得極乾淨的泥地上，連片殘葉都不見。
轉出這片屋舍，便有一條夾道直通山下角門，陸朝香早就盤算好了，便在角門那裡看上一眼，親見著慧能將東西送到了，再行回轉。
心頭這般作想，她便往前看了看，可誰想方一抬頭，前頭拐角處便忽地轉出一個灰衣婦人。
那婦人身形高瘦、皮膚黝黑，生得其貌不揚，行動間卻極敏捷，展眼便與二人走了個對臉。
陸朝香心頭凜了凜，麵上卻擎出老大一個笑來，當先笑語：“喲，這不是楊嬸兒麼？您這是打哪兒來呀？”
言辭間竟是客氣到了十二分，麵上的笑幾乎是討好的。
這楊嬸兒便是韓家薦來的那個廚娘，管著小院兒的一應吃食，慧能也自識得，忙停下問好。
楊嬸兒亦自停步，黑漆漆的臉上不見一絲表情，隻回了個禮，複又低而簡短地道：“大廚房。”
“哦，原來您是去大廚房看菜去了。”陸朝香殷勤地道，輕輕巧巧便補齊了對方的全話。
楊嬸兒點了點頭，算是認同了她的說辭，不再言聲，隻往旁讓了讓，意思是讓她們先過去。
陸朝香對這楊嬸兒卻似頗忌憚，見狀並不敢先行，反拉著慧能避去道旁，滿臉陪笑地道：“還是您先走吧。”
楊嬸兒倒也沒客氣，略一頷首，便自二人身旁掠過，很快行得遠了。
陸朝香在她身後瞧著，眼見得她三轉兩轉，沒入大片建築之中，暗自舒了口氣。
這位楊嬸兒，她可是一點兒不敢開罪的。
畢竟，她曾經親眼瞧見過，這個普通得不能再普通的婦人，是如何一刀一個、連眼都不帶眨一下地，便將那些闖進來的黑衣人，殺了個精光。
隻要一想起那滿院子的鮮血、殘肢與人頭，陸朝香就覺得後心發寒，嗓子眼兒發苦，恨不能再狠狠吐上幾回才罷。
是的，皇覺寺，確實遭過“賊”。
且還不止一撥。
細算來，從十年前郭婉入寺，至六年前蕭太後薨逝，整整四年光陰裡，皇覺寺後的山小院兒，至少被“賊”光顧過五次。
而每一次，都是由這位楊嬸兒出手，將這些“賊”們送上往生路。
卻不知，後山懸崖下的那幾十具屍身，這十年來，是不是還能剩下兩根骨頭？
陸朝香忍不住打了個寒噤。
“陸姑姑，咱們就在這裡分開麼？”耳畔忽地傳來慧能的聲音，陸朝香立時回過神。
罷，罷，這些陳年舊事，想來作甚？
自蕭太後薨逝，她們也算太太平平地活了過來，如今更是出寺在望，好日子還在後頭呢，又何必庸人自擾？
按下萬般思緒，陸朝香停步四顧，卻見她們正站在岔路口兒，東首便是皇覺寺的幾重大殿，往西則是那條夾道。
“噯，那就在這裡分開罷。”陸朝香點了點頭，旋即又想起什麼，板起了臉：“我可告訴你，東西必得好生送過去，但凡有一點兒閃失，莫說是主子了，便是我也饒不得你。”
見她疾言厲色地，慧能自不敢多言，隻唯唯應是。
陸朝香還不放心，又仔細叮囑她幾句，方與她分開。
卻說慧能，這一路連新衣新鞋也不敢管了，隻一徑攏緊袖口，將手縮在胸前，又將撐傘的手蓋在外頭，生怕那袖子裡的帕子沾上半點兒雨星。
這段路頗遠，卻好在廊簷寬大，又皆是磚地，卻比後山好走得多，不消多時，已是山門在望。
那守門的老尼知道她的來曆，打老遠便笑得兩眼眯成了縫兒，直衝她招手：“快著些，外頭怕等急了。”
這些人皆得郭婉看顧，自是儘心儘力，連帶著慧能也被當成了財神。
慧能忙加快腳步，行至老尼身邊時，順手便遞過去幾枚大錢。
皇覺寺又非紅塵之外的仙地，修孔方經、敬鄧通神者，大有人在。
那老尼眉花眼笑接過錢，將山門拉開一條縫兒，裝模作樣地合什道：“可憐兩位施主，淋了半天的雨。”
慧能朝她笑笑，抬腳跨出門檻。
門外石階下，正立著兩個人。
左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。
不過，若細看去便會發現，他撐傘的手肌膚白嫩，拇指上的玉扳指更是水光瑩潤，一看便知，此等下仆，必出自豪門。
而在他身後不遠，則立著個穿玄青寬袍的披發男子。
那寬袍不過細布裁製，依大楚衣冠之製，這等服色，多為庶民穿戴。
隻是，雖衣著樸素，且年歲稍長，這男子的眉目卻極是俊美，襯著頜下三綹長須，寬袍廣袖、長發當風，隱隱然竟有幾分飄渺出塵之意。
慧能隻掃了一眼，便不敢再看，低頭行至二人身前，當先向那青衣下仆合什道：“這位公公請了。”
此人正是東宮大監李朝平，深得太子殿下信重，慧能與他見過幾回，此時便以“公公”相稱。
李朝平忙亦躬腰，客氣地道：“小師父有禮。”
慧能側身避開，又還了一禮，方自袖中取出裹得整整齊齊的包袱皮兒，雙手呈上，一壁便將此前郭婉交代的話說了一遍。
李朝平倒也沒多問，接過東西道了聲謝，卻不及走，仍舊躬立著。
慧能便又轉行至那布衣披發的男子身前，輕聲道：“苦竹先生，夫人正病著，今兒也不能見您了。”
那被喚作苦竹先生的男子聞言，神情悵悵。
良久後，他方歎了口氣，唇邊浮起一個苦笑：“有勞小師父了。”
“不敢，都是貧尼當做的。”慧能的語氣不自覺放柔了幾分。
這位苦竹先生，便是山下“苦竹齋”的主人。
五年前，皇覺寺山下官道左近，忽地開了一間茶館兒，名喚“苦竹齋”，那茶館的東家，便是這位苦竹先生。
慧能隱約聽人說，這苦竹齋其實是韓家出錢修的，而這位苦竹先生，便是郭夫人的生父——原附馬爺——郭準。
十年前，長公主並興濟伯都犯了事兒，附馬爺郭準犯下了“罔顧國朝、一心為私”之罪，被流配至漠北，時間為五年。
算算日子，那苦竹齋現身之時，正是郭準五年刑滿之日，時間上倒也真合得上。
隻是，此事到底是真是假，卻並無實證。
“煩請這位小師父，將這兩罐新茶轉呈郭夫人。”苦竹先生和聲說道，回手自身後負著的布囊裡取出兩隻瓷罐，交予了慧能。
慧能忙接過，再等片刻，見無餘事，便向二人合什一禮，方自去了。
便在轉身的瞬間，她瞥眼見遠處角門閃過一角青裙，情知那是陸朝香，想必回寺後，她會在路中相候，二人再一同返轉後山。
“呼啦啦”，一陣風陡然拂來，掠過重又緊閉的山門，卷起滿地黃葉，又被大雨澆落。
山寺寂寥，滿階濕漬，等在階下的兩個人，各自轉身，向山下行去，途中未交一語。
耐人尋味的是，這整段路上，李朝平始終落後苦竹先生數步，躬腰俯首，狀極恭謹。
直待行至石階儘頭，遠處風雨之中，影影綽綽現出一輛馬車的身影，李朝平方才搶前幾步，一躬到地：“先生慢走，奴婢不送了。”
苦竹先生腳步微頓，卻不曾回頭，隻背對著他舉了舉手，和聲道：“有勞李大監，您也慢行。”
溫潤猶似少年的語聲，卻仿佛經不得這雨橫風狂，甫一離唇，便即散去，如同從不曾出現過。
望著傘外綿綿不息的秋雨，苦竹先生輕輕地歎了口氣
或許，他這半生起落，亦如這一道微弱的聲息，不過是萬丈紅塵中的一片飄萍，來或者去、生或者逝，皆為夢幻泡影。
然而，無論如何，他到底還是守在了她的身旁，而不是像許多年前那樣，負了她，又負了她的娘親。
“豁啷”，又一陣疾風忽至，那踽踽獨行於山道的身影，亦仿似隨了這風、這雨、這滿天滿地的蕭瑟，漸行漸遠，漸至無蹤。
苦竹齋，長長久久地開了下去。
而它守望著的山寺，亦在那一程又一程的春風秋雨中，漸漸蒼老、漸漸頹敗、漸漸空寂了它的庭院。
海棠開了又謝，梧桐綠了又枯。
許多年後，當人們談論起載入史冊的“孝文皇後”，談論起她充滿傳奇的一生時，便總會論一論那間喚作苦竹齋的茶館，憶及那個孤獨了一生的老人，感慨於他“不肯受國丈”，隻肯以庶民身份下葬的平生。
而後，人們便會更加感佩於孝文皇後“視百姓如父母，是為大孝”的高風亮節，將其與探案如神、創辦泉城女校並大楚女醫館、醫病更醫世的“神探夫人”，並列為大楚最偉大的女性。
而在泉城女校百年校慶之時，出自當代女雕刻家、女畫家裴令儀之手的兩尊女子銅像，就此聳立在了了校園紀念堂。
這兩尊全身像，正是女校的第一任校長——神探夫人，與女校的第一任校董——孝文皇後。
據稱，她們生前是一對至交好友，雖後來各自婚嫁，無緣再聚，可是，她們卻在各自的領域互為支撐，為大楚後來的百年盛世，做出的傑出的貢獻。
其中，孝文皇後的塑像取坐姿，她身著華美的皇後大衫，雙目微垂，似正在仔細聆聽著什麼。
而神探夫人的塑像則為站姿。這位據傳是神箭手的校長，身負長弓、手執教鞭，雙目平視。在她衣帶下方，垂落著一枚金牌，那金牌上的“神探”字樣，即便隔得很遠，亦清晰可辨。
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