薑寧不由得奇道：“誰出錢修的路？”
西堡村的人遠遠瞧見駛過來一輛馬車，便不由得開始議論，等見到簾子後邊的人，馬上就興奮的圍了上來：“是大郎回來了？！”
“元娘跟麗娘也回來了啊！”
等到三人從馬車上下來，那身迥異於西堡村眾人的衣裳與通身與先前大相徑庭的氣度，更是幾乎要將眾人的眼睛灼瞎，歆羨的目光密密麻麻的聚在他們身上。
“……真是今非昔比了啊！”
“怎麼好事都叫他們趕上了呢！”
兄妹三人到了熟悉的家門口，卻有些不敢認。
圍牆是新修的，門前鋪的整整齊齊，連正房屋頂上因為風吹日曬而變得暗淡的瓦片，也重都換了新的。
薑滿囤不在家，但是費氏在，見兒女們回來，不喜反憂：“怎麼都回來了？石公知道嗎？”
深怕幾個孩子不學好，被老師退貨了。
薑寧趕緊道：“就是老師吩咐我們回來探親的。”
費氏這才安心，但仍舊不忘叮囑一句：“可不能逃課，知道嗎？！”
薑麗娘迫不及待的問了出來：“娘，咱們家的屋子，還有村裡的路，這是怎麼回事？”
費氏道：“你們走了沒兩天，就有人來了，說是你們師兄的家人，送了好些東西過來，還封了銀子……”
薑麗娘急了：“你收了？！”
費氏被女兒看得心虛，小聲說：“我剛開始沒收呀，咋敢呢？我說不要，人家說我不收的話，回去主人家要責備的，又說隻是幾十兩銀子，就算是師兄給師弟師妹們的見麵禮了，族長也勸我，我就收下了。”
薑麗娘心下稍安：“來了幾家人，是一起來的，還是分開來的？”
費氏道：“是一起來的。”
薑麗娘鬆了口氣。
既如此，料想便是幾位師兄商議好一起辦的了。
她問：“給的銀子也一樣多？”
費氏點點頭：“都給了五十兩。”
她神色畏懼，不安道：“是不是給你們惹麻煩了啊……”
薑麗娘見狀，反倒不忍，拉住母親的手，用力搖頭：“沒有，族長不是也在嗎？他都說可以收，當然不會錯。”
費氏這才放下心來，繼續道：“四家人送了二百兩銀子，我跟你爹商量著，封了一百五十兩給族長。族長留下五十兩給學裡，剩下的一百兩修了路……”
薑麗娘高興起來：“這才對呢！”
他們幾個年輕人不在村裡，爹娘免不了左鄰右舍幫扶，給點錢出去，對他們老兩口好。
而他們兄妹三個有個前程，村裡必然也不乏有眼紅的，都得了油水，心也就平了。
薑麗娘甚至於想得更遠一些——跟族裡把關係處好，對於堂姐元娘來說隻好不壞。
這個時代對於孝悌和鄉裡異常看重，堂姐出身不顯，已經是吃虧了，西堡村薑家人心往一處去、勁往一處使，上下和睦，出自這樣的門第，也算是一層薄金。
隻是人情難欠啊……
薑麗娘想到這兒，不禁頭大。
師兄們送完錢就忘了，這是他們豁達，可他們兄妹三個要是占完便宜就忘了，薑麗娘自己都看不起自己！
可是，該上哪兒去找錢呢……
薑麗娘陷入了沉思。
正出神呢，胳膊就被費氏搖了一下，難掩興奮的叫幾個孩子跟自己到裡屋去。
等進了屋，再關上門，費氏挪開櫃子，扒開地磚，從裡邊摸出來一隻銅匣子，小心的開了鎖，掏出來一摞五十兩的銀票。
薑麗娘眼前一黑，差點暈過去：“不是說隻收了二百兩嗎？這是哪兒來的？娘你是不是應承彆人什麼事了？！”
費氏白了她一眼：“你娘是那種人嗎？為了不著邊際的事兒，害了你們三個，我哭都來不及！”
又從鼻子裡哼了一聲，說：“這是劉財主送來的，他親自來的——老天爺，我活到幾十歲，還是頭一回見著他呢！你不知道他這回上門有多乖覺！”
薑麗娘明白過來。
劉財主，就是附近百裡內最有勢力的鄉紳，先前搶走她豆腐方子的人。
據說劉家一族有兩位數的舉人，還有好幾個進士在外地做官，劉財主本人，還是縣令的座上客。
費氏說得眉飛色舞：“當初他們家那個管事上咱們家來，明明是搶咱們的東西，卻一臉趾高氣揚的，恨不能鼻孔朝天才好，凳子明明不臟，還得叫狗腿子擦了才肯坐——我還嫌棄他那個臟屁股呢！”
“這回是叫劉財主綁來的，打了個半死，兩條腿都折了，跟條死狗似的。劉財主拉著你爹的手，一口一個老哥哥，說那狗奴才打著他的名號在外邊胡作非為，他是真的一點也不知道，一經發覺，馬上就來請罪了……”
不需要薑麗娘，薑寧都知道這是假的：“要沒有他指使，那個管事敢這麼乾？他編瞎話都不打草稿。”
費氏也說：“可不是嘛，拿咱們當傻子呢！”
轉而又說：“他先去找的族長，捐給族裡好些書本筆墨，央求族長上門說情。族長說得饒人處且饒人，不是他收了禮說風涼話，而是劉家跟金家娘倆不一樣，他們是大樹，根很深……”
薑麗娘：“樹大根深。”
“對，就是這個詞！”
費氏一拍大腿，說：“族長說總不能再上門去求石公，叫他把劉家當官的都擼了吧？一來難辦，二來就算能辦到，這師徒的情分也不是這麼用的。收下錢，劉財主安心，這事兒就過去了，你們以後有了出息，自有一番道理。不然他狗急跳牆發起難來，不知道能做出什麼事，即便事後石公能去追究，怕也晚了呀！”
元娘聽完，便道：“族長說的，才是老成持重之言！”
費氏聽了就是一喜：“真是給大學士當學生的人了，說話就是不一樣，好聽！”
又將銀票點了點，邊點邊說：“劉財主送了十匹緞子，一百斤臘肉，還有一百斤米，一百斤麵，最值錢的都在這兒，整整一千兩的銀票！他可會賣好兒呢，說老姐姐，在咱們這兒鄉下地方，講究的是財不外露，我明麵上送你點吃喝用的，背地裡給錢，不然大張旗鼓的抬了銀子來，叫外人知道，隻怕不好呢！”
薑麗娘嗤笑一聲：“一千兩銀子買斷舊怨，他不虧。精明死他了！”
劉財主是鄉紳，是地頭蛇，能碾死的也就是小人物，石筠是誰？
天子與諸王之師，曾經位列三公的士林領袖。
要說政界影響力，妥妥能進前十。
劉財主除非是瘋了，才敢跟石筠來個對對碰！
費氏點了九百兩銀子出來，還是一人三百兩：“都拿著，該花花，該省省。”
薑寧跟元娘不肯要，薑麗娘一把全搶到手裡了：“你們不要我要——我替你們保管著！”
費氏惱了：“這個死丫頭，咋還跟自家人搶呢！”
薑麗娘說：“就算是我借的，改天翻倍還你們！”
費氏哼了一聲：“你就吹吧！”心裡邊卻有點信了。
這丫頭打小就聰明，還能琢磨出豆腐這種東西……
要不是被劉財主橫插一杠，這些年不知道還會鑽研出什麼呢！
薑麗娘想的也是發明創造。
她缺錢嗎？
真缺。
她缺賺錢的法子嗎？
真不缺。
但是她缺保命的手段跟撐腰的權勢。
所以無論她腦子裡有多少精妙絕倫的想法與創造，都不能光明正大的擺出來。
石筠的出現，替她補全了最後一塊短板。
也是唯一的短板。
看著手裡邊的那一遝銀票，薑麗娘興奮不已——蕪湖，我薑麗娘要去征服星辰大海啦~