卻說孑然一身的老傭兵哈羅德，他化名裡加的丹麥裔定居者奧拉夫，因為擁有一些重要情報，搖身一變成了座上賓。
不過對於他本人而言，當前的所見所聞過於令人意外。
關於襲擊斯摩棱斯克多年的馬匪究竟是何身份？最廣泛的說法自然是北方的羅斯人以及被征服的尹爾門人合夥所為。
哈羅德必須裝作一問三不知，卻也在默默搜集著情報。
這座正在興建的定居點名叫盧基霍爾姆，是羅斯統治者親自下令必須建成的。它的目的是為了更好的與南方的基輔人，以及更遙遠的草原牧民取得聯絡。
究竟誰是馬匪？通過很多途徑獲得馬匹的羅斯人的確是馬匪，但奧斯塔拉人又是怎麼回事？
此城的擁有著就是奧斯塔拉女首領，一個名叫卡洛塔的年輕女子。
事到如今擁有實權成為一方諸侯的卡洛塔十分有底氣，她並不忌諱對外展示自己的身份，甚至認為這是獲得光榮的方式。
“我們並非羅斯人，卻自古以來是羅斯的盟友。你們丹麥人過去幾乎屠滅了我們的村莊，最後是瑞典聯盟發動全力反擊。羅斯出身於瑞典，如今確實瑞典的統治者，我們的聯軍打贏了戰爭，現在已經與新丹麥成為同盟。所以，聽聞你們裡加還有很多丹麥人。我們，應該立刻取得聯絡並結盟……”
卡洛塔的說辭是出自真心，哈羅德聽得可是雲裡霧裡。
有些事情因她的說法得以對得上號，證明大部分事情是真的。
這個年輕女人也毫不避諱，那些在海上遊弋的海島已經為羅斯招安。裡加海灣最近的薩列馬島已經是羅斯人的地盤，海盜大頭目已經換成了血統純正的老羅斯人，當地亦是對結盟的丹麥王國諸商旅開放補給。
於是，在這盧基霍爾姆，老哈羅德知曉了太多令他訝異的消息。
第一，波羅的海的確誕生最大的勢力所謂羅斯王國。被法蘭克勢力強烈滲透的丹麥的確驅逐了其勢力，石牆部族的拉格納·西格德鬆成為了丹麥王。
第二，丹麥、羅斯、瑞典已經進入聯盟狀態，彼此內戰完全結束。如今各個商業港口開放，一些全新港口因運而生。甚至包括在西部的杜裡斯特舊址附近新興的全新維京人殖民點之鹿特霍爾姆（鹿特丹）。
第三，所有的丹麥人隻要還信仰奧丁，就應該歸附丹麥王國，亦或歸附羅斯王國也可。
第四，羅斯王國的東部地區與斯摩棱斯克人早已實質上處在戰爭狀態，一個非常乾脆的理由是對方收留了名叫瓦季姆的大叛徒，為此足矣引得北方發兵征討。
第五，羅斯與更南方的基輔人、草原佩切涅格人是聯盟狀態，三方都在針對斯摩棱斯克人用兵。至於為何三方都要發動攻擊，最大的原因自然是斯摩棱斯克社群阻擋了南北交通線的暢通，除非他們選擇臣服，顯然這是不可能的。
此五消息歸根結底可分成兩部分。一個是海洋地區似乎真的進入到和平狀態，一個趨向繁榮的局麵誕生了。另一個則是東方陸地出現新的戰爭，並持續發酵擴大。
要在和平與亂世中把握住機會，對於自己，老哈羅德很清楚因為自己知曉許多事情得以活命，而這些知識足夠自己獲得榮耀和財富。
廉恥？沒有什麼可廉恥的。
就算自己的妻兒還在斯摩棱斯克，就算自己與那個被羅斯人視作必殺之人的瓦季姆竊取了斯摩棱斯克的大權，對於自己又如何？
戰爭是必然的，如果自己的妻兒在戰亂中喪生就是他們的命運。
作為一介老傭兵，他與自己的女奴發生關係還生育孩子，還把自己幾十年來擄到的很多財富放在斯摩棱斯克，隻是為了養老。如果可以在羅斯王國這裡謀一份差事，顯然羅斯人能給予更高的報酬，之前退隱江湖的計劃可以停了。他認識斯摩棱斯克的新統治者瓦季姆，當年就是自己帶其成功逃命，有這份功勞自然足夠他在斯摩棱斯克安心養老。
此一時彼一時，看起來羅斯王國根本不關心、不想調查自己的過去，那麼為其效忠並做帶路者在日後助其擊敗斯摩棱斯克不是更好嗎？
再說了，羅斯王留裡克被稱為“被奧丁寵愛的人”，自稱如此偉大的酋長多了去了，考慮到羅斯人這些年來無可忽視的強烈擴張，老哈羅德覺得這應該是真的。那麼，幫羅斯做事說不定自己也能得到死後的光榮。
老哈羅德聲稱自己與那些被騎兵所殺的人並無太大關係，不過是一群住在裡加人拚湊出一個商隊罷了。目的地固然是去斯摩棱斯克，到了當地也是各做各的生意，亦或是給當地人當傭兵。
怎樣都是活著，如果羅斯王國給的待遇高，他大可搖身一變做羅斯人的傭兵。
自然這種拋棄兄弟的行為被菲斯克和卡洛塔唾棄鄙夷，但這個老家夥的確有用。他胡子頭發都發白了，一介老者醫生縱橫南北甚至去過羅馬，這種“故事大王”留在盧基霍爾姆最好將自己所知道的一切、一生見聞全說出來。
當然，因為盧基霍爾姆故意建在洛瓦季河源頭區，其存在本身就是作為軍事基地，使得騎兵得以集結並頻繁突襲斯摩棱斯克。他們可以向東南方向進攻，向西，向西南一樣可以。
於是，老哈羅德宣布自己效忠奧斯塔拉女公爵卡洛塔，身份從戰俘搖身一變成了客卿，並獻上自己對西方世界的了解，包括且不限於對於裡加當地的認知、裡加附近的波羅的人部落，以及西部斯拉夫人部落之波洛茨克人、德列夫利安人、德裡戈維奇人、普斯科夫人。
“什麼？我的西方還有這麼多斯拉夫部落？留裡克她知道嗎？啊！這些部落都該被征服，如果做出這些壯舉的是我……”
做了母親、經曆過殘酷戰爭、受儘磨難又得到溫馨，卡洛塔雖然現在年僅二十三歲（虛歲），卻已飽嘗人生冷暖。她被迫變得堅強，以一介女流之輩已經做的比自己血緣先祖做出更大的成就。可惜舊奧斯塔拉的戰爭幸存者太少了，遺民即便竭力生育恢複人口終究能力有限。如今的奧斯塔拉公國永遠離開了故土，並於格蘭部族融為一體，再吸收大量背叛自己莊園的斯拉夫人，以特殊的方式複興。
在法理上，奧斯塔拉公國是以聯盟方式並入羅斯，其身份地位當與瑞典地區一樣。
不過統治者家族自她的兒子卡爾開始，與羅斯宗室有著相同血脈，這就使得奧斯塔拉公國的民眾自認為自己本就屬於羅斯的一部分，卻也有著很強的戰略自主權。
羅斯王國的積極擴張戰略還在持續，奧斯塔拉公國有義務為了王國進一步擴張。
“如果我們隻是被動防禦，很可能被斯摩棱斯克人偷襲。我認為最好的防守就是進攻，派遣騎兵繼續在南方活動，以騷擾的方式迫使當地軍隊疲於奔命，這樣他們就不能集結軍隊大規模北上。即便他們真的開始集結軍隊，我們的騎兵也能首先發現狀況並作出舉措。”
卡洛塔向帶著戰利品高興歸來的“大哥”菲斯克說明自己的主張，這言外之意正是希望菲斯克再去南方發張。
這是再平常不過的夜晚，卡洛塔與菲斯克聚在一起共進晚餐再商議大事。