回過神來，竹智發現自己坐在一座密閉的小屋裡。
他雙手雙腳都被繩子綁了起來，背靠牆壁。
漆黑的小屋中央有一團篝火，是這裡唯一光源。
竹智順著火光，確認了屋裡的六個人。
這些都是來秘術國旅行的堯族人。
原本竹智帶隊下，他們此行將先到兄弟會莊園，在那裡吃當地的糖炒麥子，還能在河裡玩木盆漂流遊戲，然後趕赴樹屋鄉。
樹屋鄉是綠森林的領地，旅客們可以觀摩當地少女對鹽夫人的祭祀儀式。她們會不停地跳舞和唱歌，與舞台上的綠森林舞團不同，這裡是另一種更狂野奔放的舞姿，像蛇，像鳥，像歡悅的鹿。
按照竹智的個人經驗，大多旅客都喜歡這裡。森林少女們總是充滿活力，讓人喜歡，甚至運氣好還能和她們交朋友。
離開樹屋鄉，就將趕赴最後的目的地，龍旗島。
旅客們能在龍旗島的四海廟裡參拜堯神與龍祖，住在海邊小屋裡看海聽潮，吃當地的海鮮，尤其是當地特產的魚膠、乾貝、黑珍珠與乾紫菜，都遠比商店裡便宜而且品相更好。
不少堯族人過來，就是為了買這些特產回去。
竹智是此次旅途中的隨行向導，他做這行已經五年了。
“這什麼地方？是怎麼回事？”
坐在對麵的魚人問。
他一開口，其他人都向竹智投來目光。
“魚琉先生，我想，我們是受到了襲擊，應該是用法術或者魔藥，將我們迷暈了然後抓到了這裡。”
竹智冷靜地說：“不過我想不用太擔心，他們多半是求財，否則用不著這麼費勁將我們抓起來。”
“打劫？求財！”
魚人魚琉咬牙切齒：“你不是說這條路絕對安全嗎！”
“的確是這樣，您應該也打聽過，我們走的是大路，的確是最安全的路徑。我也不知道怎麼回事。”
竹智苦笑。
眼前這位魚琉住在薩尼羅城，經營著一個魚塘。這次外出遠行，他是為了尋花問柳。
這位魚塘主私下問過竹智。
“那邊的女人怎麼樣？”
“漂亮。”
“好不好勾搭？”
“如果是兄弟會農莊那邊，姑娘們都很熱情開放，隻要看對眼甚至都會願意私奔，這是有先例的。”
竹智給他介紹著：“綠森林的姑娘們信奉神明鹽女士，她們個性天真簡單，隻是因為信仰原因，如果外來者和她們陷入愛河就會被她們留下來。但她們通常也是最美麗和狂野的姑娘。”
“最後是龍旗島，海邊的男女麵對大海，都是比較灑脫。龍裔姑娘們大多身材極好，敢愛敢恨，不少都有自己的產業和船，非常富裕。”
魚人頓悟：“也就是說，最好選農莊和龍旗島，不要招惹綠森林？”
“也可以這麼理解。”
“去了！多少錢？”
……
現在的魚琉卻一臉苦悶：“我好不容易養魚攢一點錢，我容易嗎我？老婆還沒找到，錢這回是少不了出了。媽的，秘術國這鬼地方真是太落後野蠻了！”
“媽媽的！退錢！退錢！”
竹智安慰了他兩句。
旁邊又有一人說：“還是先想辦法解開繩子，騰出手腳，我們才有脫困的機會。”
“對。”
說話的是一對年輕夫婦。
男的叫商勝，女的名鹽樂。
竹智打聽和確認過，商勝家裡在南方大陸開有鐵礦，鹽樂則是麥酒劇院的樂師，會彈奏羯角木琴箱、竹笛和小鼓。兩人才新婚不久，這次來是享受婚後旅行。
乾這行必須擦亮眼珠子，接觸的客戶不能是危險角色，這很重要。
竹智也同意：“那大家互相幫忙一下。”
商勝與鹽樂用牙咬開了彼此手上的繩結，率先解脫出來。在他們的幫助下，眾人也都從繩索裡恢複了自由。
然後他們又在四麵牆壁和地麵到處摸索，然而這個房子完全被石頭封住，還有法術的加固，聲音都穿不出去。
大家圍攏在篝火邊，彼此都沉默下來。
還是竹智主動開口：“看看身上少了東西沒有？”
隨著這一提醒，六人都開始摸索身上衣兜。
“我的魔藥都不見了。”魚琉眼神鬱悶。
商勝也說：“我身上的機械懷表也被收走了，還有裝海貝和城市債券的皮夾也沒了。”
鹽樂有些緊張地抓著丈夫的手臂，臉色憂愁。
“我這裡少了首飾和隨身的一些錢，看來是遇到綁架。”
說話的是一位年長女性。
她穿著澹藍色棉質長袖衫，外麵裹上白色長袍，眉眼間有一些淺淺皺紋，看起來大概三十幾歲。她握著身邊小男孩的手，輕聲安慰著他，展現出了成熟女性的鎮定與母親的堅強。
“我看也是這樣。”竹智點頭。
這位母親叫花婉容，是一名花卉生意的商人，她常年在東大陸與神之穀那邊接洽，尤其專注於玫瑰領域。她旁邊那個五六歲的呆呆小孩是她兒子，叫花征。
東大陸有很多人認識花婉容，據說她丈夫是一名飛舟駕駛員，在一次環道飛行時發生意外去世了，然後她就獨自帶著孩子。
竹智將目光從這一對母子身上移開，投向這裡最後一人。
那是一位穿黑袍的老人，他身材乾癟，光著頭，看起來有些昏昏欲睡，老是打瞌睡。他身體縮著，像是有些冷，靠火堆很近。
最初竹智是不想接待老年客戶的。
老人家問題多，記性也差，不少都有大小疾病，而且許多都摳摳搜搜。要是中途忽然身體不適，或者是出點什麼意外那就麻煩了。
不過誰叫這老頭給的多呢，他有某種執念，一定要去秘術國這邊遊覽一圈。
竹智托人打探過，這位叫沙裡帕的老人是一名高級僧侶，他如今定居鹽城，在白堡工作。
沙裡帕為人口碑倒是不錯，都說他是一個不給人添麻煩的小老頭，而且為人康慨，就是身體不太好。僧侶嘛，過去苦修慣了，身體熬壞了。
所以竹智這才破例帶上了他。
“沙裡帕老先生？您沒事吧？”竹智禮貌問他。
“沒事，沒事。”沙裡帕笑嗬嗬說。
然後他咳出了一大口血。
在眾人驚愕的目光中，沙裡帕用手帕擦了擦嘴，咧嘴露出牙齦和牙齒上的血絲：“有點咳嗽，可能最近感冒了。”
“……”
竹智感覺腳下有些晃。
就不該貪這個老頭那點小費！
這還叫沒事？
竹智深吸一口氣，在老人身邊坐下：“您這到底是怎麼了？”