朱襄回到鹹陽的時候, 已經到公元前256年的初冬。
很快，時間就來到了公元前255年，嬴小政八周歲, 老秦王已經年滿七十周歲, 到了“七十而從心所欲，不逾矩”的時候。
人老之後，每一個冬季都是一條巨大的坎。
老秦王出行和回來的一路上都顯得身體很健朗。但當他回到了鹹陽宮, 沒有得到足夠的休息, 就晝夜不休地檢查了太子柱監國期間的公務文書後, 突感風寒病倒了。
病來如山倒。老秦王即便年老也很魁梧的身體突然變得佝僂, 他的麵容也突然失去了生氣，變得蒼白蠟黃。
朱襄此番回鹹陽, 特意把扁鵲也帶在了身邊, 想給身邊長輩做一個詳細的體檢。
雖然秦國太醫的醫術很好, 但多一個名醫多一分安全。
老秦王病了, 扁鵲在秦國太醫診治後, 也幫老秦王把脈診治。
“太過勞累，折損了元氣。”太醫懼怕老秦王，說得比較委婉, 扁鵲便直說了, “以秦王的年紀, 若不好好休養，恐怕這病這病很難好。”
老秦王淡淡道：“寡人知道了。”
朱襄跪坐在老秦王的床邊, 垂著頭, 心情很不好。
他在想，老秦王原本應該是什麼時候去世。
總歸不是這時候。
為何會出現這樣的變故？和自己有關嗎？
可能真的有關。因為自己出現後，老秦王太忙碌了。
原本曆史中, 老秦王雖然在長平之戰之後遭遇了挫折，但他也閒了下來，一直坐鎮鹹陽，從未離開過鹹陽宮。
老秦王在鹹陽宮中的工作，除了延續以往的政策，就是瞅準時機出兵，並不需要他花費多少精力。
何況一直待在鹹陽，他就沒有車馬勞頓折損精力。
自朱襄入秦之後，秦國發生了很大的變化。
朱襄要種田，老秦王就張羅著重新組織起一個龐大的官僚體係，配合朱襄推廣農田新技術勞作，並摳摳索索找錢去修水利；
朱襄說鹹陽學宮能吸引人才，老秦王就熬了好幾個晚上與卿大夫們徹夜長談，很快就修建了一座高大的鹹陽學宮，並製定了詳細的配套措施；
朱襄南下也給老秦王找了很多事，無論是李冰興修都江堰，還是李牧與楚國劃江而治，背後都有老秦王徹夜不眠的保駕護航。
秦國任何一個“新事物”，確實是朱襄牽頭，但背後繁瑣的工作都是老秦王和秦國朝堂的官吏們默默在做。
老秦王可能多疑，可能會暗戳戳地嚇唬人，但他在行動上也給予了朱襄最大的支持和信任，做到了他對朱襄的承諾——隻要是對秦國好的事，朱襄儘管提，不用考慮什麼困難，一切有寡人。
老秦王和朱襄相遇的時候已經六十多歲，就算在現代社會都是退休人士，他的體力精力都已經衰敗。
秦國這時候進入高速發展，這位已經年過六十的老人艱難地駕駛著秦國這輛高速奔跑的戰車，在崎嶇險阻的路上疾馳。
即便有朱襄提供的美食讓他吃下更多的東西，即便看著秦國這輛戰車疾馳他的心情很好，但又怎麼能彌補老秦王耗費的心力？
朱襄隻是一個人。就算有金手指，他也隻是一介凡人。他連病都治不了，更治不了生老病死的命。
秦國越發好了，老秦王的政績越發顯赫了，但老秦王的壽命恐怕也因此縮短了。
特彆是在老秦王在年邁七十的時候，千裡迢迢巡視江東這件事，給他岌岌可危的生命蠟燭又吹了一口氣。
朱襄下鄉的時候，小汽車行走在鄉間土路上，顛簸幾個小時都感覺渾身骨頭散架，完全提不起精神。
古代的路和馬車，就算擁有再多減震措施，都能把人顛得天旋地轉。若馬車稍稍跑快一些，坐馬車的人都能顛得腦袋和車頂演奏打擊樂。
坐船雖比馬車稍稍好一些，但在江水上晃久了，體力也在持續消耗中。何況濕氣過重，對老年人的身體也很有危害。
老秦王先坐馬車，到了漢水換成坐船，從鹹陽從西向東、從北到南，在華國地圖上斜跨了一條長長的線。
這麼長的旅途，一個七十歲的老人，怎麼可能承受得住？
宋朝時皇帝承諾不殺士大夫。當他們想要士大夫死的時候，就會不斷給士大夫遷官，從南遷到北，從東遷到西，讓士大夫在路上奔波勞累，活活累死病死在遷官的路上。
這可見長途跋涉對人的摧殘。
“你哭什麼？寡人還沒死。”老秦王沒好氣道。
朱襄抹了抹眼淚，道：“我隻是在想，有什麼樣的大父，就有什麼樣的孫子。夏同和君上你一樣，明知道應該靜養，就是閒不住。”
老秦王更加沒好氣道：“寡人活過了七十，你說的那個夏同能活到七十？彆拿我和他並列，你這是侮辱你的君王。”
朱襄不斷用袖口擦眼睛，眼淚怎麼也止不住。
老秦王伸手，讓朱襄把他扶起來，看著眼睛腫得睜不開的朱襄十分無奈。
他知道朱襄怕他也怨他，朱襄的友人也防備他。但現在朱襄的悲傷和惶恐卻是情真意切，恐怕天底下連自家傻太子都不會哭得這麼情真意切。
因為太子柱當了太多年的太子，心裡肯定是有怨憤的。
可能範先生也會為自己真心誠意的哭泣。但範先生和他君臣多少年？朱襄又與他相處多少年？
這個傻孩子，真是重感情重得有些令人頭疼了。
“寡人都年過七十，彆哭了。”老秦王輕輕拍打著朱襄的背。
自己生病，倒是反過來哄彆人。這樣的感覺很新奇，但並不壞。
老秦王深切地感到死亡的臨近，這一刻他的惶恐不安突然釋然了。
不釋然也沒辦法，他已經年過七十。
當接受了自己快死的事實時，老秦王終於能放下君王的審視，用“長輩”的角度與朱襄這個神奇的晚輩相處。
“周王和西周公都不老實，和周王室的仗還沒打完；楚國雖然暫時不會有太大動靜，但我聽聞其他五國又有結盟合擊秦國之勢，說不定楚國得到消息後又會蠢蠢欲動；秦國的國土雖然更大了，但要防守的地方太多，戰線拉得太長，恐怕抵抗六國更加困難……”老秦王絮絮叨叨，“寡人病的真不是時候。”
朱襄抱怨：“君上就不該南下。”
老秦王失笑：“但寡人想看海。”
朱襄無語。君上說我怕死又老是找死，你不也是這樣？明明你這麼懼怕死亡，為何又要明知勞累過度會有損壽命而南下？
“好了。”老秦王收起有些僵硬和彆扭的笑容，恢複以前隨和的模樣，“寡人的病不要外傳。”
“當然。”朱襄哽咽，“隻是累病了，君上隻要好好休息，一定能很快康複。”
老秦王笑而不語，揮揮手讓朱襄離開。
朱襄心情沉重地離開了鹹陽宮，第二日又帶著一車行李回到了鹹陽宮，說要給老秦王當膳夫。
老秦王放下手中的文書，深深歎了口氣。
“大柱，如果寡人去了，朱襄一定會很難過。”老秦王道，“寡人沒想到，他居然會如此難過。”
太子柱立刻道：“君父還能活很長很長的時間。”
老秦王搖搖頭，道：“你該準備當秦王了。”
太子柱呆若木雞。
此刻他心裡本該是欣喜的。
沒有哪個太子不想當秦王，何況他當了太久太久的太子。
但他心中的欣喜卻被茫然不安淹沒，讓他的表情顯得很傻。
老秦王平靜道：“現在秦國拿下了楚國南邊偌大領土，李牧和新式舟師又極具威脅，六國人就算再蠢，也會重新聯合起來共同抵擋秦國的兵鋒。新舊秦王更替，就是他們擊破秦王的機會。寡人不會給他們這個機會。”
太子柱顫顫巍巍跪下，磕頭不語。
“待子楚回來，明年正月你就繼位。”老秦王一語定音，然後歎著氣，輕聲道，“為父會扶你一年……如果我還有一年時間。接下來的路，你要自己走了。”
太子柱狠狠磕頭，一句話都說不出來。
他終於能繼任秦王，但是欣喜卻沒有他想象中的那麼濃厚。
朱襄端著今日的飯菜過來。
他看到了老秦王滿床榻的文書，也看到了神情恍惚的太子柱，但他什麼都沒說，隻默默伺候老秦王吃飯。
老秦王隻要好好休息，或許能補充一點生機，或許再多活幾年。
但老秦王仍舊挑著燈，每日勤政到至少三更天。
他一直在咳嗽，但意識一直很清醒，甚至比以前更加敏銳。
前線的戰報不斷傳來，不僅魏國、燕國、趙國出兵幫助周王室，連渺小的韓國都來湊了一下份子。
齊國和楚國仍舊在觀望，但看他們軍隊的動向，恐怕也按捺不住了。
齊國原本因為自己距離秦國很遠，朝堂上的卿大夫們又沉迷享受，早就被秦國收買，一直不摻和其他五國與秦國的對抗。
但李牧舟師的消息傳到了齊國後，齊國人似乎有些緊張了。
即使他們沒見過能沿著海岸線長途跋涉北上的舟師，也有些防備秦國的舟師從海上繞道，在齊國海岸登陸。所以齊國此次也難得行動起來。
秦國更強大了，果然逼得六國傾向於合作了。
此時，老秦王怎麼能休息？
他要親自過目六國每一條動向，然後用他五十餘年的為王經驗，與六國國君對抗。
一條條消息快馬加鞭傳入鹹陽城，一道道詔令快馬加鞭從鹹陽城送出，就像是循環的流水。
整個秦國都動了起來。
而後，天下都動了起來。
各國都有英才。除了史書中留名的，還有許多史書中記載不下的賢才們。他們都圍繞在各自的國君身邊，竭力發揮出自己的聰明才智，與過分龐大、已經有吞噬天下之勢的巨獸秦國敵對。
範雎、白起兩位病退致仕的老人被老秦王重新召回鹹陽宮。
廉頗也去了鹹陽宮。回到家中後，廉頗有空就擦拭盔甲和長劍，看上去終於下定了決心。
白起的表情似乎很遺憾。因為他病了。
雖然終於有了回到戰場的機會，但他的身體卻撐不住了，隻能羨慕地看著飯量越來越大的廉頗，酸溜溜的眼神讓廉頗十分得用。
當嬴小政度過八周歲的生日後，他與雪姬一起，和朱襄同住鹹陽宮，陪伴著一直湯藥不斷，但就是不肯休息的老秦王。
老秦王偶爾會把嬴小政抱在懷裡，讓嬴小政幫他宣讀詔令。
太子柱繼位之後，子楚就會受封太子。
嬴小政還小，他現在還不會有封號。所以老秦王用這種方式告訴群臣嬴小政將來的位置。
時間轉眼就到了公元前255年的初夏。
在原本曆史中，秦軍應該已經攻破洛邑，俘虜周赧王，運九鼎歸秦。
之後秦王將降周王為封君，俘虜西周公，周朝徹底滅亡，後世史學家稱公元前255年為秦元年。
但在這個時空，秦國雖然更加強大了，攻打東周卻失利了。
魏國信陵君派人遊說燕國和趙國擯棄仇恨，與魏國暫時結盟，共同援救周赧王。
之後韓國、齊國先後出兵，五國進入洛邑，在周赧王的見證下再次簽訂合縱條約，共同對抗秦。
楚國本來也想加入，李牧突然北渡，連克楚國數座城池，兵鋒直指陳都。
在楚王大驚失色，集結大軍阻擋李牧的時候，李牧派人告訴楚王，自己可以無條件退兵，但楚國必須按兵不動，否則楚國敢往北邊派兵，他就敢再次率領軍隊北渡江水。
在李牧的威脅下，楚王屈辱地放棄了合縱，隻能按兵不動。
李牧回到江水以南，陳兵江邊對楚國虎視眈眈，讓楚國不敢撕毀合約。
老秦王得知這個消息後，大笑不止，難得丟開手邊文書，睡了一夜的整覺。
將李牧所做之事傳回鹹陽宮的就是子楚。
子楚日夜兼程趕路回到鹹陽。朱襄看著子楚蒼白憔悴的臉色，欲言又止，最終保持了沉默。
在秦國麵臨重大危機的時刻，他說什麼休息什麼健康都沒用，不如多做些事，減輕老秦王和子楚的負擔。
子楚回到鹹陽後，老秦王就吩咐準備傳位典禮，無論他是否崩逝，明年正月初一都會傳位太子柱。
在傳位典禮之前，他還有一筆賬要和楚國外戚算。
太子柱性情敦厚，即便拍著胸脯保證不會被楚國外戚壓製，老秦王仍舊擔心。所以他要在生命的最後時刻，在他當秦王的最後時間，幫太子柱掃滅障礙。
雖然此事沒有波及華陽夫人和其弟弟，因為這兩人就隻顧著享受榮華富貴，從未乾涉政務，但華陽夫人仍舊嚇得重病一場。
她強撐著病體，派人向雪姬送禮表示感謝。若不是雪姬早早提醒了她，她和她的弟弟可能就危險了。
看見華陽夫人這樣，夏姬物傷其類，也不由惶恐起來。
她終於開始反省，自己是不是應該和娘家稍稍疏遠一些，不要替韓國做事。
連占據秦國半壁江山的楚國外戚都在垂老的秦王手下搖搖欲墜，她和從未在秦國朝堂有過地位的韓國外戚算什麼？
楚國外戚也很驚訝，他們完全沒想過老秦王居然這麼瘋狂。
老秦王早就對楚國外戚不滿，但為何還要重用楚國外戚？這當然是因為秦國本土人才少。
秦國是中原人口中的蠻夷之地，建立客卿製度，就是吸引六國人才為秦所用。
論打仗，秦國人野蠻，可能不懼怕六國；但論治國，秦國朝堂沒有楚國外戚，就幾乎自斷一臂。
雖然這次老秦王南下，有些楚國外戚做得確實過了，基本等於謀逆。但他們也以為，自己不會這麼快被清算。