孔姿清一行回京時,已進臘月。
因今年新帝登基，各地多有交割之處，進京述職的官員甚眾,不乏拖家帶口的，車馬行李甚多,進城外驛館都要排隊。
冬日天黑得早，今兒又逢大雪,碎瓊紛飛,十步開外就看不清了。
城外風似刀割，滴水成冰，早有驛吏挑燈候在路邊，提前為入京官員們查驗文書、分段安排。
這裡便也能看出人情冷暖捧高踩低來：官職高的,親朋好友在朝中得勢的,驛吏們便熱絡,主動幫著忙前忙後。
官職低的，沒有助力的,且雪地裡等著去吧！
孔姿清一行的車馬停下,由隨從提交文書，那驛吏看了便喜道：“可是孔祭酒一行？小的恭候多時了。”
又招手叫同伴上前幫忙接收文書,牽馬入內、引導住處。
話音剛落,車簾微動,露出裡麵一張極俊美斯文的中年文士的臉來，“哦？有勞。”
又叫人打賞。
“不敢不敢,閣老已提前賞過。”那驛吏臉凍得通紅，說話都有些不流利了，“小的們職責所在，已然受之有愧,如何能再領祭酒您的賞呢？”
孔姿清便知道是怎麼回事，麵上泛起一點真實的笑意，“他給是他的，我給是我的。”
驛館中最多的就是底層驛吏，乾最臟最累的活兒，拿最少的錢，尤其遇到這樣的壞天氣，更是難熬。
早有桂生掏了幾個紅封出來，見者有份。
眾驛吏推辭不過，隻得受了，喜不自勝，越發賣力周道起來。
孔姿清又指著後頭兩輛馬車說：“那是齊振業齊大人，因半路碰上，便一道來了。”
“那可巧了，”見他客氣，那驛吏大膽笑著說俏皮話，“閣老便是叫小的們等兩位呢，如今一發來，小的們也能省些事，偷個懶。”
孔姿清和齊振業本不在一處，但那個方向進京的官道就那麼一條，中途遇到大雪耽擱了幾日，也就趕巧湊了堆兒。
因秦放鶴提前打了招呼，孔姿清一行便不必寒風大雪中排隊遭罪，第一時間去驛館內安頓下來。
官員述職也有規矩，除非皇帝單獨下旨，不然一律在城外驛館等候，不得擅離。
而若陛下不記得你，即便述了職，也未必能麵聖，統統交與吏部打包一遭兒辦了，再胡亂叫你入城等著，誰曉得什麼時候重新授官呢？等三五個月的有，等三五年的，也有。
稍後孔姿清才洗漱更衣，便有旨意過來，說要他明日一早入宮述職。
孔姿清又問齊振業，來人笑道：“齊大人好說，閣老一早便吩咐了，隻管叫齊大人往吏部衙門去，當日便可交割。”
所以說，官小也有官小的好處，有什麼事兒下頭的人就能隨手辦了，根本不必驚動上頭。
孔姿清便鬆了口氣。
隻要能儘快交割完畢，就不用擠在城外驛館過年了。
次日二人入城，果然順暢。
盛和帝親自見了孔姿清，說了好些寬慰關切的話?_[(，又叫他安心過年。
“過完了年，愛卿便同鄭掌院交接了。”
越到年底，鄭掌院越不想乾，隔三岔五就要辭官，攪得盛和帝不勝其煩。
盛和帝有個好處，要麼不答應，可隻要答應了，便不會食言。
下旨讓孔姿清返京之前，他思慮良久，到底是找不出更合適的人選來，索性便好人做到底，一發應了。
孔姿清跟他完全不熟，見對方如此爽快，倒有些詫異，謝恩時也多了幾分真心誠意。
無論如何，結果是好的。
辦完正事，孔姿清還特意去城外祭拜了一回天元帝，不免落幾滴清淚。
帝陵他自然是進不去的，但仍有不少百姓感念先帝在時的恩德，自發在城外畫個圈兒，朝帝陵所在方向燒紙磕頭，也是個意思。
對天元帝，孔姿清可謂愛恨交加，但終究是敬愛多一些。
如今塵歸塵土歸土，過往那些是是非非，也便隨風散去，隻剩追憶。
當天晚上先家去見過父母，次日眾人便在秦放鶴家聚了。
舊友重逢，一時都看著對方的樣子愣神，然後齊齊唏噓：
“多年不見，你老啦！”
“……你更老！”
說罷，眾人一並大笑出聲。
分彆多年，孩子們也大了，妞妞如今都是當娘的人了，當真是時光飛逝。
阿嫖、阿姚和冉壹等人也都相互見過了，各自寒暄不提。
席間各色追憶過往，喜怒哀樂自不必多說，眾人都喝了不少酒，頗有醉意，橫七豎八躺了一炕。
中間齊振業起來小解，見外麵皓月當空，映著滿地白雪分外明亮，十分歡喜，忙掉轉頭去把秦放鶴和孔姿清一手一個搖醒了：
“哎呀呀，如此美景，當賞，當賞！”
“洗手了嗎你？”孔姿清頭痛欲裂，皺眉嫌棄道。
齊振業避而不答。
秦放鶴亦是罵罵咧咧，捏著額頭斜到窗邊，但見大雪滿梢頭，白酥壓綠枝，也是歡喜，瞬間睡意全無，招呼孔姿清搬著泥爐來烤紅薯吃。
孔姿清：“……”
孔姿清無奈，隻得披衣而起，胡亂踩了鞋子加入。
這會兒的紅薯遠不如後世的個頭大，一個不過二三兩，倒不用切片，隻囫圇塞到爐子裡，用將滅未滅的炭火掩埋了，不多時，沁涼的空氣中便泛起暖融融的香。
“好了嗎？”齊振業搓著手，迫不及待道。
如今的紅薯還算稀罕物，好些地方尚未普及，他也沒怎麼嘗過。
孔姿清斜了他一眼，“熟了。”
齊振業不疑有他，齜牙咧嘴抓了來吃，結果一口下去便皺巴臉，“夾生！”
“哦，”孔姿清攏攏衣裳，放心了，扭頭對秦放鶴平靜道，“再多烤一刻鐘。”
齊振業：“……”
好麼，拿我試藥！
此時的紅薯非但小，而且口感也不如後世改良品種，但對秦放鶴而言，意義非凡。
烤熟的紅薯外皮皺巴巴的，好些地方已經與裡頭的瓤兒分離，輕輕一扯就掉。
趁熱吃一口，軟爛香甜，燙得直嘶溜，嘴巴和鼻子一齊往外猛噴白汽。
三個加起來一百五十歲的中老年人啃了半宿紅薯，又用油炸土豆塊拌狼牙土豆吃，睡意全無，不免說起政事。
“無疑自去翰林院，”秦放鶴問齊振業，“至於有嘉你，太仆寺和良牧署都夠資格……”
兩個衙門都是管牲口的，正好跟齊振業的過往和特長對口，比較方便他留京。
好歹也五十多歲快六十的人了，就彆遠去了，老兄弟們都在這裡，也好彼此有個照應。
老了老了，還得人家操心，齊振業就有點不好意思，搓著手說：“你忙你的，我哪兒都成。”
養牲口跟養牲口的也不一樣。
太仆寺是養戰馬的，歸六部管，算是兵部比較重要的屬衙。而良牧署雖也有馬，但多是供皇室和達官顯貴們出行遊玩的普通馬，更多的還是牛羊豬等家畜，供應日常吃喝、祭祀。
前者更有前途，壓力更大；後者更輕快，但基本上一輩子也就到這兒了。
齊振業便是知道太仆寺的門不好進，所以才不想繼續麻煩秦放鶴。
聽他這麼說，秦放鶴就明白了，“好了，你不必管了。”
他操心彆人，彆人也操心他，自然要問他在內閣待得如何，與盛和帝相處如何等等。
秦放鶴也不瞞著，“當今性子軟些，自然不如先帝果決，不過和軟也有和軟的好處……”
這並非成熟不成熟，而是本性如此，就好像有人天生殘暴嗜殺，有人天生博愛眾生，到了七老八十也不會變。