每踏上一步,溪水便在身後一寸寸湧上來。直至步上堤岸，身後石道正好又被淺潭湮沒。
他抬頭望了望接天狹縫，幾步上前立於石縫之間,頭頂水流立刻從他身後澆注下來。
原來此處本是一處百丈飛瀑。
飛瀑背後，山壁裂縫間夾了一條羊腸小道，僅可容一人拾級而上。本以為隻是條簡單的一線天，誰知上行一段狹窄天階梯，陡轉個彎，裡頭竟彆有洞天。
山中有個巨大空殼，殼中水汽蒸騰,草木叢生。卻並非幽僻山穀，而是驟然向下的一處幽深深洞穴。
他所立足之處非是平地，而是山壁。
百丈之下,丘壑叢生。
丘上生有奇花異草，壑有泉流其間；草木之間,隱隱可見神祇廢墟，與零零星星鏽蝕、殘破的斷劍，上頭大多爬滿青苔。
往上百丈,隻有零星幾個狹小洞口透了光進來。
濃密藤蔓枝繁葉茂，從穹頂垂墜下來,又遮蔽了幾成光線。
崖壁無路可走。右側一條小道，上拾幾條階梯又是一處洞口。洞口周遭石塊鏤刻了異獸,甫一看像饕餮。
洞口便是獸嘴,裡頭透出微光,大抵是有人。
長孫茂幾步上前，立在洞口，往裡一看。裡頭構造十分簡單,僅有三尊神像，前頭供奉鮮花瓜果；一燈如豆，燈下有個中年男人橫陳在牆角石台上編竹蔑。石台上鋪陳一排竹器，昆蟲，竹笛，皆是已編好的。
覺察有人前來，男人抬眼一問，“閣下為什麼而來？”
長孫茂道，“為一息草而來。”
男人擱置手頭未完工的竹螳螂，從石台上跳了下來。
是，是侏儒。所以方才並非躺在床上，而是坐在台沿。
裝束看不出是不是漢人。待他走到亮處，長孫茂垂頭看他的麵貌。鋒利的輪廓，眉目和善卻不失威嚴，眼黑得發亮，眺望幽曠山穀，在山壁上隨意摸索一番，一條繩橋隨之垂下。
中年人講了句，“可要跟好了。”
旋即步上繩橋。
走完懸空繩橋，複又摸索青岩。
山壁中陡然又伸出百尺台階。
長孫茂打量山壁上攀附的藤蔓，被山石所擠，有些許枯萎，故停下腳步，隨手折了一支。
中年人見他沒跟上，催促道，“請快些，踏錯一步，我可救不了你。”
中年人走起路來步子輕快，不等人，似乎習慣於旁人跟隨他的步伐；個頭並沒有成為他的負擔，更不覺得低人一頭，一切的不協調在這矮小身軀上都有種詭異的勻稱。
一路行來繞過重重機關，數十步一折，移步幻境；若來人僅一味跟隨，至此恐怕已迷失方向。
中年人走得輕車熟路，長孫茂一麵留神方位，跟得不疾不徐。
約莫走了一個時辰，中年人在懸於山穀中心的繩橋上停下腳步，指指遠處五溪彙流處一脈淡紫色灘塗，道，“那處湖心，中間開淡白的花的紫色七葉草便是了。”
長孫茂順著他所指，往腳下灘塗看去。
那處離繩橋約摸三四百丈，並不算太高。奈何周遭空落落得，無一物可供人踏足攀岩。
溪也怪異。淌上那紫色灘塗，驟然分了叉。灘上千溪交錯，像一張細密大網蓋在灘塗上。
灘塗淡淡生出紫色煙氣，不知是水汽，瘴氣，抑或飛灰。
半臂長紫色灌木生長在灘塗隆起的小小山包上，幾乎與紫色煙氣融為一體，若不細看，幾近會將灌木忽略，還以為白色小花乃是浮空生長。
除了花之外，灘塗之上還有一些不容忽視的白。
白花周遭，有累累白骨，或被浮沙吞噬，或被溪流半掩。大多分崩離析，身首異處。
還有些許鏽蝕兵刃，粗略一看，刀槍劍戟皆有，不知曾歸於誰手。
“都是些前來求藥的高手，”中年人難得開口，“此草一年一開，粥少僧多，難免有一場惡戰。死人的事出多了，又是在自己地盤上，藥夫人難免不爽。便讓請人來守墓，前來討藥的英雄，現在穀外爭個高下，方才由我引進來摘草。”
長孫茂打量白骨，隨口問道：“藥夫人請你守墓，有多少年了？”
中年人摸摸鼻子，隨口答道，“約莫四、五年。”
長孫茂若有所思，微微笑道，“嗯。”
中年人不知他究竟為何這麼問。
怕夜長夢多似的，催促道，“大俠能過得天塹，又能勝過敵手入仙人墓，下頭的草於你而言，自然不難。快快摘了上來，我在此處等你。”
長孫茂道，“好。”
說罷輕輕一縱，直直墜下懸崖。
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瀑布外，湖心亭。
張自明冥神打坐回轉內力，李碧梧被風霜凍住一動不動，葉玉棠亦抱腿坐著留存體力。
程霜筆百思不得其解，忍不住脫口問道：“一株草罷了，不過能令小葉子多活上三五個月，他何至於要陪上性命？”
張自明睜眼，“草？你是說一息草？”
程霜筆道，“對啊。”