論劍那日，葉玉棠起了個大早。
她向來都有早起的習慣，棉捶、站樁等諸多功夫挨個練下來，正好吃上一口熱和飯。
青龍寺齋飯十分爽口，尤其飯頭僧一手菌菇素湯餅，那叫一絕。菌菇四件，並嫩筍於昨夜熬成菌菇高湯，今早起來燙了新鮮的茭白與小白菜，滾燙的澆在熱湯餅上，吃完隻覺得渾身筋骨舒展，很是暢快。
吃罷了，隨青龍寺諸多沙門上論劍台，仍還早了點。
擱長生的供台已經被抬出來了，放在論劍台畔最顯眼的石匾旁。煙雲客棧大門敞開，幾個黑袍客又端了四把繩床出來，分置在供台兩側。兩把繩床中間擱了個茶案，上頭置了茶盒、茶籮、茶筅，白盞紅托，各色講究。
繩床就是四位主判的座。這四人主要來坐鎮的，再次是來喝茶的，至於判不判，輸贏自有分曉。輪到不得不做點子裁判的時候，判的也就像茶餘過後的閒聊，輕描淡寫一筆揭過。曾有武當山五龍祠弟子私底下耍嘴皮子，道“五龍祠有七星劍，終南山有四天樞”；因其形容太過精妙傳神，一時傳揚出去，眾子弟便都稱這四主判為“茶天樞”。
青龍寺弟子來的最早，眾人隻靜候在一旁，待其餘諸門先行擇座。
洞庭刀、日月山與正一道天師派三宗常有往來；“戮惡刀”滕正傑同日月山韋能閣主、張自賢天師私交甚篤，今年後二者被邀請做了“茶天樞”，幾友人聚首，不免多聊了幾句；又拉上張自賢師妹仇靜真人，四人結對，聊得是不亦樂乎。
各宗門早已到齊，獨缺鳳穀；臨論劍開場，裴沁才懶洋洋的走來，後頭跟著一群紅衣服小姑娘倒是活蹦亂跳的。
大抵是紅衣服太惹眼，鳳穀一來，人群霎時安靜了一陣。
在論劍台側聊天那四位長老瞥了裴沁一眼，麵有不悅。
仇靜冷哼一聲，“上梁不正。”
話音雖不大，卻擋不住仇真人中氣十足。適逢四下寂靜，針落可聞，裴沁若不是個聾子，怕還是聽得到的。
四人結伴聊天，正擋了鳳穀過路之處。
裴沁打了個哈欠，說，“素來聽聞終南夥食不錯，從前我倒不信。今日一見仇真人，果真不假。原來我跟前壓的是終南山，山路險峻崎嶇，山上怪石嶙峋，真是天塹難越，叫我插翅也難逃。”
裴沁生的烏發修眉，丹唇皓齒；一身紅衣賽火，更顯皓雪凝脂。往仇靜身側一站，襯得仇靜像一團死肉。兩人身段，配合這話，效果更是拔群。
在座小孩本就多，話音一落，滿場笑得跟走了遭春雷似的。
身為長輩真人，仇靜哪怕再自覺受辱生氣，也總不能同小孩計較。隻能心頭三屍暴跳，臉上還淌著笑，眼睜睜看麵前一個雪邦男弟子給裴沁讓了點位置，那麼丁點大的空隙，裴沁眼皮子都懶得掀一下，身量一傾，輕鬆利落地就過去了。十幾個小姑娘笑嘻嘻的緊隨其後，學著穀主，以一模一樣的姿勢貼著仇真人的背，自細腰處、一旋而走；又都是漂亮姑娘，那畫麵實在好看的很。
有些藩鎮來客，聽不懂中原話，不知方才發生了什麼，還以為這是場表演，乾脆站起身來鼓掌。
及鳳穀落座了，掌聲才漸熄。
鳳穀來遲，自當坐在最偏僻的角落。周圍還有二十餘空位，不知是誰留的。
裴沁正想看是誰比她還晚，一抬眼，便跟為首的僧人打了個照麵。
僧人麵容如玉，僧衣雪白無塵。
視線一接，裴沁致以淡淡一笑，偏過了頭。
若是旁人，尚還沒什麼。走在青龍寺最尾巴上的葉玉棠，全程視線都未離開過師妹。此刻見她神色有異，打量她是看到了誰，尋著她視線看去，原來是看到了尋戒。
她心頭琢磨了一下。
如今論劍，中原五宗“三山一湖寺”1門下弟子便占了近半數，其中日月山莊同鳳穀門下弟子又各占了十五人。
但鳳穀其實跟這六個門派是不同的。在葉玉棠仍還是個弟子時，中原五宗兼日月山莊便已是中原五大武學聖地，門下香火繁盛不知已多少年。
而鳳穀，起初隻是在仇歡被逐出終南山之後，雲遊至嶺南龍脊山，於龍吟湖畔建的一個收羅江湖人遺孤的“孤獨穀”。正德年間稍有起色，也不過與中原佛教旁門左支的嵩山禪宗相當2。哪知如今竟可與日月山莊比肩。
裴雪嬌說“如日中天”，果真不假。
鳳穀是江湖新秀，裴沁是新任穀主，其間遭了多少排擠，必然可以想象。如今見四位宗門人對待裴沁的態度已可見一斑。
裴沁自小待人隻遵循一條原則，那便是睚眥必報；但你若待她一分好，來日她必還你十分。如今各宗門長老聯合起來孤立她，她看起來雖不將這種事放在心頭，但心裡必然會不爽快。
她心知各派抱團，自己緊挨著哪一派都像在討好，也都像自討沒趣，所以故意來遲，坐犄角旮旯，倒顯得順理成章。
隻有尋戒不同。待諸派皆已入座，隻他願與她比鄰而居。
哪怕隻是因尋戒僧德如此，她心中也是感激的。
在她思忖之間，論劍已經開始。四茶天樞早已入座，包括東道主餘真人在內，四人皆是熟麵孔。
除了那兩頗精神的中年人，滿臉寫著“年老昏聵”的餘真人和他身旁優雅殊然的白馬褂青年人倒是相映成趣。
白馬褂自然就是獨邏消了。
她看見此人，突然想起昨夜煙雲客棧跑堂的話：她若回來，第一件事，便是去找獨邏消。
何必呢，找他做什麼？
死她都不怕，一敗又何懼。
她從來都沒喜歡“武曲”這兩個字。世人曾將她放的太高，她一介凡人之身，如何擔得了星辰之名？世人惋惜她跌落神壇，可她從來都覺得，待在人間挺好。
神遊之間，獨邏消突然笑了兩聲。
她聞聲看去，輪到的是餘真人孫女知微與江中光。
餘知微一手五行五音劍使得倒是漂亮，卻犯了急功近利的毛病：下盤虛浮，三不五時撅臀挺胸，打得越急，關竅越開，命門前送，到最後恨不得能送到對方眼皮子底下去；而她的對手花招極少，端的是步步沉穩紮實，自然敗下陣來。
前麵一個沙門回過頭來，同她說：“明天你興許會對上餘知微。”
葉玉棠心道，若是對她，本著吃啥補啥的原則，她可能會建議她多吃點鴨胸脯肉。
餘真人倒是樂嗬嗬的，捋著胡子喝茶。
旁人說他年紀大了有點癡呆症，但葉玉棠總覺得其實餘真人挺心明眼亮的。
江中光下台來時，正好臉衝葉玉棠走來。直至此時，她突然明白了獨邏消的笑點在哪裡——
不怪他以貌取人，隻是這雪邦大弟子長得真是太他媽難看了：臉色發黃，搞得像劍老虎不肯給他吃肉似的；眼皮耷拉，嘴唇上縮，露出一排狼牙棒似的上牙床。
她想不明白，好好一個朝氣蓬勃年輕人，武功還不賴，怎麼長的跟中了金蠶蠱似的。雪邦弟子個個出色，劍老虎也不叫周尹大夫給他修修麵？
隨江中光之後上去的，是雪邦另一名女弟子，長得叫人眼睛一亮。
旁邊卻有人感慨說，“美是美，跟裴穀主比，也還是有道天塹。”
葉玉棠聞聲回頭，原來身旁站著三十來個掛單客，今日雖沒有一戰，觀戰卻要有的。畢竟今日敗下陣來的，任何人都有可能要同他們一戰。
她視線一掃，卻沒從這群人中發現骨力啜與那女子的身影。
想來他是有這個必勝的自信，故不將他人放在眼中。
江中月劍招靈巧，功夫也沉穩，勝得輕鬆也漂亮。
之後上台的紅衣服女孩，聽說叫裴詩，對手是程四海得意門生程英。裴詩也犯了同餘知微一樣錯誤，輸的不太好看。鳳穀開局不利，裴詩氣呼呼下去，沒挨罵，卻先氣得哭了。
隨後二十場中，有十三場都有鳳穀弟子，勝出卻隻有年紀最小的一個裴紫鳳。
其餘十二人，功夫皆還不錯，其中有二人甚至在江中光之上，可還是擋不住對手皆是其他門派最頂尖的弟子。
裴沁臉色漸漸不大好看。
鳳穀弟子隻剩下裴雪嬌一個，而她的對手，是謝璡。
僅剩的裴紫鳳，對上明日戰後的勝出者，幾乎沒有贏麵。也就是說，鳳穀至此幾乎算是白跑了一趟。她新任掌教，又是由她帶弟子出戰，丟了這麼大的人，必是她承擔全部責任。回去穀中，還有如此眾多等著看她笑話的長老……
但凡是個有心之人，至此都能猜出，必是有人從中作梗，想要陷裴沁於不利。
也不知道她回去該怎麼交代。
直至獨邏消用不太標準的腔調，叫裴雪嬌的名字。
裴雪嬌沒有猶豫，負著陰陽雙刀，躍上論劍台，同謝璡相對而立。
謝璡抱了抱拳，裴雪嬌沒有回揖。
兩個少年人在台上沉默相視良久。
裴雪嬌漸漸眼眶紅了，似乎是生平第一次低頭討饒：“謝璡，你讓我十招。”
謝璡說，“好。”
她咬了咬牙齒，“你放心，我不強吻你。”
謝璡：“……”
獨邏消一口茶噴出，開始狂笑，一邊笑一邊狂拍他和餘真人中間的茶案，拍的茶具哐當作響，簡直天地為之震顫。
餘真人嚇得差點跳起來，整整黃冠，一時不知道發生了什麼。
下麵江湖人麵麵相覷，交頭接耳。
有人說，“這個哀牢王子是不是腦子有點問題？”
葉玉棠心頭也是一陣無語。
這王子長得倒是人模狗樣，怎麼笑點低成這樣？
早知道從前在平康坊就不用比劍了，她給他講笑話，等他笑成這副德行再將他一掌製服豈不簡單，哪裡有後來這些個破事，
獨邏消笑到兩個過了快二十餘招，才算勉強鎮定下來。
裴雪嬌看起來心思花裡胡哨，功夫竟然相當不錯，葉玉棠覺得，甚至能與江中光競一競前五之位。
江中光在葉玉棠眼中，高不成低不就，正好處在“中庸”眼上。所以但凡見著個資質不錯的弟子，總忍不住拿旁人和他比一比。
謝璡雖說答應讓她十招，實則讓了她近二十餘招；近三十招處，眼見快抵擋不住雙刀猛攻之勢，這才認真起來……畢竟他也不想敗。
兩人拆到第六十餘招，謝璡找準機會，立刻反守為攻；裴雪嬌應對不及，漸漸有些支撐不住。
雖知必敗，她卻始終不肯認輸，硬生生挨了幾次重擊，仍咬緊牙關，以餘力回應，讓人看著都心疼。
葉玉棠一直覺得謝璡和長孫茂小時候很像，至此總算發現了點不同。
若謝璡跟長孫茂一樣，此刻可能都給這姑奶奶跪了。但此人絕不，比起憐香惜玉，他更想贏。
所以謝璡到現在都沒有紅顏知己，實則也得怪他自己。
近百招處，不少人都看出裴雪嬌二十招內必敗。
至此，也算是酣戰了。台上三名主裁皆對兩位少年人各有欣賞，獨獨張自賢張天師一言不發，麵有不爽。眼見謝璡勝券在握，忽然起身同餘真人說了句什麼，便匆忙離開。眾人當他有內急，倒也不覺奇怪。
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這場過後，還餘下不過五場論劍。葉玉棠想起自己也有要做的事，故起身走出觀戰席。青龍寺因知她明日才戰，倒也不加阻攔。
她走到雪洲客棧橋上，步履一轉，繞過幾條巷落，直奔樓觀台靈官殿而去。因為隨後，四主裁會攜著一百五十名戰敗者名牌前來靈官殿，以抓鬮的方式，和一百二十位掛單客三人成組，兩兩對戰。
自論劍台前去靈官殿，有一條極狹長的懸空山廊。每年論劍這幾日，山廊每隔百步，都有一名太乙劍派弟子攜劍把手；靈官殿內，也有數名武學淵源的道人看守。