郯城下第一場雪時, 曹宏收到了這封信。
他是個丹楊沒落豪強出身，字認的不多, 但那封信措辭淺顯直白，也並不需要他有多高深的文字造詣。更何況除信之外，還有那樣明晃晃，金燦燦的馬蹄金放在那裡。
哪怕他一個字都不認得，他也完全理會了這位廣陵徐公的意思。
“你來得正好，”他這麼對徐檀說, “陶使君同我等親近之人已提過數次身後事了。”
徐檀畢竟還是年輕，一瞬間腰背都繃緊了，“陶徐州如何說？”
曹宏很想賣個關子，但他看了一眼那匣馬蹄金，還有旁邊絢爛如雲的錦緞, 決定做一個有良好信譽的人。
畢竟這麼重要的事, 廣陵士族第一時間能想到他，曹宏心中很有些自得, 因此也要賣弄一下自己的手段和情報。
“陶使君說……”他頓了一頓，“這徐州，的確是要交予劉備的。”
徐檀的瞳孔一瞬間縮緊了。
“那織席販履之徒, 究竟有何能耐？”
“他能抵擋曹兵，如何不算能耐？”曹宏說, “不瞞郎君，除卻下邳陳氏，連糜家也隱隱有了推舉劉備的意向哪。”
糜家比不得那般累世公卿的世家大族，但也是僮客萬人，貲產钜億，因此家主糜竺被陶謙征辟為徐州彆駕, 是極其重要的一位人物。
他這樣說來，徐檀便明白了。
這位年輕公子雖然老謀深算之處比不上其父，但心思活絡，觀其神色，便笑了起來。
“這半年來，劉備於小沛養精蓄銳，招兵買馬，麾下步卒想來也該過萬了吧。”徐檀悠悠地說道，“若陶家的年輕郎君不能子繼父職，將軍英雄，也就罷了，那些丹楊老兵又當何去何從呢？”
這話說得不緊不慢，曹宏聽了卻忍不住皺起眉頭，渾身很不自在。
他與曹豹能在徐州置下家業，並非靠著勇武過人，而是因為陶謙便是丹楊人，自然信任丹楊兵，也信任他們這等丹楊豪強。
但劉備是北地武人，出身幽冀，他憑什麼信任丹楊人？劉備手下又有關張陸那等猛將，他又憑什麼要重用丹楊人？
丹楊兵早就被劉備收於麾下，交由關張操練，曹豹每日除卻點卯，隨劉備清談之外，並無事做。這還是與劉備有過並肩作戰的情分，換作他曹宏，難道劉備能更高看一眼嗎？
徐檀又看了一眼這個皮膚黝黑的胖子，臉上忍不住露出一絲笑意。
“若是那些丹楊老兵去求陶使君，”他說，“使君說不定會聽一聽吧？”
床帳內的陶謙便是這樣被哭聲吵醒的。
他已經臥床數月，近來水米用得越來越少，隻用些姬妾們精心熬製的羹湯，剩下的餘力都用在服藥上了。但現下連藥湯他也進得越來越吃力，因而那位雄踞徐州的諸侯很快變成了皮包骨般的佝僂老人。
因此當他在睡夢中聽到哭聲時，一瞬間有些恍惚，以為他已經走完了這疲憊的最後一段路，可以安寧而愜意地享用過血食與祭祀後，回到古老而幽暗的國度去。
但他慢慢分辨出那些哭聲並不來自他的兒子與姬妾，而是來自一群丹楊口音的老兵，他們在院中嗚嗚地哭泣，像婦人一樣哭泣，哭得聲淚俱下，寸斷肝腸。
——原來他並未獲得自由，而是仍然被困在這一具老邁而虛弱的軀殼內。陶謙那一瞬間的心緒變得煩躁而紛亂，他幾乎想要拿起手邊的什麼東西，用力摔出去。
但這位老人最後隻深深地歎息了一聲。
床帳外的婢女聽到了這一聲歎息，立刻將帳子掀起一條縫，“主君醒了？”
天氣寒冷，病人又十分體虛，任炭盆燒得有多熱，他難以汲取多少熱量，現下帳子掀開，陶謙頓時感到寒風撲麵，忍不住咳嗽起來。
“誰在外麵？”
兩名婢女輕手輕腳地將簾帳卷起，又為他端來了爐子上始終溫著的雞湯，“是曹將軍。”
這個回答並不令陶謙感到意外，除了那幾名丹楊武將外，本來也沒有彆人會拉來這群老兵在外作態。但這仍然令陶謙皺眉，“令他進來。”
“我非為我自己哭，也非為使君哭，”曹宏這樣說道，“我是為公子哭，為徐州哭！”
陶謙一邊看著婢女用羹匙輕輕舀起一勺雞湯，一邊漫不經心地問，“為什麼要為公子哭？”
“公子天資聰穎，心地仁厚，又是眾望所歸，為何不能統領徐州？”曹宏說道，“公子是您的兒子啊！”
“正因為他是我的兒子，”陶謙慢慢地喝下半勺雞湯，“所以我不會將徐州交予他。”
雖然陶謙的傾向越來越明顯，但這樣的話語真真切切落在曹宏耳中時，他還是失態了。
“使君此舉是為何呀！”他嚷道，“以公子的人望，若使君將徐州交予劉備，難道劉備能容下公子嗎？！”
陶謙聽了這話很想笑，而且他知道自己為什麼會想笑。如果是旁人說出這樣的話，以陶謙的心高氣傲，是吝於多瞥一眼的，但曹宏不同。
這是領了許多鄉勇私兵，不顧路途遙遠前來投奔他的人，雖然貪婪而愚蠢，但這是他的同鄉，是他的自己人，何況聽到院中那許多老兵的哭聲，陶謙的心也跟著軟了下來。
儘管他隻是醒來這一會兒便已疲憊不堪，但他還是強撐著準備給這個愣頭愣腦的漢子說一點有用的東西。
“劉備不會待大郎如何的，我與他有父子之義，我兒便是他的兄弟，”陶謙耐心地說道，“他怎會對他自己的兄弟不利呢？”
見曹宏憤憤，臉有不平之色，陶謙便將話講得更明白些。
“我年輕時，也覺得自己是一時俊傑，我破過羌胡，剿過黃巾。治理徐州這幾年，也覺自己是一方諸侯，未嘗沒有一點與群雄爭勝的傲氣。但徐州兩次被破，我終於明白，我不能以兵強天下，更不能為雄主。”陶謙笑道，“我兒尚不及我，怎能將徐州交予他？不如令其牽犬東門，安享自在的好。劉備又怎會對這樣一個庸才下手呢？”
陶謙從未將話講得這樣明白，但即使是這樣明白的話語裡，他仍然留了三分餘地。
門外丹楊兵為何聚集在院落中哭泣，陶謙心中再明白不過，因此才要這樣暗示這一班丹楊武將：他的兒子是“庸才”，曹宏曹豹也不過是“庸才”，劉備養一個也是養，養一群也是養，沒有什麼容不下他們的地方，何必自尋煩惱呢？
但曹宏還是沒有聽懂，堅持著將那句話問了出來。