清朝雖然有鹽運禦史，但這個機構可不是咱們後世的市場監督管理局，而是用來圍剿私鹽的。因此，清朝鹽業如今看著無比興旺，但盛極必衰，這裡頭已經埋下禍根了。
被壓迫壓價的鹽場灶戶、被迫食用加高劣質官鹽的百姓、禁止不絕的私鹽泛濫，這些全都在侵蝕鹽業的根基。程婉蘊看過電視劇，所以知道這製度最多就到乾隆朝了，也就再吃幾十年紅利罷了，嘉慶時官鹽已經全麵滯銷，兩淮地區八成的人都在偷偷購買私鹽。
當然官鹽價格居高不下，也不能光怪鹽商，瞧瞧今日那些鹽商、官吏、官商女眷之間多麼融洽、友好，鹽商們又是怎麼揮金如土地“伺候”主子的？
這樣的場景隻怕日日都在上演，鹽商不抬高鹽價，根本滿足不了官吏層層敲詐勒索。程婉蘊是歙縣人，所以很清楚辦理一個行鹽的“營業執照”有多難，官府明麵上規定隻要一二千兩，但裡頭手續繁雜，可不是一個部門、一個窗口能辦得完的。
聽到這裡，是不是覺著十分耳熟？
後世也是大大領導了，才開始做什麼“線上辦”、“一次性辦完”的改革。在程婉蘊小時候那個年代，要去窗口辦什麼業務，不請辦事人員吃個飯、塞點小紅包，那都是一拖再拖很難辦成的，但幸好後世的大大，很有治貪腐、自我改革的決心。
如今辦事又簡單了起來。
但在清朝，想要辦一本鹽窩子，每層官吏都要敲詐勒索一次，說是一二千兩的手續費，最終沒個幾萬兩下不來台。而且辦下來以後，除了這本營業執照規定要繳納的課稅之外，每年要繳納的各種雜費高達92種！
什麼窩單費、請單費、照票、引目、護照、桅封費，水程費，你的鹽場生產完鹽，各院司監要批五次公文，你運鹽到港口，要給停船費、船位費、裝卸費，去交稅要給各衙投文費，蓋章要給烙印編號費，走運河每個口岸要給一次水程費，港口放行要給放行費，名色百出，防不勝防。”
這些雜費加起來，每年就得花費百萬兩，而真正能進到國庫的，不過一個“綱本課稅”罷了，其他都被各級官吏吞掉了。所以，賣鹽，也不是什麼人都能賣得起的，人人都以為這些鹽商是當了鹽商以後才得以富甲天下了，隻看到他們過得奢侈，但有沒有可能，他們在成為鹽商之前就是各地豪強富戶了？
官鹽這種東西，普通小商人乃至於小官是絕對玩不轉的。
所以為何各鹽商都拚命供家族子弟讀書？為何他們年年都要回家鄉建書院、非常重視教育，為何說鹽商不僅促進經濟發展，還促進了揚州文化繁盛？為何程世福這樣傻、這樣窮，吳家也要把嫡女嫁給他？是因為他們打不過，隻能加入啊！
家族裡沒人做官，這樣一套下來，一個鹽商用不著兩年就能破產。
所以，如果就這樣放任不管，等到幾十年後，鹽業衰敗、國家收不上稅、各碼頭數十萬船工也近都失業，不僅僅是揚州，整個大清都將麵臨進退失據的局麵。
嘉慶不得不改革鹽務、下狠手整飭江南湖廣大吏，也是因為鹽業作為大清這個國家的支柱產業，再不革，就要拖著整個國家糜爛垂病了。但他整飭又整飭、彌縫又彌縫，而銀價愈昂（隨著工業革命，西洋漸漸開始限製白銀流入清朝，華夏不是產銀區，全仰仗進口），私充愈甚，官銷愈滯。
因此，鹽政不僅僅關係到揚州一座城市的興衰，還關係著千千萬萬人的飯碗口糧，這不僅僅是老百姓的事情，直接威脅的是整個朝廷的統治。
果然，太子爺比她聰明得多，她能憑借後世而知曉的事情，太子爺卻經一袋鹽便窺見了利弊，比她想得更明白。太子爺沉思的時候，下意識去看遠處江麵上的大船，這揚州的碼頭，如果沒有鹽運，這上頭有多少船工、鹽商要破產？有多少條船從此擱淺？在揚州，鹽政就是大多數人的利益，包括朝廷。
從這個角度點醒太子爺是最好的。
雖然這樣把他從繁花如錦的揚州裡拔出來去看裡頭的汙糟很殘忍，但……程婉蘊低頭去看德柱手裡拎著的那一包鹽，她的本意其實很小……她想讓老百姓能吃上便宜又好的鹽。也希望鹽商能當個好鹽商。後世的鹽都隻要一兩塊錢，清朝的鹽，竟然要三百塊？這和苔灣的雞蛋有什麼區彆？
程婉蘊想到後世的煙草，這玩意也算養活了半個兔朝的軍工啊……
有陽光就有黑暗，程婉蘊想到她以前和某國企對接的時候，就發現他們某項“專款”根本用不完，這些專款又被製度規定不能挪用彆處，於是他們就想出了花樣百出的理由去花這筆錢，比如辦這個項目的專項培訓，但就不在本地培訓，今年海南明年西安後年杭州，全國跑。然後還要辦交流會議，也是到處去辦，辦的地點專門選那些風景秀麗的城市。
然後又為了培訓聘請專家、老師，這些人與他們都是關係極好的，培訓費到專家的公司轉一圈，明麵上貨比三家、審批手續齊全，還開正規發票，實際上專家公司開票會多收13的稅點，然後這個稅點專家沒要，而是底下換成現金給了這板塊的負責人。
之類的手段，太多太多了。後世都無法杜絕，水至清而無魚，古代鹽運這種大肥肉，自然沒辦法有人可以拒絕。
朝廷不能沒有鹽商、也不能沒有鹽稅，但均衡鹽價其實是可以做到的，雖然治貪腐“永遠在路上”，但設計個籠子，讓這些貪官在籠子裡跳舞，就像後世的“八項規啶”一樣，否則乾隆敗光家底以後，可憐的嘉慶朝立刻就會麵臨財政危機，課稅收不上來，鹽賣不出去，全年稅收直接砍半，到了道光，就再也抵擋不了殖民者的腳步了。
揚州多巷，巷子又四通八達、幽深寂靜，程婉蘊與太子爺心裡裝著事情，因此在一條青磚雕刻，絲毫不顯山露水的小巷子裡被人叫住，都不知道這人是從哪裡躥出來的。
那人應當是個年輕人，身量不高，側身緊緊貼在牆壁上，他背後就是另一條彎彎曲曲的小巷，隻要情形不對他立刻就能轉身逃跑。
這人帶著鬥笠，低頭看不清臉，身上穿著細棉布衣裳，但手粗腳粗，一看就是個過多年乾苦力活的人，隻聽他壓著嗓子發問：“你們是不是要買鹽？我手裡有便宜不摻沙子的好鹽，你們要不要？上好的粵鹽，隻要40文一斤！”
程婉蘊：“……”
胤礽：“……”
程婉蘊簡直忍不住對他生出一點憐憫了，到太子爺跟前賣私鹽，這這這……但這個價格真的很香啊！若是平頭百姓，肯定會忍不住買的。
德柱也默默收回了放在腰間的手，他腰帶裡藏著一把匕首，他還以為是劫道的呢，沒想到是個跑來撞運氣的私鹽販子。他扭頭望了望巷子口，心想，他們恐怕一從鹽鋪出來就被盯上了，這人肯定還有同夥幫襯。
“我們已經買好鹽了，不用了。”胤礽的眼睛落在他的手上，這是一雙腫脹發白的手，是鹽場裡的灶民最常見的手，長期煎煮鹽水，手上的皮都會被泡爛……這人是灶戶。
所以他開口便是拒絕。
灶戶過得苦，胤礽不忍心追究了，但回頭是一定要去兩淮鹽場走一走了！
誰知，聽他這樣說，那私鹽販子竟然不放棄，反而冷笑道：“不是我說，您啊，回頭仔細篩篩您手裡那一斤青鹽，裡頭能篩出半斤鹽來，都算不錯了！我這一斤可是實打實的鹽，您要是信不過我，咱們可以當麵過篩，還隻要四十文。”
胤礽悠悠地歎了口氣。
程婉蘊眼睛一轉，扯了扯太子爺袖子，做出一副心動的模樣：“那我們也買一斤試試，若真如你說的，再找你多買些，可好？若是你騙我們怎麼辦，回頭上哪裡找你？”
“行，隻要一斤？不多囤些？”
“先要一斤，萬一你騙人怎麼辦？至少買官鹽的，人家鋪子在這跑不了。”
那人一邊解後背的鹽袋子，一邊大聲冷笑道：“這話一聽就知道是外地人，那些鹽狗就是賣你三百文一斤沙子，你也不敢多嘴，難不成還真的敢去找他們理論？哈！那明兒你家老爺就得去衙門大牢裡拿銀子把你贖回來了！”
這人語氣很是偏激，好像和鹽商有深仇大恨一般。
那鹽販子走上前交貨收錢的那一瞬，德柱如同鷂鷹撲兔，猛地衝上去，一個扭臂就把這鹽販子撲倒在地，那鹽販子頭上鬥笠在掙紮中脫落，程婉蘊與太子皆愕然。
雖然臉曬得很黑，但這一眼就能看得出來才是個半大孩子，頂多不過十五六歲！
誰知道出去夜遊揚州，竟然還抓了個私鹽販子？
但太子爺沒虐待他，給了他一間屋子，還讓太醫去給他看手，程婉蘊讓人下了碗熱氣騰騰的麵條給他吃，隻是讓德柱在門外看著他，暫且不許他出來。
程婉蘊與太子這頭在頭疼怎麼處置這小小年紀就販私鹽的少年，另一頭，紫禁城寧壽宮內，額林珠跟弘晳也闖了禍。