大風晝晦沙飛揚。
馬匹不安地在原地踢踏,完全不聽指揮。
眼見風沙漸大，包括江玉珣在內的使臣全部下車，這才與士兵們合力把受驚的馬匹拽入由馬車圍成的大圈之中,最後一道上車躲避狂沙。
地上沙石飛揚，待上車時眾人身上已或多或少的掛了彩。
江玉珣剛上車還未坐穩,一旁的士兵便大聲朝他說：“江大人,您快把袖子挽起來，看看手臂上的傷如何了！”
“好。”江玉珣一邊調整呼吸，一邊挽起衣袖朝手臂看去。
方才狂風卷著礫石直往人身上砸，江玉珣下意識用手擋了一下。
碎石劃破了單薄的春裝，他手臂瞬間多了條一拃長的傷口。
“嘶……”看清傷口後，同在一駕馬車的湯一蒙不由倒吸一口冷氣,“傷得怎麼重！”
他被馬拖著摔了一跤,臉上還有一片刺目的青腫。
“皮外傷而已，不打緊。”江玉珣看了一眼便將袖子放了下來。
士兵將一壺水遞至江玉珣手中：“江大人，保險起見先用水衝洗一下傷口吧。”
他手上的傷雖不深，但傷口處卻沾滿了灰土。
“算了,水還是省著點用吧。”江玉珣輕輕搖頭。
他話音剛落,耳邊突然傳來“砰——”一聲巨響。
下一刻，整駕馬車都跟著一道顫抖，並劇烈晃動了起來。
馬車內所有人定在原地,並不自覺地手扶車壁穩定身體。
周遭突然靜了下來,木質車壁緩緩開裂的聲音，在這一瞬間變得格外刺耳。
湯一蒙的臉色瞬間變得煞白,他努力深呼吸道：“外，外麵……風怎麼突然這麼大了。”
士兵也被嚇了一跳：“還好沒有打在馬身上……”
馬匹受驚輕則嘶鳴、焦躁，重則亂跑亂踢,後果不堪設想。
大風從馬車車壁的裂縫中湧了進來。
透過縫隙可見，巨大的龍卷正朝他們所在的位置遊移。
風力隨之變得巨大，直接把戈壁灘上的大石塊卷了起來，向四周砸去。
幸虧背後還有一駕馬車頂著，他們這才沒有翻倒在地。
小小的馬車內擠了四個人。
馬車一角，方才還想著頂風前行的使臣瞬間沒了聲音。
……假如剛剛繼續向前，現在怕是早已人仰馬翻。
馬車內再無一人說話，士兵攥緊了手中的水壺，默默用一旁的小案擋住了馬車壁上的裂隙。
江玉珣緊抿著唇，心臟正因不安而瘋狂跳動著。
但看到其他幾人的臉色，他還是忍不住開口道：“不必太過擔憂，我們現在正處於沙暴之中。沙暴會把龍卷風打散，大大削弱其威力，再過一會風應該就會小了。”
他輕輕地笑了一下緩聲安慰道：“如此看來，我們的運氣也不算太差。”
江玉珣沒有經曆過這樣的極端
天氣。
他說的這些都是上一世從網上看來的零碎新聞。
但為平複眾人緊張的情緒，他的語氣忽變得無比篤定。
果不其然，有了江玉珣的話，周圍幾人的神情瞬間不再那麼緊繃。
“那，那就好……”湯一蒙長出一口氣。
士兵長舒一口氣，放下手中的水壺。
他們安靜坐在車內不再聲張。
餘光下，有細沙順著桌案與車壁之間的縫隙漏入馬車。
不知不覺間便在腳底積了厚厚一層。
-
鎮北軍營地被黃沙所籠罩。
風霾遍野，揚沙走石。
辰時剛到，一行人便頂著風沙離開大營，騎快馬向北方而去。
用了約莫一個時辰，就到了沙地的邊緣。
……奇怪，”鎮北軍中校尉喃喃道，“車轍印怎麼不見了？往日就算起風也不至於這樣啊。”
他的臉色瞬間變得極差，一邊說話一邊四處張望尋找起了印痕。
同時繼續自言自語道：“難不成是找錯方向了？”
古代馬車車輪沒有橡膠，木質結構直接與土地接觸。
時間久了就算是條石鋪成的路麵，也會留下清晰、深刻的車轍印。
眼前這處之所以被稱為“沙地”，便是因為它既有沙漠還有荒地。
從前的車轍印，便留在較為堅實的荒地之上。
猶豫片刻，校尉忍不住向應長川行禮道：“陛下，今日風沙太大，若是沒有車轍印指路很容易便會走入荒漠深處，並人、馬皆陷，實在太過危險。不如我們先回去，等這陣風沙落下之後再向前行？”
玄色的戰馬之上，應長川垂眸環視四周。
停頓幾息後，他突然翻身下馬拔出了懸在腰間的長劍。
見狀，校尉抖了一下差點摔下戰馬。
應長川自始至終都未多看他一眼。
寒光在一瞬間劈開了濃稠的黃霧，銀刃並未觸地，生出的劍風便已將地上的黃沙掀開。
下一息，深深的車轍印就露了出來。
“這，這……”大風揚沙天氣常常出現在春季，剛來鎮北軍半年還未經曆過這樣場景的校尉瞬間呆愣在原地，“沙土竟然埋得這麼深。”
見此情形，背後一名常駐北地的千夫長終於忍不住開口道：“單純沙暴揚不起這麼大的沙塵，方才恐怕是……有龍卷從這裡吹過。”
天子向來擅長隱藏情緒，哪怕是危急關頭也神情自若，唇邊永遠帶著淡淡的笑意。
可是他今日……不但自始至終不曾開口，甚至薄唇緊抿，眉宇間滿是冷意。
千夫長不由雙拳緊攥，下意識避開了那雙煙灰色的眼眸。
這是他第一次見應長川露出明顯不悅的情緒。
千夫長當即轉身對背後人命令道：“下馬！一起把車轍印清理出來！”
“是，大人——”
沙地
邊緣，氣氛在此刻壓抑到了極致。
-
不知過了多久，馬車終於停下震顫。
肆虐半日的龍卷風被沙暴打散了。
然而江玉珣一行人卻並沒有因此而放下心來——
原地避風之前，馬匹已經有些受驚，他們早就一點點偏離了原本的道路。
如今巨量沙塵蕩平大地，處於沙地正中央的他們，完全不知道該上哪裡去尋找車轍印痕。
“江大人，此行共有兩駕馬車損毀嚴重，已經不能再用，”士兵向前朝江玉珣行禮彙報道，“還有五匹馬身上受了傷，其中三匹馬的傷勢看上去有些嚴重，應該是不能再拉車了。”說著說著，他心中便泛起了愁來。
儘管他們將馬圍在了一起，可還是有亂石從空中落下砸在了馬匹的身上。
“咳咳……”江玉珣一邊咳，一邊從馬車上躍了下來。
他轉身向眾人交代道：“先掃馬車裡麵的沙土，清理完後再把車輪從沙子裡清出！”
“是，大人！”
說完江玉珣便頂著黃沙向四周眺望而去。
可惜眼下黃沙蔽日，彆說是分辨方向了，一時間竟然連太陽的蹤跡都找不到。
這個時代的已經出現了指南針的雛形“司南”，並被廣泛運用於風水堪輿之中。
它不但又大又重難以攜帶，甚至精準度也很低。
最最要命的是，它隻能在平整的地麵上辨彆方向，若是地麵坑窪磁針便會受到乾擾。
“哎……”江玉珣忍不住歎了一口氣。
若是還有命回到昭都，一定要找人將其好好改進一番。
此刻隊伍裡儘是傷員。
見肉眼難以辨清方向，江玉珣轉身回到隊伍之中，與眾人一道清理起了馬車內的黃沙。
……
天色一點點變暗，可黃沙卻沒有落下去的跡象。
轉眼暮色蒼茫，深陷於沙土之中的車輪，終於被眾人合力清了出來。
北地晝夜溫差極大，明明白天還有些熱，到了晚上周遭便生出了滲骨的寒意。
馬車內雖然也帶了行李衣物，但那些衣服都不厚重，就算全部穿在身上，也隻能抵禦一絲寒氣。
風沙還沒有停，火也燃不起來。
眾人隻得繼續待在馬車裡避風保暖。
江玉珣單手環抱膝蓋，倚著車壁靜坐休息。
他手腳被凍得冰涼，胳膊上的傷口也早就麻木、沒有了感覺。
呼嘯的狂風還未休止，但是江玉珣的心跳聲卻在此刻壓過了馬車外的狂風。
怦怦怦——
按照上次的經驗，黃沙至少還有一日才能逐漸散去。
此刻隊伍裡早是人困馬乏。
但願我們沒有離開正路太久，但願應長川的人能快點找到這裡來……
江玉珣抿緊了嘴唇。
今日江玉珣的精神高度緊張。
此刻他身體極度
疲憊，思緒卻異常活躍，心跳更是從未如此快過。
江玉珣沉沉地合上了眼睛。
風沙還在蔓延，半夢半醒間他耳邊突然傳來一陣熟悉的聲音。
“嗒嗒——”
江玉珣不由皺緊了眉，用力將耳朵貼在車壁之上。
“嗒嗒嗒——”
是馬蹄聲！
應長川的人來了？
馬蹄踩過大地。生出的震顫順著堅實的車壁傳到了江玉珣的耳邊。
他猛地睜開了眼睛，當即便撩開車簾向外走去。
“江大人？！”
江玉珣的動作嚇了車裡其他人一跳。
湯一蒙愣了一下，連忙高聲問道：“您這是要做什麼？”
“我聽到馬蹄聲了！”
說話間，江玉珣已經消失在了他的眼前。
“馬蹄聲？”什麼也沒有聽到的湯一蒙疑惑地看了江玉珣一眼，最終也咬牙跟了下去。
沙地上漆黑一片，什麼東西都看不清楚。
擔心應長川的人錯過此處，江玉珣下了馬車便高聲朝遠方大喊道：“這裡！”
整整一天沒有喝水，原本清潤的聲音在此刻變得沙啞。
他用儘全力大聲呼喊，心肺間因此生出一陣震痛。
江玉珣的聲音被風聲切碎吹向遠處。
接著便被淹沒於黃沙之中。
他仍不死心，一邊向前走一邊大聲喊道：“我們在這裡——”
不遠處，玄黑色的戰馬慢了下來。
馬背上的人突然抬手，示意所有人停在原地。
狂風在耳邊嗚咽。
除此之外什麼也聽不清楚。
眾人心中雖疑惑，卻不敢發出半點聲音驚擾天子。
片刻過後，應長川終於緩緩開口：“走。”
鎮北軍中原本壓抑至極的氣氛，似乎終於在這一刻輕鬆了些許。
“是！”
眾人連忙跟在應長川背後，與他一道向西北方而去。
微弱的星光穿過黃沙灑落大地。
不遠處依稀可見有人正在努力揮舞著手臂。
他的聲音啞了，身體也正因寒冷而微微顫抖。
應長川緊繃一路的弦非但沒有在此刻鬆下，反倒是忽地一墜。
末了，生出淡淡的酸意。
……
湯一蒙迎著風沙向這裡走來。
他方才不隻麵上受了傷，腿也磕青了一大塊，就算想跑也跑不起來。
見江玉珣還在向前，緊跟在他背後的湯一蒙隻得大聲喊道：“江大人，千萬注意安全——”
“不如您先回來吧，稍等我們一起去前麵看看！”