傅芝幾l個兒子最高的才到探花，如今好不容易有個更出色的孫子，整個傅家上下都跟著重燃對狀元的渴望。
那是天下所有讀書人都夢寐以求的桂冠。
侯元珍，看來還真是鐵了心要投靠秦放鶴，如今陛下剛剛鬆口，便如此巴結。
因會試排名，秦放鶴和傅芝周圍的氣氛忽然微妙起來。
恰逢天元帝病重，殿試隻略露了個臉，稍後由太子代為監考，似乎連這春日裡都沾染了幾l多僵硬。
“父皇……”
天元帝睜開眼睛，“殿試結束了？”
“是，”太子恭敬道，又親自上前為他調整靠枕，“隻是這三鼎甲和二甲若乾排名，兒臣有些拿不定主意。”
一年監國經曆已然在太子身上留下掌權者的烙印，但他非但沒有囂張，反而在麵對天元帝時，越加恭順。
因為越是親自掌控過一個國家，才越能理解這份責任之重、之艱，才會進一步滋生出新的敬服。
這正是他最大的好處，不驕不躁，沉得下，穩得住。
拿不定主意？
天元帝沒有戳破太子的心思，慢慢看了五六份卷子，已是疲憊不堪，擺擺手，不再管剩下的。
“你想點傅秋為狀元？”
天元帝的直白驚了太子一跳，他幾l乎是本能地要跪下去，“兒臣……”
天元帝讓他起來，長久
地注視著他，歎了口氣，“你重情，這點像我，是好事，也是壞事。”
太子以前確實崇敬秦放鶴，連帶著那兩個早慧的皇孫，也將秦放鶴的言論、策略奉為圭臬。
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但傅芝畢竟是太子名正言順的師父，多年來傾囊相授，悉心教導，所以在太子心中的地位漸重，也是理所應當的事。
未來的帝王想為恩師謀取一點榮耀，過分嗎？
並不過分。
“這還是這麼多年來，”天元帝歎道，“你第一次向朕開口求什麼。”
所以作為父親，於情於理，，他都不便回絕。
但是，秦放鶴是首輔啊！
傅芝是未來帝王的心腹，秦放鶴就不是當今天子的心腹了嗎？
手心手背，都是肉。
“兒臣不孝，”太子為自己的私心感到羞恥，“讓父皇為難了。”
天元帝並不怪他，“為人父者，本就如此。”
來自子孫的請求，既是負擔，也是長輩們生存的動力和支柱，所有人都甘之如飴。
當年他為了保全恩師盧芳枝的身後名，不也讓許多人為難了嗎？
天元帝思索片刻，“秦燦絕不可跌出前三甲。”
以秦放鶴多年來的名聲和經營，若真的對秦燦打壓太過，民間暫且不提，他那老丈人都能帶著翰林院上下死諫！
太子開口，原在天元帝意料之中，但傅芝和秦放鶴之間，天元帝自然是更偏向後者的。
傅芝……
有這種心思不算過分，但偏偏碰上秦放鶴，非要分個高下，不禁令天元帝略感不快。
太子開口……
秦放鶴……
“陛下，”胡霖忽從外麵進來，手裡捧著一個罐子，低聲道，“秦閣老方才打發人送來的，說是可平心火。”
一隻非常平平無奇的粗陶罐，隱約透出一點酸甜的味道，聞了便覺清爽。
由他人往宮中轉交吃食，風險極大，因為中間很容易出岔子，這麼多年來，便是秦放鶴也甚少做。
但現在，他非做不可。
太子見了，腦海中突然冒出來一個念頭：
先生的念想，怕是要落空了。
如今天元帝胃口不佳，一應飲食都由太醫看過才能入口，尤其是這種外頭來的東西，幾l乎不可能碰。
但秦放鶴的本意也並非真讓天元帝吃，而是借著送東西，主動退讓：
陛下龍體抱恙，還需平心靜氣，若有兩難之處，儘可舍棄臣。
天元帝見了，沉默片刻，擺擺手就讓太子退下了。
太子自知大局已定，並未多言，安靜地退了出去。
次日，殿試結果出來，原本的會試第三名冉壹被點為狀元，傅秋為榜眼，秦燦為探花。
天元帝確實沒有讓傅芝如願，但太子初次明著請求，若仍以秦燦為狀元，便是打了他的臉，天元帝也於心不忍。
既如此，索性兩人都不要做了
！
左右除了狀元，榜眼也好，探花也罷，都不差什麼。
這個結果頗出人意料，但卻奇妙地均衡，滿朝文武也罷，民間文人也罷，皆無異議。
殿試過後，天元帝的病情進一步加重，接待新科進士的恩榮宴也由太子代勞。
隨著新科進士們先後返鄉誇耀，天元帝提著的那口氣到底是散了。
六月初二，天元帝單獨召見秦放鶴，給了他一道秘旨。
“殿試……朕知道，委屈你們爺倆了……”
秦放鶴心中五味雜陳，“陛下言重了。”
不，是臣，臣算計了您，欺瞞了您。
天元帝笑了下，眼中滿是遺憾，“可惜啊，你描繪的來日，朕看不到了。”
這幾l乎是在交代遺言了，秦放鶴哽咽，“陛下……”
到了這個時候，說什麼都顯得蒼白無力。
“你的膽子，很大，”天元帝的呼吸忽然急促了些，“太子仁德，但天下人未必能容你！你，你自己好好的……”
天元五十八年六月初九，天元帝病危，急召太子並內閣入宮。
時值深夜，宮中卻燈火通明，宮人們俱都麵露哀色。
從昨天起，天元帝便頻頻昏迷，據太醫署說，隻在這幾l天了。
太子清早便來了，期間天元帝兩次轉醒，與他說了兩句，瞧著倒還好，還叫太子回去。
結果入夜後不久，突然危重！
該交代的事，天元帝早就交代過了，如今再見，倒也沒說太多，不過是囑咐內閣好生輔佐太子。
末了，天元帝還對秦放鶴道：“莫要忘了，年年清明，奏與朕知曉……”
他還想看看呢……
天元五十八年六月初十清早，天元帝駕崩，享年七十六歲。
秦放鶴曾經以為自己會嚎啕大哭，可真到了這一刻才發現，很多過於沉重的悲傷真正降臨那一刻，人是哭不出來的。
隻覺得麻木。
好像所有的情感都被強行封鎖，他的大腦陷入麻木，隻剩身體機械而僵硬地履行職責。
直到同樣蒼老的胡霖替天元帝站了最後一班崗，哭喊道：“送陛下！”
秦放鶴腦中突然嗡的一聲炸開，莫大的悲痛自心底翻滾而出，瞬間流竄到四肢百骸，痛得他眼前發黑。
“閣老？！”
同行送葬的人隻看見秦放鶴晃了晃，一口血嘔了出來，然後便一頭栽倒在地。！