雪厚積丘, 來時有先行者清道，回去時他們就成了先行者，步步艱難。良阿嬤得知餘嫻落水, 怪怨梁紹清不乾人事, 伴著嘮叨和咒罵, 幾人回到蕭宅已至傍晚。門口掃得清淨, 大爺揣著手指揮下人爬梯子給燈籠點火，聽見馬車聲轉頭迎接。
豆大的燈火被紅籠暈開, 照得地上都在反光。塵是除得很徹底, 良阿嬤粗略看了看，也沒空仔細檢查，張羅仆人們準備熱水和暖爐，自己則去煮驅寒湯。
臥房床角擺起一個爐子，蕭蔚抱著她坐在榻上烤火。許是回程途中耽擱太久，風雪再度吹著了, 餘嫻喝完熱湯就有點神誌不清，扒著他的衣裳，撅起小嘴湊到他唇邊親, “圓房吧…親我吧…”
唇舌滾燙，稍一湊近, 熱氣全都撲到了蕭蔚的臉上，見她眼神迷離，橫波盈盈, 蕭蔚伸手探了探她的額頭，嗯，果不其然是惡寒發熱，不然不會這麼主動。
遂喚來大夫紮針, 春溪親自到後廚去煎藥，蕭蔚則打了盆水，留在房中隨時為餘嫻擦汗降溫。各自忙碌到半夜，燒退了些，但人還沒醒。她本就不是健朗的身子，預料到這幾天都會昏昏沉沉地睡著了。
蕭蔚白天上朝當值，休沐一日公務便堆積如山，用十成的力解決公務，隻為能再早些回家，然而時常被陛下傳去禦書房，到家仍是晚間，一連好幾日皆是如此，有時甚至要到半夜才能回，餘嫻都睡了。
他也不是第一年幫皇帝做事了，從沒覺得陛下這麼囉嗦過。縱然後宮隻一位皇後，不需要擔心妻子宮鬥受了欺負，但他就不想早點回去抱著皇後親一親嗎？若非聊的事秘關百官，蕭蔚簡直想裝作被餘嫻過了病氣，告假幾日。
一夜，正事談罷，皇帝與他聊起擢升之事，“朕本意是遂你的願，留你在六科做個三五年的給事，屆時朕再將你直升三品禦史，一是念著讓你在此期間站穩腳跟，一躍而上時，朝臣也不會有任何異議，二是因給事中本就圖個新人諫言，禦史雖與其職權相似，但結黨者頗多，恐不敢言，或是私心包庇，三是因朕本身也很願意你在這末位多留幾年，科道新人替朕做起私事來，比位高權重者要好用得多。朕記得，你之前也是這般打算，但你被拉攏的速度比你自己想象得都要快，若朕一直壓著不升，朝中肱骨會有異議，好事權臣也會看出端倪……你想去哪，直說吧。明年還打算留在科道嗎？”
實則，皇帝也很納悶，見過不想去某個職位的，也見過圖某個職位的油水撈著便利寧死不升的，卻沒見過不想撈油水還不想升的。怎麼，窮慣了，喜歡窮啊？
每次問他，他還都說是隻想以微末之身為朝效力，不貪富貴，又說什麼新人之資，恐難勝任，還說給事中直屬陛下，能直接為陛下所用，肅清障礙，是好事。雖然這借口都說到了皇帝心坎上，蕭蔚也確實是這麼做的，但皇帝也就聽聽，知道他在糊弄。
蕭蔚稍思忖片刻，“為時尚早。還請陛下斟酌，三年五載，臣未必等不得。而今刑部尚書是微臣嶽丈，若再將微臣升任高位，如結勢在朝，遭人詬病，屆時陛下難以權衡。”
“你直說吧。”認識這麼久了，皇帝微垂眸睨他，“起初朕許你科道三五年，直升三品你不要，而今不過一年，誇你的文書都堆滿一間屋子了，你上司每日呈秉，聲淚俱下，唯恐你沒有好前途，朕看著涕泗橫流的也煩，如今朕親自問你的意願，你居然也不要。怎麼，吃了熊心豹子膽，乾了一年就想進內閣，還是想位居一品啊？這想法傳出去，彆給熬了大半輩子的閣老氣死。”
蕭蔚再行禮，“臣並無此意。閣老經驗豐厚，學富五車，饒是陛下願意提拔微臣，臣也擔當不起，至多能跟在閣老身邊做個學徒罷了。”他知道再周旋下去，皇帝要生氣了，遂沉吟道，“師僚厚愛，陛下器重，不勝感激，無論是去三司還是六部，一切聽憑陛下安排便是。”
皇帝卻一寸寸打量著他的神色，並不言語，過了許久，他忽然壓低聲音問道，“你是有什麼私利要圖，必須留在朕的身邊作親信，時時親稟？想從朕這裡得到什麼嗎？”
蕭蔚微微抬眸，眸底浮起一絲笑意。
神交片刻，皇帝沉默了。他摩挲著圈椅上的錦緞，對蕭蔚說道，“再留一年吧…繼續留在朕的身邊效力。權臣拉攏，內閣教唆，得靠你自己端身正行了。”
蕭蔚肅然拜謝，“多謝陛下。”
忽然想到什麼，皇帝端詳他的臉色，直呼其名，“蕭蔚。”
蕭蔚拱手，“臣在。”
皇帝低聲道，“你知道，前朝有一名詐降的忠臣，薛何如嗎？他與妻子以衣帶相係，縊死牢中，朕也為之惋惜。後來才知，他闔家上下，上至太君，下至丫鬟，就連旁支，上百餘口人，得到家主自儘的消息後，也全數自縊，百道白綾掛滿梁間，有舊國喪殯之勢，舉目望去，如雪崩垂塌。彼時朕心想，忠貞之臣若此，饒是新君，也該以厚禮葬之。不曾想，再見到他們的屍骨時，生肉被剔，白骨成器……他們被烹了。朕知道，朕一直知道。”
不待蕭蔚回答，他繼續說道，“很晚了，你好像很著急回家，看清腳下的路。”他明白蕭蔚能聽懂弦外之音，揮手讓他退下了。
從禦書房走遠幾步，蕭蔚便不動了，扶著樹垂首，捂住心口疾喘著氣。平複了不知多久，有腳步聲接近，他才斂起神色轉頭看去。是皇帝身邊的親信公公，撐著傘，走到他身邊，“風雪驟然，陛下擔憂大人的身體，特派老奴送一程。”