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清晨。
鴻運坊。
時辰雖然還尚早，可是這地方已經坐上了三兩人群。
桌上就隻擺了四盤簡單菜色，多是冷盤的下酒菜。
壺裡頭溫的是味淡色白的散裝瓶酒，值不得幾個錢，可是此時此刻，也被一群人喝得滋滋有味兒，仿佛是天上的瓊漿佳釀。
遊手好閒的盲流整日無所事事，便都聚成一群彙在此處，邀著水酒在一起談論香海縣城的閒話。
本就不大的縣城裡不管發生些什麼，過不了幾日便能在這些人群中散開。
“前幾日來了個厲害的，你還彆提，就一把，嘿，這家夥通吃，賺了十幾兩銀子。”
“胡說，這麼厲害？莊家還真能白讓他賺錢？”
“嗨，人走得太快，拿著錢就跑，我們從前都沒見過，也不知道哪來的。”
“還有人敢不守鴻運坊的規矩？鴻運坊的錢能是這麼好拿的？”
“你們就等著看吧，大博頭怎麼可能放過他？甭管是什麼人，吃下去的，早晚得連本帶利吐出來。”
……
未幾，聲音忽得戛然而止。
打量的目光，紛紛彙集在了剛進門的薑秀才身上。
“喲，薑秀才，又來‘以文會友’來了？”
薑祿卻對這些人視若無睹，隻自顧自坐下吃兩杯酒，隨即抓起桌上的一隻鴨翅，不假思索塞進嘴裡。
幾個人見薑祿還賣關子，便也著實是忍不住了，索性扯著他追問：“誒，薑秀才，聽人說芫娘昨晚在巷口過得夜？今早連糖餅也不賣了。”
“怎麼？白撿的老婆你還不要，給趕出去了？你不要可給我啊，我稀罕。”
薑祿吃了一口辣酒，眉頭之間一時氤氳起幾分凶狠：“我們薑家的東西，是你該惦記的麼？”
平心而論，薑祿覺得芫娘那樣貌不難看，在白玉巷裡，甚至算得上一句“出挑”。
可他薑祿畢竟是一個矜貴的讀書人，又是旁人口中的秀才老爺。先前往薑家提親的就已經要踏破門檻，可惜這香海全是些連薑芫娘也比不上的庸脂俗粉。
他前途無量，日後若是百尺竿頭，中個舉人進士，那便是要一招升天的。屆時榜下捉婿的富宦接踵而來，要何等好的沒有？芫娘的身世若是到了順天，那可真真是拿不上台麵了。
如今他把芫娘趕出去，倒也不是真的瞧不上芫娘，隻是替薑芫娘“振振夫綱”。她無處安身，總不可能跟著窯子裡的那幾個人下了海，早晚還得哭著回來求他。
他便也正好就坡而下，立一立在薑芫娘跟前的威。
薑芫娘區區一個女子，日後若是不嫁人，沒有一個可以依附立身的男人，那在如今這世道可是有得罪受。
薑芫娘身邊都是些什麼人？不是販夫走卒，那便是青樓的茶壺。
唯有他薑祿不一樣，他是讀書人，生來就是比旁的人高貴些。
可若是他早早把芫娘娶過門，不僅多個市井上拋頭露麵的妻子，辱了他的斯文，而且他薑祿的大名來日定要被被擇婿的達官貴人們所排除，那可真真拖累了他的坦途，是大罪過。
他早已有了打算，隻要薑芫娘肯乖乖聽話，百依百順，日後再過些年頭，等他定了親事，再納她當個貴妾也不是不行。
到時候芫娘隻要討得主母歡心，他再說上兩句好話，一家子都和和睦睦，他自然也不至於趕她走。
薑芫娘既是他爹娘救回來的，那就合該是他的，又怎麼能白白便宜了眼前這些一輩子地痞無賴？
他不耐煩的挽挽袖子，將手裡的酒杯子往桌上一墩。
“薑家的事，輪不到你們來嘰嘰歪歪。”
“喲，薑秀才說這話倒是硬氣了？”幾個吃酒的混子嘻嘻哈哈笑成一團，“前些日子輸錢的時候，薑秀才可不是這嘴臉。”
“你妹子一年給你攢幾個錢？你全壓在賭桌子上了，今兒還有心思跟我們拿喬？”
“你還有得押嗎？你這秀才是平白來叫人看笑話的吧？”
“誰說我沒得押了？”薑祿聞言，頓時氣得臉色通紅。
“我押這個。”他說著便從懷裡掏出一副白玉連環，不假思索地擱在桌上。
周遭起哄的人群霎時間噤了聲，隻剩下嗡嗡嚶嚶的議論和詫異又嫉妒的視線。
薑祿享受著四下裡眾星捧月般豔羨的目光，頓覺通體舒暢。
“如何？押不押得？隻怕你們還收不起。”
方才嘲弄薑祿的幾個人，立時都灰溜溜地不再做聲。倒是一旁忽然走出個穿戴齊整，老板模樣的人。
他畢恭畢敬朝著薑祿拱拱手：“久聞薑秀才才學過人，卻無讀書人之清高，今日一見，果然不凡。”
“李某初來乍到，孤身一人難免寂寥。今願出幾分博錢當作見麵禮，邀三五親朋博個痛快淋漓。”
“既然薑秀才也覺知縣城中的賭坊皆是小打小鬨，又有此般殷實家底依托，想來也是性情中人。”
“我欲與薑秀才相交，不知薑秀才可願賞麵，隨我往痛快地方，玩個儘興？”
薑祿平日裡見慣了香海的地痞流氓，難得見著這文縐縐的清流之輩將他奉作座上賓客，心中自然是沒有不歡喜的。
他便也擺出幾分秀才的架勢，伸出兩隻手拱了拱。
“聖人道：‘君子敬而無失，與人恭而有禮，四海之內皆兄弟也。’”
“既然先生是誠心誠意，薑某如今自然也就卻而不恭了。”