鹿鳴宴, 因宴會當日管弦歌《詩經》中“呦呦鹿嗚，食野之蘋……”《鹿鳴》得名，取其小鹿覓得食物後不忘呼喚同伴前來共食之意, 以昭示朝廷及主考官君臣和樂、禮賢下士之心，十分妥帖。
宴會當日，保華省眾舉子先在府衙聚首，按照排名先後列隊，依次進入宴會廳。
稍後主考官汪扶風在知府方雲笙的陪同下，攜諸位副考官、同考官入席。
秦放鶴一眼就看到了走在最前列的汪扶風，倒有些驚訝，因為對方的長相和之前調查的做派、出題風格截然不同！
根據之前搜集的資料顯示，汪扶風屬改革派, 行事稍顯激進, 人也有點偏執，這點從他出題劍走偏鋒便可窺見一二。
於是秦放鶴下意識就給他設計了個形象：
身長八尺，膀大腰圓, 麵龐威嚴, 皮膚麼, 可能黑黑的，然後大概要有點絡腮胡……
結果！
今日一見，竟是位極其典型的美男子！
他四十來歲年紀, 骨架不算大, 身形略有些纖細, 便非常適合穿寬大的官袍，越發顯得風流飄逸。
一雙鳳眼，懸膽鼻，三髯美須打理得整整齊齊, 跟白淨的麵皮相得益彰……
汪扶風似乎注意到秦放鶴的視線，竟對著他微微笑了笑。
秦放鶴瞬間回神。
看看美男子，再想想其激進犀利的作風，就……頗有種張飛套了諸葛亮的皮囊，在萬人大陣中幾進幾出嘎嘎亂殺的錯亂感。
這，這貨不對板呀！
稍後，以秦放鶴為首的眾舉人齊齊向主副考官拜了，口稱“座師”，又拜同考官，稱“房師”。
汪扶風等人受禮後，又帶眾人朝向都城望燕台，即天子所在的北方行禮謝恩。
汪扶風生就一副笑臉，語氣也溫和，禮畢後便邀請眾人入座，又請奏樂。
伴著“呦呦鹿嗚，食野之蘋……”的曲子，他向眾人笑道：“人生四喜，久旱逢甘雨，他鄉遇故知。洞房花燭夜，金榜題名時。爾等今日雖未及金榜，然皆是我朝來日棟梁……”
眾舉子又都起身謝過教誨，這才正式告一段落，開始坐下吃席。
今日宴會主要是為表彰新晉舉人們，但諸位大人們齊聚一堂，也少不得說些長短，論些國事。
秦放鶴坐在案首，距離上席最近，不必特意去看，便能以眼角餘光掃到。
見方雲笙正帶領清河府轄下諸多官員向汪扶風敬酒、道謝，顯然一時半刻顧不上下頭的，秦放鶴便安心吃喝起來。
今兒起得早，空著肚子就來了，這會兒正餓呢。
上位者喜歡的東西，自然也希望下頭的人喜歡，汪扶風乃江南人士，頗好水產，也愛精細菜，今日眾人桌上，便都有一盞粉圓魚肉羹，一碗芙蓉豆腐，一碟龍井蝦仁，並一個清燉麵筋，都是清河府本地不大能見到的菜式。
粉圓魚肉羹，顧名思義，乃是將現殺的鮮魚斬泥，和了蝦肉，汆成一顆顆蓮子大小的肉圓。
因蝦肉遇熱變粉，玲瓏可愛，故有此名。
秦放鶴舀了幾顆來吃，脆嫩彈牙，鮮香味美，果然極佳。
自古國人便主打一個內斂藏拙，體現在餐桌上，便是“不誠”。越是名字簡單，聽上去越寒酸的，往往越費工夫。
便如後世的開水白菜，水煮肉片，又如此刻的芙蓉豆腐、清燉麵筋。
前者要取最嫩的豆腐腦，提前浸在加了碎冰的井水中反複泡過，去掉豆腥氣後，以雞湯滾熟，配以蝦仁等河鮮，再行調味。
清燉麵筋更費事些，要先過油，再用雞湯和菌菇高湯細火慢燉幾個時辰，之後撇去浮油，再換湯底，加入產自西南的冬筍乾和五台山的天花蕈。
如此，湯汁清亮，入口鮮美，無一絲油花，卻又極儘滋補。
秦放鶴都不忍心去算這看似不起眼的一桌席麵所費幾何。
不過做都做出來了，縱然自己不吃，也變不回銀子，少不得叫它們“死得其所”罷了。
吃到一半時，秦放鶴就能感覺到上首汪扶風等人的視線下移，開始觀察起他們來。
入朝為官者，非但學問要好，政治嗅覺要敏銳，最好還要美姿容、好儀態，不然皇帝見了也不喜。所以陪上官用飯，與其說是享受，倒更像是場考驗。
其實在鹿鳴宴之前，在場眾舉人都曾在考中秀才後參加過本地縣衙舉辦的宴會，但當時主持宴會的隻是本地縣令，官階低、關係近，多少有些自家父母的意思。
可眼下不同。
汪扶風本人乃從四品左諫議大夫，有直諫朝臣乃至帝王過失之權，官階不算高，但權力很大。
而他的老師更官拜內閣，位高權重。
老實講，當初方雲笙得知來的是汪扶風時，都有些震驚。
皆因保華省實在算不得文風最鼎盛之地，朝廷派這麼一位來，屬實有些大材小用了……
方雲笙尚且如此，也實在怪不得舉人們敬畏。
所以哪怕現在汪扶風依舊眉眼帶笑，參加宴會的眾人還是不由自主地僵硬起來，生怕失態丟醜。
“秦解元，”汪扶風忽然笑問，“那魚羹可還可口麼？”
他的聲音不大，奈何此時宴會場上除了奏樂之聲外針落可聞，眾人先是生出一股“啊幸虧沒有第一個叫我”的僥幸，又紛紛將視線投向秦放鶴，想看看他怎麼就因用膳被點名。
那粉圓魚肉羹秦放鶴的確用了不少，小半碗都沒了，一來是因為他有吃飯時先喝湯水的習慣；二來麼，他覺得汪扶風肯定也喜歡吃，故而多用了些。
但說多也沒太多，大咧咧差彆對待未免太過刻意，反倒不美。
大約比彆的菜多下去一成左右，屬於要細看才能看出分彆來的，乍一看，就好像食客確實喜歡這道菜，但又出於禮儀不得不克製。
然而該怎麼說呢？汪扶風此人，似乎確實行事詭異，不大愛按規矩出牌。
這可是鹿鳴宴！多麼喜慶，又是多麼莊重。
若換作其他考官，哪怕開口詢問，頭一句也該是科舉或文章相關吧？他老人家倒好，上來就問“吃了嗎”“吃得好嗎？”
秦放鶴大大方方起身，“是，滑嫩清爽，極儘可口，學生家貧，之前從未嘗過，故而失態了，還望大人見諒。”
確實好吃。
嘻嘻，賺了！
汪扶風自然不會怪他。
非但不怪，反而笑著點頭，一副你小子有眼光的樣子，“不錯，本官也覺得好。”
有心也好，無意也罷，這小子做得倒還細密，不錯。
治大國如烹小鮮，哪怕眼下沒有“烹”之能，至少也要擅“品”。
若連最起碼的“品”都做不到了，何談將來？
秦放鶴已經覺得有些微妙了。
這位汪大人確如之前方知府所言，對自己過於關注，過於和煦了些……他要做什麼呢？
他會做什麼呢？
官場之上，哭自然悲，可笑也未必是喜。
短短須臾之間，秦放鶴腦海中就躥出來數個猜想。
需要驗證。
汪扶風又問了幾句無關緊要的閒話，並對眾人道：“爾等的卷子本官都看過，已與諸位考官細細選出來幾篇，附了序言，做成鄉試錄，交由方大人安排刊刻，不日將呈往朝廷，由禮部轉交陛下，以供乙夜之覽。”
眾人聽說自己的文章有可能上達天聽，不由激動得渾身發抖起來，再次行禮謝過。
汪扶風抬手示意他們不必拘禮，複又看向秦放鶴，和顏悅色道：“你的文章著實不錯，之前所作《惠農論》，朝中亦有評判……”
此事連方雲笙都不知道，看向汪扶風時，也如秦放鶴一般微微有些驚訝。
莫非，他是特意為此事而來？
還是……
“微薄狂妄之言，實在慚愧。”秦放鶴忙道。
汪扶風嗬嗬笑了幾聲，心情不錯的樣子，接連問了許多有關《惠農論》的細節，秦放鶴打起精神，一一作答。
汪扶風問得極細，涉及到許多一般上位者都不屑於考慮的步驟，譬如不同作物所需光照、用水不同，輪作時該如何處置？
若有病蟲害時，又當如何？
汪扶風不住點頭，再次確認那篇文章確實是眼前少年所作，最後又問：“若你來做，當如何？”
看似是剛才諸多問題的重複，實則在等一個總綱，也是問秦放鶴對下頭百姓的態度。
秦放鶴略一沉吟，躬身答道：“曉之以理，動之以情，誘之以利，此為上策。”
老百姓的想法很簡單，就是吃飽穿暖，大多老實本分，所以隻要告訴他們利害得失，多數人都能聽勸。
但有時聽勸，就意味著百姓需要自己承擔某些風險和損失，可偏偏他們抵禦風險的能力極差，在這種時候，朝廷就不能隻畫餅，必須拿出實打實的利益來貼補，如此方能渡過難關。
汪扶風撚須而笑，扭頭對方雲笙道：“方大人轄下連著兩個四元，固然有陛下聖明之故，也是你教化有方，當居首功。”
“兩個四元……”
《惠農論》……
方雲笙隱約猜到什麼，口中卻道不敢。
單論品級，他甚至還比汪扶風高半品一級，奈何對方是京官，而且是管直言進諫的諫臣，地位自然不同。
“大人過譽了，下官讀孔孟聖人之言，聆聽陛下教誨，不過如實傳達，偶有敦促，豈敢居功？若實在要論，唯儘忠職守罷了。”
秦放鶴邊聽邊學習，深覺全是技巧：
先謙虛，說都是陛下領導有方，不搶功誇耀之餘也適時表忠心。
但若太過謙遜，有時候上麵還真就不當回事了，所以後麵方雲笙立刻又隱晦地宣告了自己的努力：
看我，有功，好用！想回京升官！
方雲笙本人暫且不論，他師伯卻在幾年前右遷為四川巡撫，為一方封疆大吏，饒是汪扶風也不好怠慢，故而又讚了幾句，賓主儘歡。
因各省都有舉薦入太學的名額，汪扶風又問秦放鶴的打算。
他當著方雲笙的麵兒這麼說，就是直接敲定了秦放鶴的入學資格，後續再不會有變動。
此事瞞不住人，秦放鶴也如實以報，“古人雲，讀萬卷書行萬裡路，學生雖有幸讀了幾本書，蒙恩點為解元，然年紀輕、資曆淺，不過紙上談兵，著實惶恐，故而預備外出遊學，看看那民生疾苦，以便來日更能體會陛下教化百姓之心。”
遊學乃是舊俗，不管條件允不允許，基本舉人們都會來這麼一出，區彆隻在目的地遠近。
因此汪扶風也不意外，“你有此心，甚好，隻太學多名師大儒，與你未來有益，切莫貪玩。”
最後這句話，已經稱得上親昵了，秦放鶴頓時警鈴大震。
果不其然，就聽下一刻汪扶風忽話鋒一轉，似師長閒話家常，語帶笑意道：“說起來，你也十五歲了，可曾婚配？”
秦放鶴：“……”
好麼！
他努力擠出一點腮紅，偽裝出這個年紀的少年人的羞赧，“學生幼年孤苦，有幸得相鄰扶持、朝廷體恤，方有今日，故而隻專心讀書，不曾想過其他。”
榜下捉婿的風俗由來已久，放榜後秦放鶴一直在以各種方式躲，卻沒想到到底是撞上了。
但他卻覺得不大對勁。
汪扶風當真有心做媒麼？
大祿朝雖不大講究男女大妨，然婚嫁一事何其私密，怎好當眾提出？若果然有個差池，女孩兒家的顏麵何在？當事雙方也尷尬。
即便汪扶風早已打聽到自己沒有婚約在身，可若果然想要拉攏，一表鄭重，二表親近，於情於理，也該在私下進行……
倒是方雲笙心頭微動，飲茶的動作都頓了頓。
沒想到啊……
他倒是有這個心思，還想宴會結束後向秦放鶴提起，可現在汪扶風搶先一步說了，無論成與不成，事後他都不好再提，不然總有搶人之嫌。
“到底是個孩子，糊塗哇。”汪扶風以一種令人毛骨悚然的親近笑罵一句，並對在場的方雲笙等人笑道，“成家立業，自然是先成家，再立業……”
兩位副考官便帶頭笑起來，看秦放鶴的眼中也帶了與汪扶風如出一轍的慈祥和包容，“大人說得極是。”
還有人玩笑，“恰逢吉日，大人可是要保個大媒？”
自始至終，秦放鶴都微微低著頭，看上去簡直謙遜極了。
縱然他已有了彆樣猜想，可汪扶風開口之前，都難免緊張。
因為接下來無論對方說什麼話，自己都沒有拒絕的餘地。
秦放鶴能感覺到汪扶風的視線落在自己頭上，熱辣辣的，帶著某種意義不明的審視。
或許隻過了一會兒，又或許過了很久，才聽上方的汪扶風似有遺憾地笑起來，“本官倒是想，奈何一時之間，卻也沒有合適的人選。”
隻是一時興起才問的話麼？
自然不是。
早在來清河府之前，汪扶風就將秦放鶴調查了個底兒朝天，也知道他未曾婚配。
之所以說沒有合適的人選……倒也不全然是假話。
汪扶風前頭的幾個女兒早已嫁做人婦，未出閣的也有了安排，若再要找，要麼是庶女，要麼是妻族或旁支，關係終究遠了些，又有些不般配。
可自己這邊輪不上的，他也不想拱手讓人。
“這麼著，”汪扶風半開玩笑半認真道，“你我也算有半師之誼，我也不白擔這個虛名兒，來日回京，替你尋覓位宜家宜室的閨秀如何？”
如何？
秦放鶴自然要感動道謝。
聽到這裡，方雲笙的笑容都淡了幾分。
汪扶風此言，亦真亦假，可無論是哪種，這小子的姻緣怕就攥在他手裡了。
若來日當真，自然沒得說；即便不當真，這話傳出去，外人再想替秦放鶴保媒時，也先要在心裡顛幾個個兒：汪扶風自己當作玩笑，或是忘了也就罷了，可萬一他真的沒開玩笑呢？
不看汪扶風本人的麵子，也要顧忌董閣老吧？