康熙四十二年, 九月。
涼冷三秋夜，已過了宮裡下鑰的時辰，但胤礽仍還留在索額圖府上。
索額圖纏綿病榻兩年有餘, 這屋子裡浸透了清苦的藥味, 如今藥爐撤了, 換燃上了養心安神的柏子仁與老山檀根，那一縷香煙虛無縹緲地從樟木小香盒裡嫋嫋升起, 分明是清淡心安的味道，胤礽卻覺著好似還是滿腔滿鼻的苦藥味。
他坐在床榻邊的小杌子上, 靜靜地陪伴叔公走過最後一程。
自打他幼時起, 叔公就一直陪伴他、保護他, 叔公雖有私心, 他卻實實在在得到了叔公毫無保留的庇護，索額圖在時, 就像個擎著大傘的巨人一直站在他身前為他遮風擋雨。
以後叔公走了, 再遇大雨滂沱, 他從此也隻能自己執傘了。
因太子爺在，索府上下正在無數燈燭下悄然忙碌著，說話都壓著嗓, 陀羅經被、棺材、孝衣、靈幡、紙錢、念經的和尚都提前預備起來。
索額圖已經不大說得出話了，半睜著眼，視線也渙散得落不到胤礽的身上。他如今正是彌留之際, 時而清醒時而糊塗, 有時突然好些，還能和胤礽斷斷續續說幾句話。
人之將死，索額圖卻沒有再為赫舍裡氏、為他兩個不成器的兒子求什麼，留給胤礽的最後一句話伴隨著這個老人渾濁的一滴淚：“往後……太子爺……總算可過得暢快些了。”
這話像刀子似的割開了胤礽的心。他坐在那兒, 忍著酸澀道：“叔公渾說什麼呢。”
索額圖卻閉上了眼睛，之後再無力說話。
原來他一直都明白，他站在那兒一天，胤礽受康熙的猜忌便多一天，那個他曾經侍奉了幾十年的老皇帝，已經不是當年那個需要他幫著擒鼇拜的小皇帝了，即便他已乞休賦閒在家，身處深宮的老皇帝仍舊隻盼著他能早點死去。
可是，他又不能真這般撒了手，皇上不需要他了，太子爺還需要他。
胤礽眼眶發酸，站起身來，走到屋子外頭，抬頭去看天上的夜色。
至少，他挽回了叔公的身後名。
他曾經夢到叔公身披九條鐵鏈、每日隻給一餐水米幽禁在宗人府，那時的叔公已經六十七歲，最終這樣淒涼地困餓而死了。這樣死後，皇阿瑪似乎仍不解氣，將他痛批為大清第一罪人，將索額圖的罪行抄錄在邸報上曉諭天下：“爾為大學士，以貪惡革退，後複起用，罔知愧悔。爾家人訐爾，留內三年，朕意欲寬爾。爾乃怙過不悛，結黨妄行，議論國事。皇太子在德州，爾乘馬至中門始下，即此爾已應死。爾所行事，任舉一端，無不當誅。”[注1]
如今，他未去德州，也未在德州得了重病，年老的叔公也未曾晝夜星馳、因心急如焚騎馬到行宮門口才下馬，而又多添了個罪名。早早聽了他的話病退的索額圖，好歹過了幾年安生的晚年日子，含飴弄孫、煮茶下棋，生病後皇阿瑪也多有賜藥賜醫，前幾日還下旨稱讚他：“卿乃輔弼重臣，勤敏練達，自用兵以來，翼讚籌畫，克合機宜。”[注2]
瞧，隻要他穩穩當當做著這個太子，皇阿瑪對叔公也樂得施恩，而東宮穩當，便也是叔公臨走前最大的慰藉了，所以他什麼也不說，什麼也不求，他知道胤礽不會辜負他，正如胤礽二十多年來，也從未懷疑在索額圖會背叛他一般。
叔公能安心的走，不狼狽、未受折磨，胤礽心裡另一塊大石也就放下了。
前兩年要開辟新航道，他不顧他那兩個傻舅舅格爾芬、阿爾吉善是如何地痛哭流涕、嚇得肝膽欲裂，直接請旨將他倆塞進了前往美洲的遠洋船上，來回一年的航程，如今也不知飄到了哪片海上，竟還沒回來，胤礽也擔心恐怕這次是凶多吉少了，這兩年他時常來探望叔公時，心裡也很愧疚，若真有萬一，臨走前兩個兒子都不在他身邊儘孝，是他的過錯。
但索額圖這回很看得開，當時他還能坐起來說話，寬慰胤礽:“這是他們的命數，太子爺不必憂心，奴才有七八個孫子在身邊，不差他們倆，他們就算死在海上，也比死在青樓楚館女人的裙底好，奴才感激不儘。”
索額圖對他這倆兒子也是怒其不爭，格爾芬、阿爾吉善都快四十歲的人了，成日隻會在京城裡遊手好閒、欺男霸女，明珠天天拿他兒子跟皇上告狀，給赫舍裡氏和太子爺拖了不知多少後腿，打發也就打發了，反正他們倆也都生有好幾個兒子了，就是折在海上，也不會絕後。
除了這個，索額圖還存著一點念想，眼見朝堂上這倆蠢貨是擠不進去了，便也盼這倆小子能在外頭建功立業，振興赫舍裡氏，彆叫人笑話他一輩子，連個兒子都養不好。
胤礽正對月出神，卻聽門房匆匆進來回：“明相來了。”
明珠？胤礽聞言微微一怔。
這大半夜的，明珠跑到老對頭家裡做什麼？他還沒想明白，庭院的月亮門外漸漸來了個老翁，明珠與索額圖年紀相仿，須發已白，身形清瘦，但好歹腰板不算佝僂，一身半舊的青衫，隱約還有昔日那白衣儒相的風姿。
“奴才見過太子爺。”明珠向前給胤礽行禮。
鬥歸鬥，也都是老臣了，何況明珠對朝廷和國家是有功的，胤礽不讓他跪，溫和地托起他手腕：“不必多禮，隻不知明相漏夜前來，所為何事？”
明珠微微一笑：“奴才也說不清，這涼風習習的秋夜，奴才吹了燈躺在床榻上卻遲遲睡不著……”輾轉反側，他才發覺火盆裡的火都滅了，便乾脆披衣起身讓侍女進來加點火，再烤烤被子，他便走到屋外，卻發現他院中那本如火如荼的紅楓樹已被霜打落，台階上滿地殘紅。
想起那樹下還埋著一甕沒喝完的老酒，明珠蹲在樹下拿木鏟半夜把酒起了出來，隨即便命親隨備車直奔索額圖府上。
他也不知他為何如此急切，似乎總有種冥冥之中的預感——有什麼事、有什麼人等不到天明了。
他提起手裡那半甕酒，眼裡笑裡的悵然映在月色裡，像水波一般蕩開，“這鬥了一輩子嘴皮子、打了一輩子架，卻想到十幾年前的酒沒都喝完，心裡便不由難過了起來，可惜愚庵他喝不上了……這恐怕也是我最後一回見他了……還請……請太子爺容奴才進去送一送索大人。”
胤礽默然半晌，點了點頭：“明相請把。”
明珠告了罪，拎著酒邁過門檻去見索額圖最後一麵，胤礽也不由轉過頭去看，微微搖曳的燈火將明珠的身影拉得長長的映在窗紙上，他坐在索額圖床邊自斟自飲，望著索額圖已灰白的臉沉默了許久，似乎才低聲絮叨著什麼。
可惜索額圖衰敗的生命幾乎走到了最後，呼吸微弱，也不知能不能聽見。
胤礽知道兩人還是少年時就曾在侍衛處一同當差，那會兒他們雖然也吵鬨，卻不曾鬨得這樣不可開交，他還聽皇阿瑪提起過，明珠年輕時嘴巴就很毒了，索額圖每回都吵不過，常常氣得拔劍與之決鬥，明珠打不過他，但腿腳極為伶俐，見勢不妙就跑，一邊跑一邊還能拿話氣人。
平三藩時，石華善延誤軍機，永興失陷，康熙臨陣換將，調派去救場的正是明珠和索額圖，兩人為此還一齊上過戰場，隻是明珠通常在大帳裡運籌帷幄，索額圖回回都領兵衝殺在前。
“早知日後我倆要相互傾軋一輩子，當年打吳三桂時……我就不去戰場上把你背回來了，就該讓你早早死了，省得生出那麼多事……”明珠對著索額圖那張老臉絮絮叨叨，說得話還是那樣氣人，“愚庵，你終究輸了，你看你，活得比我短，兒子也養得沒我好，皇上居然還誇你“謹敏練達”，嘖，可真是會給你臉上貼金，就你那狗脾氣，這輩子和這四個字有何乾係。”
索額圖饒是意識模糊的將死之人，都被他氣得手指抖動了一下，險些差點活了過來。
明珠笑了，將酒一飲而儘站起身來，最後看了眼這個一輩子的老對手，喃喃道：“我走了，當年咱們一塊兒埋的酒……我替你喝完了。”
約莫到了天將亮不亮的時候，胤礽合衣睡在索府，被突如其來的三聲雲板驚醒了，何保忠腰上已經換上了白色的腰帶，跪到他跟前：“太子爺，索相歿了。”
乾清宮裡，康熙在宮裡也接到了消息，不由長歎了一聲，一麵依例命人去索額圖府上賜祭、讓翰林院給索額圖擬個好的諡號，一麵望向剛剛命畫工精心繪製的畫，心裡滿是思念。
畫上畫的是他與福全並排坐在梧桐樹的濃蔭之下，對弈品茗的場景，寓意著手足同老的美好願望，可是天不作美，他的二哥福全在今年六月走了，享年五十一歲。才不過三個月，索額圖也沒了，一個個老臣、手足都漸漸離他而去了。
隨著歲數越來越大，同輩的人離開得越來越多了，康熙再一次感受到歲月的無情，他今年也到了五十歲萬壽，一點不甘與焦慮爬上老皇帝的心，先帝壽數短，福全也將將才活過五十歲，那他呢？康熙不知道自己將來又還有多少日子。